by 
หุบเขาหลิงกัวนั้นสมกับชื่อเสียงของมันจริงๆ
หุบเขานั้นอุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณและเต็มไปด้วยพลังทางจิตวิญญาณ มีดอกไม้และสมุนไพรแปลกตามากมายอยู่ทุกหนทุกแห่ง สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ มีต้นไม้แคระหลายต้นในหุบเขาที่เต็มไปด้วยผลไม้สีแดงเข้ม ผลไม้เหล่านั้นปล่อยพลังทางจิตวิญญาณที่รุนแรงออกมา และไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจาก “ผลไม้จิตวิญญาณสีแดงเข้ม” ซึ่งสามารถฟื้นฟูพลังทางจิตวิญญาณได้อย่างรวดเร็วและยังช่วยเพิ่มพลังนั้นได้เล็กน้อยอีกด้วย
“เยี่ยมไปเลย! ด้วยผลฝ่ายวิญญาณเหล่านี้ บาดแผลและความเหนื่อยล้าของเราก็จะหายดี!” ทุกคนต่างดีใจกันยกใหญ่
แต่ลู่เฉินก็ไม่ลดความระมัดระวังลง เขาสังเกตสภาพแวดล้อมในหุบเขาอย่างระมัดระวังและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
หุบเขานั้นเงียบสงัดผิดปกติ ไม่มีเสียงนกร้อง ไม่มีเสียงแมลง และแม้แต่ลมก็ดูเหมือนจะหยุดพัดไปแล้ว
“ระวังนะ อาจมีอันตราย” เขากระซิบเตือน
ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันทีที่เขาพูดจบ
เสียงคำรามลึกๆ ดังก้องมาจากส่วนลึกของหุบเขา ราวกับฝูงม้าหมื่นตัวกำลังวิ่งแตกตื่น จากนั้น กลุ่มคนเหล่านั้นก็ได้เห็นภาพที่ทำให้พวกเขารู้สึกขนลุกไปทั้งตัว—
สัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากก้นหุบเขา! มีทั้งหมาป่าหลังเหล็ก สิงโตดุร้าย งูเหลือมยูนิคอร์นยักษ์ ยักษ์บินได้… ความหลากหลายและจำนวนของพวกมันราวกับคลื่นสัตว์ร้ายที่ถาโถมเข้ามา!
“โอ้ ไม่นะ! มันคือฝูงสัตว์ประหลาด!” จ้าวหวู่จี้อุทานด้วยความตกใจ
“ถอย! ถอยเดี๋ยวนี้!” หลี่ชิงเฉิงตะโกนอย่างเฉียบขาด
แต่ก็สายเกินไปแล้ว ฝูงอสูรกายเคลื่อนที่เร็วเกินไป ในพริบตาเดียว พวกมันก็มาถึงตัวเราแล้ว
เมื่อถูกบีบให้ต้องต่อสู้ การต่อสู้ที่โหดร้ายและดุเดือดจึงเกิดขึ้น
ดาบของหลี่ชิงเฉิงส่องประกายราวกับหิมะ ขณะที่เธอฟาดฟันเหล่าอสูรที่โจมตีเข้ามาอย่างสุดกำลัง แต่พวกมันมีจำนวนมากเกินไป ทุกครั้งที่เธอฆ่าได้หนึ่งตัว ก็จะมีอีกสิบตัวพุ่งเข้ามาแทนที่
รูปแบบการจัดทัพของจ้าวหวู่จี้เพิ่งจะดักจับศัตรูที่ทรงพลังได้ไม่กี่ตัว ก็ถูกทำลายลงด้วยสัตว์อสูรจำนวนมากยิ่งกว่า หน่วยองครักษ์มังกรจัดทัพเพื่อต้านทาน แต่จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
“ปกป้องเจ้าหญิง! ปกป้องคุณลู่!” มีคนตะโกนขึ้นมา
จ้าวหงอิงยืนเฝ้าอยู่หน้าลู่เฉิน หอกเพลิงของเธอร่ายรำกลายเป็นกลุ่มควันเพลิง ทำลายล้างเหล่าอสูรกายที่พุ่งเข้าหาลู่เฉินทั้งหมด
แต่ตัวนางเองก็มีบาดแผลหลายแห่งอยู่แล้ว และเสื้อผ้าของนางก็เปื้อนเลือด
“หงหยิง ไม่ต้องห่วงฉัน ไปช่วยพวกเขาเถอะ!” ลู่เฉินกล่าวอย่างเร่งรีบ
“ไม่!” จ้าวหงอิงพูดโดยไม่หันหน้า “ฉันบอกแล้วไงว่าไม่มีใครทำร้ายเธอได้!”
สิงโตที่ดุร้ายในขั้นกลางของการสร้างรากฐานได้ฉวยโอกาสและกระโจนเข้าใส่ลู่เฉิน
จ้าวหงอิงแทงหอกด้วยแรงทั้งหมดที่มี แทงทะลุสิงโตคลั่ง แต่ตัวเธอเองกลับเซและล้มลงกับพื้นเพราะแรงที่มากเกินไป หมาป่าหลังเหล็กอีกตัวฉวยโอกาสกระโจนเข้าใส่ อ้าปากสีแดงฉานกัดที่คอของเธอ!
“เชอร์รี่แดง!” ดวงตาของลู่เฉินเบิกกว้างด้วยความตกใจ
ในขณะที่กำลังอยู่ในจังหวะวิกฤตนั้นเอง แสงดาบอันคมกริบก็พุ่งเข้ามาฟันหมาป่าขาดเป็นสองท่อน! จ้าวหวู่จี้รีบวิ่งเข้าไปดึงน้องสาวขึ้นมาและกำบังเธอไว้ด้านหลัง
“พี่ชาย…” จ้าวหงอิงอุทานออกมาอย่างเหนื่อยหอบ
“หุบปากแล้วถอยไป!” จ้าวหวู่จี้ตะโกนพลางฟาดดาบยาวของเขาซ้ำๆ เพื่อผลักสัตว์อสูรหลายตัวให้ถอยไป
อย่างไรก็ตาม จำนวนอสูรกายเพิ่มขึ้น และกลุ่มก็ค่อยๆ พ่ายแพ้ไป หลี่ชิงเฉิงมองดูลูกน้องของเธอล้มตายไปทีละคน ความสิ้นหวังก็ผุดขึ้นในใจเธอ พวกเขาจะต้องตายที่นี่หรือ?
ทันใดนั้น ลู่เฉินก็สังเกตเห็นว่าถึงแม้เหล่าอสูรจะคลุ้มคลั่ง แต่พวกมันก็ไม่กล้าเข้าใกล้กำแพงหินทางด้านซ้ายของหุบเขา กำแพงหินนั้นปกคลุมไปด้วยลวดลายแปลกประหลาดบางอย่าง และเปล่งแสงสลัวๆ ออกมา
“ชิงเฉิง! ขยับไปทางหน้าผาด้านซ้าย!” เขาตะโกน
โดยไม่ทันได้คิด หลี่ชิงเฉิงสั่งให้ทุกคนถอยไปทางด้านซ้ายของหน้าผา กลุ่มคนเหล่านั้นต่อสู้ฝ่าฟันออกมาจนในที่สุดก็ไปถึงเชิงหน้าผาได้
แน่นอนว่า เหล่าอสูรกายหยุดอยู่ห่างจากหน้าผาประมาณสิบฟุต ส่งเสียงคำรามอย่างหวาดระแวง แต่ไม่กล้าก้าวไปอีก พวกมันหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถอยกลับไปเหมือนคลื่นซัดฝั่ง ราวกับว่าพวกมันกลัวอะไรบางอย่าง
กลุ่มคนล้มลงกับพื้นด้วยความเหนื่อยล้าและหอบหายใจอย่างหนัก เมื่อนับจำนวนคนพบว่ากลุ่มเดิมที่มีมากกว่าสามสิบคนลดลงเหลือไม่ถึงยี่สิบคน และเกือบทุกคนได้รับบาดเจ็บ
จ้าวหงอิงได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุด โดยมีรอยขีดข่วนลึกบนหลังจนเห็นกระดูก และเลือดยังคงไหลไม่หยุด
“หงอิง!” ลู่เฉินรีบวิ่งเข้าไปดูบาดแผลของเธอ แม้ว่าพลังฝึกฝนของเขาจะถูกผนึกไว้ แต่ทักษะทางการแพทย์ของเขายังคงอยู่ เขาฉีกเสื้อผ้าของตัวเองออกมาชิ้นหนึ่งแล้วใช้มันห้ามเลือดและพันแผลให้เธออย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วและแม่นยำ
จ้าวหงอิงมองตามแววตาที่จดจ่อของเขา สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากปลายนิ้ว และรอยแดงผิดธรรมชาติก็ผุดขึ้นบนใบหน้าซีดๆ ของเธอ “พี่ลู่… ฉันไม่เป็นไร…”
“อย่าพูดเลย เก็บแรงไว้เถอะ” ลู่เฉินกล่าวเบาๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
หลังจากพันแผลเสร็จ หลู่เฉินก็ถอนหายใจโล่งอกและหันไปหาหลี่ชิงเฉิง “ชิงเฉิง ที่นี่ไม่ปลอดภัยที่จะอยู่นาน แต่ทุกคนก็ต้องพักผ่อน ฉันจะไปดูว่ากำแพงหินนี้มีอะไรพิเศษ และทำไมพวกอสูรกายถึงไม่กล้าเข้ามาใกล้”
หลี่ชิงเฉิงพยักหน้าและสั่งให้องครักษ์สองคนติดตามและคุ้มครองเธอ
ลู่เฉินเดินไปที่กำแพงหินและสังเกตลวดลายแปลกประหลาดเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง
ลวดลายเหล่านั้นเก่าแก่และซับซ้อน ดูเหมือนจะเป็นรูปแบบที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติหรือเป็นตราสัญลักษณ์ชนิดหนึ่ง เขาเอื้อมมือไปสัมผัส แต่ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับลวดลายเหล่านั้น แรงอ่อนโยนบางอย่างก็ผลักเขาออกไป
“ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่หลังกำแพงหินนี้” ลู่เฉินพึมพำ
เขาสำรวจไปตามหน้าผาหินอย่างระมัดระวัง และพบทางเข้าถ้ำที่ซ่อนอยู่ใต้เถาวัลย์ ทางเข้าแคบมาก มีเพียงคนเดียวที่สามารถลอดผ่านได้โดยต้องลอดด้านข้าง ถ้ำมืดสนิทภายใน มีเพียงลมพัดเบาๆ ออกมา
“เราเข้าไปดูข้างในกันดีไหม?” ยามคนหนึ่งถาม
ลู่เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อย่าเพิ่งเข้าไปเลย ให้ทุกคนพักผ่อนและฟื้นฟูพละกำลังก่อน ทางเข้าถ้ำนี้อาจเป็นทางออกต่อไปของเรา หรืออาจอันตรายยิ่งกว่าเดิมก็ได้”
เมื่อกลับมารวมกลุ่มกัน เขาแจ้งผลการตรวจสอบให้หลี่ชิงเฉิงทราบ หลี่ชิงเฉิงเห็นด้วยกับการประเมินของเขา สั่งให้พวกเขาพักผ่อน ณ จุดนั้น และส่งคนไปเฝ้าระวัง
หลังจากรับประทานผลไม้วิญญาณสีแดงสดที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมา บาดแผลและพลังวิญญาณของทุกคนก็เริ่มฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว บาดแผลของจ้าวหงอิงก็ค่อยๆ หายดีขึ้นภายใต้การดูแลอย่างเอาใจใส่ของลู่เฉินและด้วยความช่วยเหลือจากผลไม้วิญญาณ
เมื่อค่ำคืนมาเยือน กองไฟถูกจุดขึ้นในหุบเขา กลุ่มคนนั่งล้อมรอบกองไฟ หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความโล่งใจที่รอดพ้นจากเหตุการณ์ร้ายแรง และความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอนาคต
“พี่ลู่” จ้าวหงอิงโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วถามเบาๆ “ท่านคิดว่าเราจะออกจากภูเขานี้ไปได้อย่างปลอดภัยไหมคะ?”
ลู่เฉินมองดูเปลวไฟที่ริบหรี่แล้วพูดช้าๆ ว่า “ใช่ ตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ เราทำได้แน่นอน”
“แต่ระดับการฝึกฝนของคุณ…” จ้าวหงอิงลังเล
ลู่เฉินยิ้มเล็กน้อย: “การที่พลังฝึกฝนของฉันถูกผนึกไว้ไม่ได้หมายความว่าฉันเป็นอัมพาต ฉันยังมีดวงตา สมอง และพวกคุณทุกคน หงอิง ขอบคุณที่เสี่ยงชีวิตปกป้องฉันในวันนี้”
จ้าวหงอิงหน้าแดงและก้มหน้าลง “ฉัน…ฉันควรจะ…”
หลี่ชิงเฉิงมองดูเหตุการณ์นี้จากด้านข้าง ดวงตาของเธอฉายแววซับซ้อน
เธอนั่งลงอีกด้านหนึ่งของลู่เฉินแล้วยื่นเนื้อย่างชิ้นหนึ่งให้เขาพลางกล่าวว่า “กินอะไรสักหน่อย พรุ่งนี้เรายังต้องเดินทางต่อ”
ลู่เฉินรับไว้และกล่าวขอบคุณ
เมื่อค่ำคืนมาเยือน ทุกคนผลัดกันเฝ้ายามและหลับใหลไปอย่างสนิท มีเพียงลู่เฉินเท่านั้นที่ยังคงตื่นอยู่ จ้องมองลวดลายโบราณบนหน้าผาหิน ความรู้สึกประหลาดบางอย่างผุดขึ้นในใจเขา—
ภูเขาลูกนี้ การทดสอบครั้งนี้ ดูเหมือนจะยากลำบากกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก
ภายในความลึกซึ้งนี้ อาจมีโอกาสให้การเพาะปลูกของเขากลับคืนมาได้ แต่ก็อาจเป็นวิกฤตที่ยิ่งใหญ่กว่าด้วยเช่นกัน