by 
เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องผ่านยอดไม้ที่ปากหุบเขา ขจัดความหนาวเย็นของคืนที่ผ่านมา หลังจากพักผ่อนตลอดคืน บาดแผลของกลุ่มก็หายดีเป็นส่วนใหญ่ และพลังทางจิตวิญญาณของพวกเขาก็ได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์
ลู่เฉินชี้ให้ทุกคนเห็นช่องว่างในกำแพงหิน จากนั้นหลี่ชิงเฉิงจึงเรียกประชุมสมาชิกหลักเพื่อหารือเรื่องนี้
“เราไม่รู้ว่าถ้ำนี้ไปสิ้นสุดที่ไหน แต่เนื่องจากสัตว์ประหลาดไม่กล้าเข้าใกล้กำแพงหินนี้ แสดงว่ามีบางอย่างที่ทำให้พวกมันหวาดกลัวอยู่ที่นี่ มันอาจเป็นโอกาสที่ดีหรืออันตรายใหญ่หลวงก็ได้” หลี่ชิงเฉิงกล่าว
จ้าวหวู่จี้วิเคราะห์ว่า “ตามกฎของภูเขาปู้โจว ยิ่งสถานที่อันตรายมากเท่าไหร่ โอกาสก็ยิ่งมีมากเท่านั้น ตอนนี้เราติดอยู่ที่นี่ และการขึ้นไปข้างบนเป็นทางออกเดียว หากทางเข้าถ้ำนี้เป็นทางลัดไปสู่ยอดเขา ก็คุ้มค่าที่จะสำรวจ”
จ้าวหงอิงมองลู่เฉินด้วยความกังวลใจ “แต่พลังฝึกฝนของพี่ลู่ถูกผนึกไว้ ถ้าเกิดมีอะไรซ่อนอยู่ข้างในล่ะ…”
ลู่เฉินโบกมือแล้วพูดว่า “ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ในเมื่อเราจะรุกและถอยไปด้วยกัน เราก็จะไปด้วยกันอยู่แล้ว ฉันจะไม่รั้งคุณไว้แล้ว”
ในที่สุดหลี่ชิงเฉิงก็ตัดสินใจว่า “งั้นเข้าไปตรวจสอบกันเถอะ แต่เราต้องเตรียมพร้อมให้เต็มที่”
หลังจากทีมเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ นำโดยลู่เฉิน พวกเขาก็มาถึงทางเข้าถ้ำลับ เหล่าองครักษ์มังกรผู้เชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนหลายคนเข้าไปก่อน และหลังจากนั้นไม่นานก็มีสัญญาณส่งมาว่า ถ้ำปลอดภัยชั่วคราวและพวกเขาสามารถเข้าไปได้
กลุ่มคนทยอยเข้าไปในถ้ำ ถ้ำนั้นแคบและคับแคบ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเดินผ่านไปได้โดยการเบียดตัว ผนังหินโดยรอบลื่น และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความเก่าแก่ชื้นแฉะ หลังจากเดินไปได้ประมาณเวลาที่ธูปหนึ่งดอกไหม้หมด ทางเดินก็ค่อยๆ กว้างขึ้น และมีแสงสลัวส่องลอดมาจากข้างหน้า
เมื่อออกมาจากทางเดินนั้น ภาพทิวทัศน์อันน่าทึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเรา—ถ้ำขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา! โดมของถ้ำสูงตระหง่านหลายสิบเมตร ประดับประดาไปด้วยหินงอกนับไม่ถ้วนที่ห้อยลงมา แสงที่ลอดผ่านมาจากที่ใดที่หนึ่งส่องกระทบหินงอก ทำให้เกิดการหักเหของแสงเป็นสีสันต่างๆ มากมาย ตรงกลางถ้ำมีวิหารโบราณที่ทรุดโทรมตั้งอยู่ ซากปรักหักพังของมันส่องประกายระยิบระยับในความมืด
ศาลาโบราณแห่งนี้สร้างขึ้นจากหินหยกสีเทาอมฟ้าทั้งหมด แม้จะทรุดโทรมไปบ้าง แต่ความยิ่งใหญ่ในอดีตยังคงปรากฏให้เห็นอยู่บ้าง ประตูศาลาปิดสนิท และมีลวดลายแกะสลักอย่างประณีตอยู่บนประตู ซึ่งแสดงให้เห็นภาพของเทพอมตะกำลังใช้ดาบปราบปีศาจ เหนือประตูศาลามีอักษรโบราณขนาดใหญ่สามตัวเขียนว่า “ศาลาแห่งสัจธรรมที่ซ่อนเร้น”
“เป็นสถานที่โบราณนี่นา!” จ้าวหวู่จี้อุทานด้วยความดีใจ
กลุ่มคนเหล่านั้นค่อยๆ เข้าใกล้หอโบราณ เมื่อพวกเขามาถึงระยะสามจางจากทางเข้าหอ แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นบนพื้นอย่างฉับพลัน ห่อหุ้มพวกเขาไว้ เสียงแก่ชราดังก้องมาจากภายในหอ:
“ใครไปที่นั่น? คุณมีบัตรประจำตัวไหม?”
ของที่ระลึกเหรอ? กลุ่มคนเหล่านั้นมองหน้ากันด้วยความงุนงง
หัวใจของลู่เฉินเต้นระรัว เขาหยิบหยกโบราณที่เขาบังเอิญพบในหุบเขาเมื่อก่อนหน้านี้ออกมา—มันเป็นสิ่งของที่เขาเก็บได้โดยบังเอิญจากรอยแตกของหินตอนที่เขาเทเลพอร์ตขึ้นมาบนภูเขาเป็นครั้งแรก และเขาก็พกมันติดตัวมาตลอด
ทันทีที่หยกโบราณถูกนำออกมา มันก็เปล่งแสงเรืองๆ ออกมาจางๆ สอดคล้องกับรัศมีรอบๆ ลวดลายบนประตูพระราชวังก็สว่างขึ้นและค่อยๆ เปิดออกทั้งสองด้าน
“โทเค็นนั้นใช้ได้ คุณสามารถเข้าไปในห้องโถงได้ แต่ละคนมีโอกาสเข้าเพียงครั้งเดียว สิ่งที่คุณจะได้รับภายในห้องโถงนั้นขึ้นอยู่กับโชค แต่ห้องโถงนั้นเต็มไปด้วยกับดัก คุณต้องรับผิดชอบชีวิตและความตายของคุณเอง” เสียงของชายชราดังขึ้นอีกครั้ง แล้วก็เงียบไป
กลุ่มคนเหล่านั้นสบตากัน สีหน้าของพวกเขามีทั้งความตื่นเต้นและความระแวงปะปนกัน หลี่ชิงเฉิงก้าวออกมาเป็นคนแรก: “ไปกันเถอะ ในเมื่อเรามาถึงที่นี่แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถอย”
เมื่อเข้าไปในห้องโถง ฉากก็เปลี่ยนไปทันที กลุ่มคนพบว่าพวกเขาไม่ได้เข้ามาในห้องโถงหลักเดียวกัน แต่ถูกส่งตัวไปยังพื้นที่อิสระที่แตกต่างกัน
ลู่เฉินยืนอยู่คนเดียวในทางเดินแคบๆ ทุกๆ สองสามฟุตตามผนังทั้งสองข้างของทางเดินจะมีโคมไฟฝังอยู่ แสงสลัวๆ ส่องสว่างไปยังลวดลายและตัวอักษรลึกลับนับไม่ถ้วนบนผนัง
เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พร้อมสังเกตลวดลายต่างๆ อย่างระมัดระวัง
ดูเหมือนจะเป็นเทคนิคการเพาะปลูกชนิดหนึ่ง แต่ยังไม่สมบูรณ์และเข้าใจยาก
เมื่อเดินไปจนสุดทางเดิน จะพบห้องหินอยู่ห้องหนึ่ง
ใจกลางห้องหิน มีโครงกระดูกนั่งขัดสมาธิอยู่
โครงกระดูกที่สวมชุดเต๋าโบราณยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่แม้จะตายมานานนับไม่ถ้วนแล้วก็ตาม แผ่รัศมีแห่งพลังออกมาจางๆ แต่สัมผัสได้ มีม้วนคัมภีร์หยกวางอยู่บนตัก
ลู่เฉินก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างเคารพ “ท่านผู้อาวุโส ข้าไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนท่าน ข้าเพียงหวังว่าจะได้พบแสงแห่งความหวังที่นี่ หากข้าได้อะไรไป ข้าจะจดจำความกรุณาของท่านไว้”
ทันทีที่เขาพูดจบ โครงกระดูกก็ดูเหมือนจะกระตุกเล็กน้อย
แสงและเงาเลือนรางค่อยๆ แผ่กระจายออกมาจากโครงกระดูก แปรเปลี่ยนเป็นภาพหลอนของชายชราผมขาวเคราขาว
“สามพันปี… ในที่สุดก็มีคนมาที่นี่เสียที” ร่างลวงตาของชายชราจ้องมองลู่เฉิน แสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของเขา
ลู่เฉินตกใจ เพราะไม่คาดคิดว่าจะมีสิ่งลึกลับซ่อนอยู่ภายในกระดูกที่เหี่ยวแห้งเหล่านี้
ร่างมายาของชายชราลูบเคราของตนและหัวเราะเบาๆ “ไม่ต้องกังวลไป ข้าตายไปนานแล้ว เหลือไว้เพียงเศษเสี้ยววิญญาณนี้เพื่อรอคอยผู้ถูกลิขิต ความสามารถของเจ้าในการเข้ามาในห้องโถงนี้และครอบครองหยกโบราณนั้นคือพรหมลิขิต ข้าขอถามเจ้า เจ้าเต็มใจที่จะรับการทดสอบของข้าหรือไม่?”
“โปรดพูดครับ/ค่ะ ท่านผู้อาวุโส”
“การทดสอบนั้นง่ายมาก—จงทำความเข้าใจคัมภีร์นี้ ‘การเปลี่ยนแปลงของมนุษย์’ หากคุณเข้าใจได้แม้เพียงหนึ่งหรือสองส่วน คุณก็ผ่านแล้ว หากไม่เข้าใจ…” ร่างลวงของชายชราไม่ได้พูดจบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจน
ลู่เฉินหยิบแผ่นหยกขึ้นมาวางไว้ระหว่างคิ้วของเขา
ในชั่วพริบตา ข้อมูลมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในความคิดของฉัน—
“วิชาแปลงร่างเป็นมนุษย์” ถูกคิดค้นโดยผู้ฝึกฝนวิชาโบราณ และออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับผู้ฝึกฝนที่ต้องการก้าวไปสู่ระดับจิตวิญญาณแรกเริ่ม
แนวคิดหลักคือ เมื่อพลังฝึกฝนถูกผนึกไว้ บุคคลนั้นไม่ได้ไร้พลัง แต่สามารถใช้โอกาสนี้ในการฝึกฝนร่างกาย ขัดเกลาจิตวิญญาณ และสะสมพลังภายในได้
เมื่อจิตวิญญาณแรกเริ่มก่อตัวอย่างสมบูรณ์ พลังที่สะสมมาทั้งหมดจะถูกปลดปล่อยออกมา และมันจะทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์!
ลู่เฉินจดจ่ออยู่กับเรื่องนั้นอย่างเต็มที่ พยายามทำความเข้าใจอย่างกระตือรือร้น เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน
บางทีอาจเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ หรืออาจเป็นหลายวัน เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มีแววตาแห่งความเข้าใจปรากฏอยู่
ร่างมายาของชายชราพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ความเข้าใจของคุณดีมาก พอใช้ได้เลยทีเดียว ฉันจะมอบคัมภีร์ ‘การแปลงร่างเป็นมนุษย์’ เล่มนี้ให้คุณ และ…” เขาชูมือขึ้นและชี้ไป แสงวิญญาณพุ่งเข้าสู่หน้าผากของลู่เฉิน “นี่คือร่องรอยวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของฉัน ซึ่งสามารถปกป้องคุณในสถานการณ์ความเป็นความตายได้ครั้งหนึ่ง ไปเถอะ สหายของคุณรอคุณอยู่”
ทันทีที่เขาพูดจบ ร่างลวงของชายชราก็หายไป เหลือเพียงลู่เฉินอยู่ในห้องหิน
เขาก้มคำนับโครงกระดูกอีกครั้ง จากนั้นก็หันหลังและจากไป
ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ก็มีประสบการณ์ของตัวเองเช่นกัน
ในห้องฝึกดาบ หลี่ชิงเฉิงได้รับวิชาดาบขั้นสูงที่เรียกว่า “สิบสามวิถีหิมะอันน่าตกใจ” จ้าวหวู่จี้ได้รับชุดธงและแผนผังอาร์เรย์ครบชุด และจ้าวหงอิงต่อสู้กับอสูรกายอย่างดุเดือดในลานฝึก จนในที่สุดก็สังหารมันได้และได้รับ “ยาเม็ดโลหิตมังกร” ที่สามารถเสริมสร้างร่างกายของเธอได้
เมื่อทุกคนมารวมตัวกันอีกครั้งนอกประตูวัง ใบหน้าของพวกเขาก็เปล่งประกายด้วยความยินดีในความสำเร็จ จ้าวหงอิงรีบวิ่งไปหาลู่เฉินทันที ตรวจดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถามว่า “พี่ลู่ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?”
ลู่เฉินส่ายหัว “มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ ที่จริงแล้วฉันได้อะไรบางอย่างจากเรื่องนี้ด้วยซ้ำ”
เขามองไปที่ทุกคนแล้วพูดว่า “เราไม่ควรอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว เราควรเดินทางขึ้นไปข้างบน”
กลุ่มคนเหล่านั้นพยักหน้า แล้วออกจากห้องโถงโบราณ ก่อนจะเดินต่อไปตามทางเดินอีกด้านหนึ่งของถ้ำ
สุดทางเดินมีบันไดหินทอดขึ้นไป เมื่อทุกคนก้าวขึ้นบันได ก็รู้สึกว่าพลังวิญญาณรอบข้างหนาแน่นขึ้น และแรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ทวีความรุนแรงขึ้นเช่นกัน
ภูเขาบู่โจวเป็นการทดสอบความมุ่งมั่นและความอดทนของนักปีนเขาทุกคน