by 
การพักผ่อนหกชั่วโมงช่วยให้ทีมฟื้นกำลังได้บ้าง ยาอายุวัฒนะออกฤทธิ์แล้ว ช่วยควบคุมบาดแผลของผู้บาดเจ็บและฟื้นฟูพลังวิญญาณส่วนใหญ่ ม่านแสงสีทองที่ปกป้องอยู่ค่อยๆ สลายไปหลังจากเวลาหมดลง หมายความว่าพวกเขาต้องออกเดินทางอีกครั้ง
“เราควรขึ้นไปข้างบน หรือมองหาเส้นทางอื่นในแนวนอนดี?” หลี่ชิงเฉิงถามความคิดเห็นของทุกคน
“จงขึ้นไปเถิด การขึ้นไปข้างบนนั้นถูกต้องเสมอ” หนึ่งในผู้ร่วมพิธีกล่าวแนะนำ
ลู่เฉินส่ายหัวเล็กน้อย “การทดสอบที่ภูเขาปู้โจวไม่ได้ขึ้นอยู่กับความสูงเพียงอย่างเดียว ผมสังเกตว่าที่ระดับความสูงปัจจุบันของเรา มีพื้นที่ราบและเส้นทางภูเขาที่คล้ายกันอยู่รอบๆ มากมาย บางทีการเคลื่อนที่ไปด้านข้างอาจทำให้เรามีโอกาสได้พบกับทีมอื่นๆ การรวมกลุ่มกันย่อมทำให้แข็งแกร่งขึ้น”
หลี่ชิงเฉิงจึงนำเอาข้อเสนอแนะของลู่เฉินมาใช้ และตัดสินใจสำรวจไปตามสันเขาในระดับความสูงนี้ในแนวราบ
กลุ่มเดินทางอย่างระมัดระวัง ภูมิประเทศบริเวณนี้เป็นเนินเขา มีหุบเหวลึกและหน้าผาที่ต้องใช้เส้นทางอ้อมหรือปีนป่าย อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับสนามรบที่วุ่นวายก่อนหน้านี้ ที่นี่เงียบสงบกว่ามาก บางครั้งก็เห็นชาวนาหรือพลเรือนกระจัดกระจายอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็อยู่ห่างๆ ด้วยความระมัดระวัง
หลังจากเดินทางมาได้ประมาณสองชั่วโมง พวกเขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากข้างหน้า หลี่ชิงเฉิงส่งสัญญาณให้กลุ่มหาที่กำบัง และส่งคนไปตรวจสอบ
สักครู่ต่อมา พลลาดตระเวนก็รายงานว่า “องค์หญิง นั่นคือแม่ทัพจ้าวหงอิงและแม่ทัพจ้าวหวู่จี้! พวกเขากำลังถูกกลุ่มผู้ฝึกฝนวิชานอกรีตล้อมอยู่!”
ดวงตาของหลี่ชิงเฉิงคมกริบขึ้น: “เตรียมการช่วยเหลือ!”
กลุ่มทหารเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อเลี้ยวโค้งบนภูเขา พวกเขาก็มาถึงที่โล่งเบื้องหน้า ที่ซึ่งหอกสีแดงเพลิงอันเป็นเอกลักษณ์ของจ้าวหงอิงกำลังเต้นระบำราวกับเปลวไฟ ป้องกันการโจมตีของเหล่าผู้ฝึกฝนวิชานอกรีตเจ็ดหรือแปดคนอย่างสุดกำลัง เสื้อคลุมสีแดงของเธอเปื้อนเลือด และลมหายใจของเธอดูไม่ค่อยมั่นคง แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอต่อสู้มาเป็นเวลานาน ในขณะเดียวกัน จ้าวหวู่จี้ก็คอยปกป้องทหารที่เหลืออยู่ประมาณสิบกว่านายด้านหลังเขา คอยสั่งการจัดทัพพร้อมๆ กับใช้ดาบสนับสนุนน้องสาวของเขา แต่เขาก็อยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นกัน
กลุ่มผู้ฝึกฝนวิชานอกรีตนำโดยผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานขั้นต้นสามคน ส่วนที่เหลืออยู่ในระดับสูงสุดของการกลั่นพลังปราณ ขณะที่พวกเขาโจมตี พวกเขาตะโกนว่า “ส่งสมุนไพรวิญญาณนั้นมา! ส่งมา แล้วเราจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!”
“ฝันไปเถอะ!” จ้าวหงอิงตะโกนพลางฟาดหอกเพลิงใส่ ผลักผู้ฝึกฝนวิชานอกรีตคนหนึ่งถอยหลังไป
“โจมตี!” หลี่ชิงเฉิงออกคำสั่ง และเหล่าองครักษ์มังกรชั้นยอดก็พุ่งออกไปในทันที
การมาถึงอย่างกะทันหันของกำลังเสริมทำให้เหล่าผู้ฝึกฝนนอกรีตตั้งตัวไม่ทัน ดาบของหลี่ชิงเฉิงวาววับราวกับหิมะ และด้วยการฟาดฟันเพียงครั้งเดียว เธอก็สังหารหัวหน้าของผู้ฝึกฝนนอกรีตที่อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการสร้างรากฐานได้สำเร็จ เหล่าองครักษ์มังกรที่เหลือก็ต่อสู้แบบสิบต่อหนึ่ง และในพริบตาเดียว พวกเขาก็ขับไล่เหล่าผู้ฝึกฝนนอกรีตให้แตกกระเจิงหนีไปอย่างอลหม่าน
“ฝ่าบาท!” ดวงตาของจ้าวหงอิงฉายแววประหลาดใจเมื่อเห็นหลี่ชิงเฉิง แต่แล้วสายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นลู่เฉินที่อยู่ด้านหลังหลี่ชิงเฉิง ทำให้เธอรู้สึกตกใจเล็กน้อย
“ไม่เป็นไรหรอก! พี่ลู่ ทำไมท่านถึงขึ้นมาบนภูเขาด้วยล่ะครับ ด้วยระดับการฝึกฝนของท่าน…” จ้าวหงอิงรู้สึกกังวลเล็กน้อย
“มันเป็นเรื่องยาว” ลู่เฉินเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบริเวณเชิงเขาอย่างคร่าวๆ
จ้าวหวู่จี้ก็เดินมาแสดงความเคารพเช่นกัน เขามีท่าทีสงบกว่าน้องสาวมาก และรีบรายงานสถานการณ์ว่า “พวกเราผ่านการทดสอบมาแล้วสามด่านและได้รับโอกาสบางอย่าง แต่เราก็สูญเสียกำลังพลไปเกือบครึ่ง ต่อมา พวกเราก็ได้เจอกับกลุ่มผู้ฝึกฝนวิชาเซียนนอกรีตที่โลภสมุนไพรที่เราพบในซากปรักหักพัง และไล่ล่าพวกเรามาถึงที่นี่”
หลี่ชิงเฉิงถามว่า “คนของคุณยังสู้ได้อยู่ไหม?”
จ้าวหวู่จี้กล่าวว่า “พวกเรายังมีเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้ต่อไป ขอบคุณฝ่าบาทที่ทรงช่วยชีวิตพวกเรา”
หลี่ชิงเฉิงโบกมือพลางกล่าวว่า “ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไร เราอยู่ฝ่ายเดียวกันแล้ว ตอนนี้ทั้งสองทีมรวมกันจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก เรามาเดินหน้าไปด้วยกันเถอะ”
หลังจากการรวมทีม จำนวนสมาชิกเพิ่มขึ้นเป็นกว่าสามสิบคน ซึ่งช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีมอย่างมาก อย่างไรก็ตาม นี่ก็ทำให้เกิดปัญหาการหมดลงของทรัพยากรอย่างรวดเร็ว จึงจำเป็นต้องเร่งค้นหาทรัพยากรใหม่และสถานที่พักผ่อนที่ปลอดภัย
จ้าวหวู่จี้ให้ข้อมูลสำคัญว่า “ระหว่างการสำรวจครั้งก่อน เราค้นพบป่าทึบแห่งหนึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณยี่สิบไมล์ ในป่านั้นอาจมีสัตว์อสูร แต่ก็มีกลิ่นของผลไม้วิญญาณด้วย หากเราสามารถผ่านบริเวณนั้นไปได้ เราอาจจะพบสถานที่ที่ดีกว่าในการตั้งถิ่นฐาน”
หลังจากปรึกษากับลู่เฉินแล้ว หลี่ชิงเฉิงก็ตัดสินใจไปที่ป่าทึบแห่งนั้น
ครึ่งชั่วโมงต่อมา กลุ่มคนก็มาถึงขอบป่าทึบ
นี่คือป่าโบราณที่หนาทึบ ต้นไม้สูงตระหง่านเสียดฟ้า กิ่งก้านที่บิดงอบดบังแสงอาทิตย์ หมอกบางๆ ลอยอยู่ในอากาศ และบางครั้งก็ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ทำให้ต้องระมัดระวังตัว
หลี่ชิงเฉิงสั่งว่า “เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว ให้รักษาแนวรบไว้ อย่ากระจายกำลัง”
ทีมจัดรูปขบวนรบและค่อยๆ ก้าวเข้าไปในป่า
ตอนแรกทุกอย่างค่อนข้างสงบ แต่หลังจากเดินทางไปได้เพียงไม่กี่ไมล์ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน!
ต้นไม้โดยรอบสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในทันที และเงาดำนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกมาจากยอดไม้
นั่นคือกลุ่มสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างคล้ายลิง แต่มีเขี้ยวแหลมคม—ลิงปีศาจแขนเหล็ก!
แต่ละคนมีพลังในระดับการกลั่นพลังปราณขั้นสูงไปจนถึงระดับการสร้างรากฐานขั้นต้น และมีจำนวนมากถึงสามสิบหรือสี่สิบคน!
“ศัตรูโจมตี! จัดแถวและเข้าปะทะศัตรู!”
การต่อสู้ปะทุขึ้นทันที ลิงปีศาจแขนเหล็กมีพละกำลังและความว่องไวอย่างมหาศาล เคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วผ่านป่า และโจมตีจากทุกทิศทาง
เหล่าองครักษ์มังกรตั้งรับอย่างเป็นระเบียบ ดาบของพวกเขาปะทะกับกรงเล็บของอสูรกาย เลือดกระเซ็นเป็นทางยาว
ฝีมือดาบของหลี่ชิงเฉิงนั้นดุเดือดมาก การฟาดฟันแต่ละครั้งสามารถสังหารลิงปีศาจได้ จ้าวหวู่จี้บัญชาการจัดทัพ ล้อมศัตรูที่ทรงพลังหลายคนไว้
จ้าวหงอิงเปรียบเสมือนเทพธิดาแห่งสงครามในสนามรบ ไม่ว่าหอกของเธอจะไปที่ใด เหล่าลิงปีศาจก็จะหนีไปด้วยความหวาดกลัว
อย่างไรก็ตาม ฝูงลิงปีศาจมีจำนวนมากเกินไป และการโจมตีของพวกมันมาเป็นระลอกๆ ทำให้ทีมได้รับความเสียหาย
ลู่เฉินได้รับการคุ้มครองอยู่ตรงกลางของแนวรบ คอยจับตาดูการต่อสู้อย่างใกล้ชิด
เขาสังเกตเห็นว่าถึงแม้ฝูงลิงปีศาจเหล่านี้จะโจมตีอย่างบ้าคลั่ง แต่พวกมันก็ไม่กล้าเข้าใกล้ทิศทางหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในป่า ราวกับว่าพวกมันกลัวอะไรบางอย่าง
“พวกเขากำลังไล่เราไป!” ลู่เฉินตะโกนขึ้นมาทันที “พวกเขาไม่ได้พยายามฆ่าเรา แต่พวกเขากำลังพยายามไล่เราไปในทิศทางหนึ่งต่างหาก!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของหลี่ชิงเฉิงก็เต้นระรัว
แน่นอนว่า การโจมตีของลิงปีศาจ แม้จะดูดุร้าย แต่ก็ถูกเบี่ยงเบนอย่างจงใจทุกครั้งที่มันโจมตีเข้าเป้าถึงตาย ราวกับเป็นการบังคับให้พวกมันต้องล่าถอย
“บุกทะลวงไปในทิศทางที่พวกมันหวาดกลัว!” หลู่เฉินชี้ไปยังด้านที่ฝูงลิงปีศาจไม่กล้าเข้าใกล้
หลี่ชิงเฉิงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด: “ทุกคน บุกทะลวงไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ!”
กลุ่มดังกล่าวเปลี่ยนทิศทางและพุ่งเข้าโจมตีทางทิศตะวันออกเฉียงเหนืออย่างสุดกำลัง และแล้วทันทีที่ฝูงลิงปีศาจเข้าใกล้ทิศนั้น พวกมันก็เริ่มหดตัวลง และการโจมตีก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นเช่นนั้น กลุ่มจึงฉวยโอกาสฝ่าวงล้อมและวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งเข้าไปในป่าทึบ
หลังจากวิ่งมาเป็นเวลานานเท่าใดไม่ทราบแน่ชัด เสียงของผู้ไล่ล่าก็หายไปในที่สุด กลุ่มคนเหล่านั้นหยุดวิ่ง หายใจหอบหนัก และตระหนักว่าพวกเขาได้วิ่งผ่านป่าทึบและมาถึงขอบหุบเขาที่เงียบสงบแห่งหนึ่งแล้ว
ที่ทางเข้าหุบเขา มีแผ่นหินแตกหักแผ่นหนึ่งตั้งอยู่ โดยมีอักษรขนาดใหญ่สามตัวสลักไว้ด้วยอักษรโบราณว่า “หุบเขาผลไม้วิญญาณ”