by 
หลังจากที่ฉินฮ่าวได้รับยาเม็ดแปลงร่างศักดิ์สิทธิ์ บรรยากาศภายในหอสำริดก็สงบลง
ยาเม็ดแปลงร่างศักดิ์สิทธิ์หายไปแล้ว แต่สมบัติล้ำค่าอื่นๆ อีกมากมายยังคงอยู่ในห้องโถง พลังต่างๆ ไม่ได้รวมศูนย์อยู่ที่เสาหินกลางอีกต่อไป แต่กระจายออกไปเพื่อหาโอกาสของตนเอง
หลี่ชิงเฉิงนำกลุ่มออกค้นหาสมบัติ จ้าวหงอิงพบหอกสีแดงฉานบนเสาหิน ซึ่งแข็งแกร่งกว่าหอกเพลิงป่าเดิมของเธอถึงสามเท่า จ้าวหวู่จี้ได้รับธงอาร์เรย์ครบชุดและตำราอาร์เรย์ห้าธาตุดักจับอมตะ ไป๋ชิงเสวี่ยได้รับคัมภีร์น้ำแข็งลึกล้ำ ซึ่งเหมาะกับการฝึกฝนของเธอ และไป๋หวู่เหวินพบแผ่นหยกบรรจุการสืบทอดเจตจำนงดาบบนเสาหินสีฟ้าอ่อน
“แผ่นหยกนี้บรรจุเจตจำนงดาบน้ำแข็งอย่างสมบูรณ์” ไป๋หวู่เหวินอุทานด้วยความยินดี “ถ้าข้าถอดรหัสได้ วิชาดาบของข้าจะต้องก้าวหน้าไปอีกขั้นอย่างแน่นอน!”
ลู่เฉินรู้สึกยินดีกับทุกคน แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ได้พบสมบัติใดๆ แต่เขาก็รู้สึกพอใจมากที่เห็นว่าเพื่อนร่วมทางของเขาทุกคนต่างได้ผลประโยชน์บ้าง
ทันใดนั้น เสียงคำรามดังกึกก้องก็ดังมาจากส่วนลึกของห้องโถงทองสัมฤทธิ์ หลังจากนั้นไม่นาน เสียงอันยิ่งใหญ่ก็ดังก้องอยู่ในจิตใจของทุกคน:
“โอกาสรอบแรกได้สิ้นสุดลงแล้ว การทดสอบรอบที่สองกำลังจะเริ่มต้นขึ้น—การทดสอบแห่งหัวใจเต๋า”
ทันทีที่พูดจบ ฉากภายในห้องโถงก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!
เสาหินและสมบัติทั้งหมดได้หายไป เหลือเพียงพื้นที่สีขาวกว้างใหญ่ พื้นที่นั้นว่างเปล่า ยกเว้นประตูหินสูงตระหง่านเก้าบานที่ตั้งเรียงรายอยู่รอบๆ
เสียงนั้นกล่าวต่อว่า “แต่ละคนจะถูกสุ่มเลือกให้ไปที่ประตูหินเพื่อเข้ารับการทดสอบจิตใจตามหลักเต๋าเพียงลำพัง ผู้ที่ผ่านการทดสอบจะได้รับรางวัลที่เหมาะสม ส่วนผู้ที่ล้มเหลวจะพินาศและเต๋าของพวกเขาจะดับสูญ”
ทันทีที่เขาพูดจบ ลำแสงสีขาวก็พุ่งออกมาจากประตูหิน ปกคลุมทุกคนไว้ ลู่เฉินรู้สึกว่ามีบางอย่างพร่ามัวอยู่ตรงหน้า และถูกเทเลพอร์ตเข้าไปในประตูหิน
ภาพตรงหน้าฉันเปลี่ยนไปอีกครั้ง
ลู่เฉินพบว่าตัวเองยืนอยู่บนขอบหน้าผา เบื้องล่างหน้าผาเป็นเหวที่ไร้ที่สิ้นสุด ส่วนอีกด้านหนึ่งของหน้าผาเป็นยอดเขาอีกแห่งหนึ่ง มองเห็นพระราชวังอันงดงามอยู่รางๆ
และบุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาก็คือ พระสนมเฉาซวน
“ลู่เฉิน!” เฉาซวนเฟยวิ่งเข้ามาด้วยความประหลาดใจและกอดเขาแน่น “ในที่สุดเธอก็มาแล้ว! ฉันรอเธอมานานแล้ว!”
ลู่เฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นี่เป็นภาพลวงตาหรือ…?
เฉาซวนเฟยเงยหน้าขึ้น น้ำตาคลอเบ้า “ลู่เฉิน ไปกันเถอะ เราไปจากที่นี่กัน เลิกบำเพ็ญเพียรเป็นอมตะ เลิกสนใจเรื่องการต่อสู้และการฆ่าฟัน ไปหาที่อยู่สงบๆ สักแห่งแล้วใช้ชีวิตธรรมดาๆ กันเถอะ โอเคไหม?”
เมื่อมองไปยังเธอ ลู่เฉินรู้สึกถึงอารมณ์ที่ซับซ้อนมากมาย นี่คือความปรารถนาที่ลึกที่สุดของเขา—ที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและราบรื่นกับคนรัก ห่างไกลจากความวุ่นวายของสงคราม
แต่เขารู้ว่ามันเป็นของปลอม
“สนมซวน…” เขากระซิบพลางเอื้อมมือไปลูบแก้มของเธอ สัมผัสนั้นสมจริงเสียจนเขาแทบแยกไม่ออกว่าเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องสมมติ
พระสนมเฉาจับมือเขาไว้ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยคำอ้อนวอนว่า “ลู่เฉิน อยู่ต่อเถอะ อย่าไปเลย เราอยู่ด้วยกันและอย่าแยกจากกันเลย”
ลู่เฉินหลับตาลง เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็กลับมาสดใส
“เจ้าไม่ใช่สนมซวน” เขากล่าวอย่างใจเย็น “เจ้าคือปีศาจในตัวข้า”
สีหน้าของสนมเฉาแข็งค้าง เธอปล่อยมือ ก้าวถอยหลัง และแสงสีแดงประหลาดก็วาบขึ้นในดวงตาของเธอ
“คุณ…คุณรู้ได้อย่างไร?”
“พระสนมซวนจะไม่ยอมให้ข้าละทิ้งทุกอย่าง” ลู่เฉินกล่าว “พระนางรู้ว่าข้ามีสิ่งที่ต้องทำ พระนางจะรอข้า แต่พระนางจะไม่ยอมให้ข้าละทิ้งทุกอย่างเพื่อพระนาง เจ้าไม่ใช่พระนาง เจ้าเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากความปรารถนาอย่างแรงกล้าของข้าที่จะมีชีวิตธรรมดา”
ภาพลวงตาก็บิดเบี้ยว ใบหน้าของ Cao Xuanfei เริ่มเปลี่ยนไป กลายเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย—Li Qingcheng, Zhao Hongying, Bai Qingxue และแม้กระทั่ง… Li Qingyao
“แล้วเจ้าต้องการใครล่ะ?” ใบหน้าต่างๆ ปรากฏขึ้นทีละใบ พร้อมกับเปล่งเสียงน่าขนลุก “เจ้าต้องการอำนาจ หรือต้องการผู้หญิง? เจ้าต้องการความรับผิดชอบ หรือต้องการอิสรภาพ? เจ้าต้องการทุกสิ่ง แต่เจ้ากลับไม่ได้อะไรเลย!”
ลู่เฉินเฝ้ามองสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ แล้วก็ยิ้มออกมาทันที
“คุณพูดถูก ผมต้องการทุกอย่าง” เขากล่าว “ผมต้องการอำนาจในการปกป้องคนที่ผมห่วงใย ความรับผิดชอบในการรักษาความไว้วางใจของคนที่ไว้ใจผม และอิสรภาพที่จะอยู่กับคนที่ผมรัก มันช่างโลภจริง ๆ แต่ก็เพราะความโลภนี้เองที่ทำให้ผมต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งพอที่จะมีทุกอย่าง”
เขาเงยหน้าขึ้นมองภาพลวงตาที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ดวงตาของเขาปราศจากความสับสน มีเพียงความมุ่งมั่นเท่านั้น
“ปีศาจภายในนั้นก็คือปีศาจที่อยู่ในหัวใจนั่นเอง เหตุผลที่มีปีศาจอยู่ในหัวใจก็เพราะมีความปรารถนาอยู่ภายใน ฉันไม่กลัวที่จะมีความปรารถนา แต่กลัวที่จะไม่มีความสามารถที่จะทำให้ความปรารถนานั้นเป็นจริง ดังนั้น คุณจึงไม่สามารถดักจับฉันได้”
ทันทีที่คำพูดนั้นถูกเอ่ยออก ภาพลวงตาก็พังทลายลง!
หน้าผา เหวลึก พระราชวัง—ทั้งหมดหายไป ลู่เฉินพบว่าตัวเองยืนอยู่ในห้องหินโบราณ ใจกลางห้องมีแสงอ่อนๆ ลอยอยู่ ภายในแสงนั้น ปรากฏม้วนหยกให้เห็นรางๆ
“ด้วยหัวใจเต๋าที่บริสุทธิ์และไร้ที่ติ ย่อมสามารถมองทะลุภาพลวงตาได้ ข้าขอมอบคัมภีร์ ‘การตอบโต้และการลงโทษ’ ส่วนหนึ่งให้แก่ท่าน ซึ่งจะช่วยให้ท่านสัมผัสถึงพลังดั้งเดิมแห่งสวรรค์และโลก และหล่อหลอมจิตใจและวิญญาณของท่าน”
เสียงก้องกังวานดังขึ้นอีกครั้ง แสงสว่างจางหายไป และแผ่นหยกก็ร่วงลงสู่มือของลู่เฉิน
เขาเก็บแผ่นหยกนั้นไว้ นั่งขัดสมาธิ และเริ่มทำความเข้าใจมัน แม้ว่าพลังบำเพ็ญเพียรของเขาจะถูกผนึกไว้ แต่ “ไท่ชาง กานหยิงเปียน” (ตำราว่าด้วยการตอบสนองของพระผู้เป็นเจ้า) เล่มนี้ได้กล่าวถึงวิถีแห่งจิตใจและวิญญาณ ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับพลังวิญญาณ ทำให้มันเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการบำเพ็ญเพียรของเขา
ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ก็กำลังเผชิญกับการทดสอบแห่งเต๋าของตนเองเช่นกัน
หลี่ชิงเฉิงยืนอยู่ท่ามกลางผืนหิมะและน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ เบื้องหน้าเธอคือศพของมารดา ศพของมารดาเปื้อนเลือด นอนอยู่บนหิมะ ดวงตาเต็มไปด้วยความแค้นและความขมขื่น
“ชิงเฉิง…ทำไมท่านไม่มาช่วยข้า? ทำไมท่านเอาแต่ซ่อมโซ่? ท่านเป็นเจ้าหญิง ท่านควรปกป้องข้า!”
หลี่ชิงเฉิงมองแม่ของเธอ น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบๆ แต่เธอก็ไม่ได้คุกเข่าลง และไม่ได้ยอมรับผิด เธอเพียงแค่พูดเบาๆ ว่า “แม่คะ หนูทำดีที่สุดแล้วค่ะ ตอนนั้นหนูยังเด็กเกินไปที่จะปกป้องแม่ แต่ตอนนี้หนูโตแล้ว หนูจะปกป้องประเทศนี้และคนที่หนูรัก ถ้าแม่มองเห็นจากสวรรค์ แม่ควรจะภูมิใจในตัวหนู ไม่ใช่โกรธหนูนะคะ”
ร่างของพระราชมารดาหายไป แทนที่ด้วยท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหิมะโปรยปรายและพระราชวังอันงดงาม—พระราชวังหลวงแห่งอาณาจักรมังกร
เสียงหนึ่งดังขึ้น “เส้นทางของคุณคือเส้นทางของจักรพรรดิ หัวใจของคุณอยู่กับประชาชน และบ่าของคุณแบกรับภาระของชาติ แต่คุณซึ่งเป็นผู้หญิง จะแบกรับความรับผิดชอบเช่นนี้ได้อย่างไร”
หลี่ชิงเฉิงเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “แล้วถ้าฉันเป็นผู้หญิงล่ะ? ฉัน หลี่ชิงเฉิง ก็ไม่ด้อยไปกว่าผู้ชายคนไหน ฉันสามารถแบกรับความรับผิดชอบของอาณาจักรมังกรนี้ได้!”
เกล็ดหิมะสลายไป และพระราชวังก็แข็งตัวขึ้น หลี่ชิงเฉิงก้าวผ่านประตูหินเข้าไป