by 
ในวันที่ห้า มู่กวนหยูมาถึงอีกครั้ง คราวนี้เขานำข่าวสำคัญมาด้วย
“การทดสอบครั้งที่สองของภูเขาปู้โจวจะเริ่มขึ้นในอีกสามวัน” เขากล่าวด้วยเสียงเบา “ตามข้อมูลที่ตระกูลฉินได้รับ การทดสอบนี้คือ ‘บันไดแห่งการสอบสวน’ ซึ่งมีเก้าสิบเก้าขั้น แต่ละขั้นต้องผ่านการทดสอบปีศาจภายใน มีเพียงผู้ที่สามารถไปถึงยอดบันไดเท่านั้นที่จะสามารถผ่านไปยังระดับต่อไปได้”
หลี่ชิงเฉิงและลู่เฉินสบตากันแล้วถามว่า “บันไดแห่งการสืบเสาะอยู่ที่ไหน?”
มู่กวนหยูชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้านนอกตลาดแล้วกล่าวว่า “ห่างจากที่นี่ไปประมาณห้าสิบไมล์ มีสถานที่แห่งหนึ่งชื่อว่า ‘ลานลมและฟ้าร้อง’ ที่นั่นเป็นทางเข้าสู่บันไดแห่งการไต่เต้า เมื่อถึงเวลานั้น กองกำลังทั้งหมดที่ปรารถนาจะก้าวขึ้นไปสู่เบื้องบนจะมารวมตัวกันที่ลานลมและฟ้าร้อง”
เขาหยุดชั่วครู่ แล้วกล่าวอย่างมีความหมายว่า “อย่างไรก็ตาม แท่นลมและฟ้าร้องเองก็เป็นการทดสอบเช่นกัน มันถูกพัดกระหน่ำด้วยลมและฟ้าร้องอย่างรุนแรงอยู่ตลอดเวลา ความประมาทเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ความตายได้ ยิ่งไปกว่านั้น… เมื่อมีกองกำลังต่างๆ มารวมตัวกันที่นั่น ย่อมต้องมีการแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ฝ่าบาท หากพระองค์จะไป ควรเตรียมตัวล่วงหน้าให้ดี”
หลังจากมู่กวนหยูจากไป หลี่ชิงเฉิงก็เรียกทุกคนมาประชุมเพื่อหารือเรื่องนี้
“บันไดแห่งการไต่เต้า คือบททดสอบปีศาจภายใน 99 ขั้น” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “สมาชิกในทีมบางคนอาจมีระดับการฝึกฝนสูง แต่จิตใจของพวกเขาอาจไม่มั่นคง บททดสอบนี้อาจทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายได้”
ลู่เฉินกล่าวว่า “การทดสอบปีศาจภายในไม่เกี่ยวข้องกับระดับการฝึกฝน บางคนฝึกฝนได้ปานกลางแต่มีจิตใจที่แน่วแน่ จึงมีโอกาสผ่านมากกว่า บางคนฝึกฝนได้ลึกซึ้งแต่มีข้อบกพร่องในจิตใจ จึงอาจสอบไม่ผ่าน”
เขามองไปที่ทุกคนแล้วพูดว่า “ในช่วงสองสามวันข้างหน้า ทุกคนจำเป็นต้องปรับความคิดของตัวเอง คิดให้ชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่คุณปล่อยวางหรือก้าวข้ามไปไม่ได้ บนบันไดแห่งการสำรวจตนเอง คุณอาจหลอกคนอื่นได้ แต่คุณหลอกตัวเองไม่ได้”
ทุกคนดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง จ้าวหงอิงแอบมองลู่เฉินพลางคิดในใจว่า ปีศาจในตัวฉันคืออะไรกันแน่…?
สามวันต่อมา ที่เฟิงเล่ยเทอเรซ
ที่นี่เป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่ง แท่นขนาดมหึมาลอยอยู่กลางอากาศ โดยมีเหวลึกอยู่เบื้องล่าง และล้อมรอบด้วยลมพายุและเสียงฟ้าร้องไม่หยุดหย่อน เสียงลมและฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวจนทำให้ขนลุกซู่
ผู้คนหลายร้อยคนมารวมตัวกันอยู่บนลานกว้างแล้ว ตระกูลฉิน ราชวงศ์มู่ กองกำลังที่เหลืออยู่ของตระกูลหยู พันธมิตรผู้ฝึกฝนวิชาเซียน… กองกำลังของแต่ละมหาอำนาจต่างยึดครองมุมหนึ่งๆ และระแวงซึ่งกันและกัน
เมื่อหลี่ชิงเฉิงพร้อมทีมมาถึง เธอก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีสายตามากมายจับจ้องมาที่เธอ บางสายตามองด้วยความสงสัย บางสายตาจับจ้องอย่างพิจารณา บางสายตาเป็นศัตรู และบางสายตาระแวง
“นั่นคือตระกูลฉินอยู่ตรงนั้น” จ้าวหวู่จี้กล่าวด้วยเสียงเบาพลางชี้ไปทางด้านตะวันออกของชานชาลา
ฉินฮ่าว ยืนกอดอก สีหน้าเฉยเมย ราวกับว่าอันตรายจากแท่นลมและสายฟ้าไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล ฉินเสวี่ยยืนอยู่ข้างๆ เขา เล่นกับยันต์หยกอย่างไม่ใส่ใจ ด้านหลังพวกเขามีองครักษ์ตระกูลฉินมากกว่าสิบคน ซึ่งแต่ละคนมีพลังปราณสูง
“ตระกูลหยูอยู่ทางทิศตะวันตก” จ้าวหวู่จี้ชี้ไปยังอีกด้านหนึ่ง
ตระกูลหยูส่งคนมาเพียงเจ็ดหรือแปดคนในครั้งนี้ แต่ทุกคนล้วนแผ่รัศมีพลังอันเฉียบคมออกมาอย่างชัดเจน แสดงให้เห็นว่าเป็นกองกำลังชั้นยอด ผู้นำของพวกเขาคือชายวัยกลางคนหน้าซีดเซียว มีประกายสายฟ้าจางๆ รอบตัว แผ่ความกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมา—ผู้ฝึกฝนแก่นทองขั้นกลาง!
“ผู้ทรงอิทธิพลตัวจริงของตระกูลหยูได้ปรากฏตัวแล้ว” หลี่ชิงเฉิงกระซิบ
ผู้คนจากคฤหาสน์มู่ตั้งอยู่ทางด้านทิศใต้ของลานกว้าง มู่กวนหยูยืนอยู่แถวหน้า พูดคุยอย่างเงียบๆ กับผู้นำหลายคนของกลุ่มพันธมิตรผู้ฝึกฝนวิชาเซียน เขาพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อเห็นหลี่ชิงเฉิง
“เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการทดสอบ” ลู่เฉินกล่าวขึ้นมาอย่างกระทันหัน “การทดสอบกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว”
ก่อนที่คำพูดจะจบลง สายฟ้าเหนือแท่นลมและฟ้าร้องก็พลันพุ่งพล่าน! สายฟ้าสีทองนับไม่ถ้วนพันกัน ก่อตัวเป็นพายุหมุนสายฟ้าขนาดมหึมา ณ ใจกลางพายุหมุนนั้น แสงสีทองเจิดจ้าสาดส่องลงมาจากท้องฟ้า ลงมายังแท่นอย่างแม่นยำ!
เมื่อแสงสีทองจางลง บันไดหยกเก้าสิบเก้าขั้นก็ปรากฏขึ้นจากอากาศ! บันไดทอดยาวขึ้นไปบนฟ้าและหายไปในพายุฝนฟ้าคะนอง ราวกับเชื่อมต่อสวรรค์และโลกเข้าด้วยกัน
“บันไดแห่งการไต่สวนได้ปรากฏขึ้นแล้ว!” เสียงอันยิ่งใหญ่ดังก้องอยู่ในใจของทุกคน “ผู้ที่ปีนบันไดขึ้นไปจะต้องเผชิญหน้ากับปีศาจในใจด้วยหัวใจที่แท้จริง แต่ละขั้นบันไดนำมาซึ่งความยากลำบาก เก้าสิบเก้าขั้น เก้าสิบเก้าความยากลำบาก ผู้ที่ไปถึงยอดบันไดได้จะสามารถก้าวไปสู่ระดับต่อไปได้ ส่วนผู้ที่ล้มเหลว…วิญญาณของพวกเขาจะกระจัดกระจาย!”
ทันทีที่เขาพูดจบ ฝูงชนก็เริ่มตื่นขึ้น บางคนกระตือรือร้นที่จะลองทำ ในขณะที่บางคนลังเล
บุคคลแรกที่ก้าวขึ้นบันไดแห่งการสำรวจตนเองคือฉินฮ่าว
สีหน้าของเขาสงบนิ่งขณะที่เขาก้าวเดินขึ้นไปทีละก้าว ก้าวแรก ก้าวที่สอง ก้าวที่สาม… ก้าวของเขามั่นคงไม่หยุดชะงัก ปีศาจร้ายและภาพลวงตาในจิตใจที่น่าจะผลักดันคนธรรมดาให้ถึงขอบเหวแห่งความล่มสลาย ดูเหมือนจะไม่มีผลอะไรกับเขาเลย
“เขา…เขาเป็นใครกันแน่?” มีคนอุทานขึ้นมา
ฉินฮ่าวไม่สนใจเขาและเดินขึ้นไปเรื่อยๆ สิบขั้น ยี่สิบขั้น สามสิบขั้น… จนกระทั่งถึงขั้นที่ห้าสิบ เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะเดินต่อ
“น่ากลัวเหลือเกิน” จ้าวหวู่จี้พึมพำ “จิตใจของคนผู้นี้มั่นคงดุจหินผา”
หลังจากฉินฮ่าวแล้ว ฉินเสวี่ยก็ก้าวขึ้นบันไดแห่งการสอบสวนเช่นกัน เธอผ่อนคลายและสบายใจไม่แพ้กัน แถมยังมองไปรอบๆ อย่างสงสัยขณะก้าวผ่านบันไดแต่ละขั้น ราวกับกำลังชื่นชมภาพลวงตาของปีศาจในใจของเธอ
“ถึงตาพวกเราแล้ว” หลี่ชิงเฉิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองไปรอบๆ ทุกคน “จำคำพูดของลู่เฉินไว้ จงซื่อสัตย์ต่อตัวเอง ไม่ว่าจะเจออะไรก็อย่าหลงทาง”
เธอเป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นไปบนบันไดแห่งการสอบสวน ตามมาด้วยจ้าวหงอิง จ้าวหวู่จี้ ไป่ชิงเสวี่ย ไป่หวู่เหวิน และคนอื่นๆ ลู่เฉินเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวขึ้นไป แม้ว่าพลังฝึกฝนของเขาจะถูกผนึกไว้ แต่พลังใจของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าใครๆ
ทันทีที่ลู่เฉินก้าวเท้าลงบนบันไดสอบสวน ฉากเบื้องหน้าเขาก็เปลี่ยนไปในทันที
เขาเห็นพระสนมเฉาซวนยืนอยู่ไม่ไกล น้ำตาคลอเบ้า มองมาที่เขา ริมฝีปากขยับเล็กน้อยราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เสียงของเธอนั้นเบามากจนเขาไม่ได้ยิน
“สนมซวน…” หัวใจของลู่เฉินสั่นไหว
ในภาพลวงตา พระสนมเฉาซวนยื่นพระหัตถ์ออกไปหาเขา ดวงตาของพระนางเต็มไปด้วยความอ้อนวอน ลู่เฉินเกือบจะก้าวเข้าไปหา แต่เขาก็หยุดชะงักทันที
ไม่ นั่นไม่ถูกต้อง พระสนมซวนอยู่ที่เชิงเขา ไม่ได้อยู่ที่นี่
เขาหลับตาลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อเขาเปิดตาขึ้นอีกครั้ง ภาพลวงตาได้หายไป และเบื้องหน้าเขาก็คือบันไดหินแห่งการไต่สวน
“ก้าวแรกผ่านแล้ว” เขาพึมพำพลางเดินขึ้นไปต่อ
ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ก็กำลังเผชิญกับปีศาจในใจของตนเองเช่นกัน
หลี่ชิงเฉิงเห็นแม่ของเธอ แม่ของเธอนอนอยู่บนพื้นเปื้อนเลือด ยื่นมือมาหาเธอพลางร้องว่า “ชิงเฉิง…ช่วยฉันด้วย…ช่วยฉันด้วย…” ดวงตาของหลี่ชิงเฉิงแดงก่ำ แต่เธอกัดฟันและไม่หยุด
จ้าวหงอิงเห็นลู่เฉิน เขาสวมชุดแต่งงาน จับมือเฉาซวนเฟยไว้ และยิ้มให้เธอพลางพูดว่า “หงอิง ขอบคุณที่อยู่เคียงข้างฉันเสมอมา ตอนนี้ฉันพบความสุขแล้ว ถึงเวลาที่เธอจะได้พบความสุขของตัวเองบ้าง” หัวใจของจ้าวหงอิงเจ็บปวด แต่เธอก็สูดหายใจลึกๆ แล้วกระซิบว่า “พี่ลู่ ความสุขของพี่คือความสุขของฉัน” ภาพลวงตาหายไป และเธอก็เดินขึ้นไปข้างบนต่อ
จ้าวหวู่จี้เห็นภรรยาที่ตายไปแล้วของเขา เธอยืนอยู่ไม่ไกลนัก เรียกเขาว่า “หวู่จี้ มาหาฉันสิ… ฉันคิดถึงคุณเหลือเกิน…” น้ำตาของจ้าวหวู่จี้เอ่อล้น แต่เขากลับหลับตาลงและพึมพำ “ขอโทษนะ ฉันยังต้องดูแลน้องสาวอยู่ รอฉันก่อน… รอให้ฉันทำธุระให้เสร็จก่อน แล้วฉันจะไปหาคุณ” ภาพลวงตาสลายไป เขาขบฟันและเงยหน้าขึ้นมอง
ไป๋ชิงเสวี่ยได้เห็นความพินาศของตระกูลไป๋ต่อหน้าต่อตา เปลวไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และเหล่าคนในตระกูลต่างกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เธอพยายามพุ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง แต่กลับถูกพลังลึกลับขวางกั้นไว้ เธอกัดริมฝีปาก จิกเล็บลงบนฝ่ามือ และก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เธอเคยเห็นภาพลวงตาเหล่านี้ในความคิดมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว และการเผชิญหน้ากับมันอีกครั้งในตอนนี้ แม้จะเจ็บปวด แต่ก็ไม่อาจทำให้เธอหวั่นไหวได้
ไป๋อู๋เหวินเห็นตัวเองในอีกร่างหนึ่ง ถือดาบปีศาจ แผ่รัศมีแห่งความโหดร้าย ยิ้มอย่างชั่วร้ายพลางกล่าวว่า “อู๋เหวิน ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็จะกลายเป็นข้า ดาบของเจ้าถูกกำหนดให้เป็นดาบสังหาร” ไป๋อู๋เหวินมองไปยังร่างนั้นของตัวเองอย่างเย็นชาและกล่าวอย่างสงบว่า “ดาบของข้าเป็นดาบแห่งการปกป้อง เพื่อปกป้องน้องสาวของข้า เพื่อปกป้องผู้คนของข้า เจ้าไม่ใช่ข้า” ด้วยการฟาดฟันเพียงครั้งเดียว ภาพลวงตาก็แตกสลาย
บันไดแห่งการตรวจสอบตนเองทั้งเก้าสิบเก้าขั้นล้วนเต็มไปด้วยความทรมานและการทดสอบ
บางคนล้มลงกลางทาง ร้องกรีดขณะร่วงหล่นลงสู่เหวเบื้องล่าง บางคนถูกปีศาจร้ายภายในกัดกิน กลายเป็นรูปปั้นหิน ค้างอยู่บนบันไดแห่งการสำรวจตนเองไปตลอดกาล ส่วนคนอื่นๆ กัดฟันและอดทน ปีนป่ายขึ้นไปทีละขั้น
เมื่อหลี่ชิงเฉิงก้าวข้ามขั้นที่เก้าสิบเก้า เธอก็แทบหมดแรงแล้ว เมื่อหันกลับไปมอง เธอก็เห็นว่าคนส่วนใหญ่บนบันไดหายไปหมดแล้ว เธอเห็นว่าจ้าวหงอิง จ้าวหวู่จี้ ไป๋ชิงเสวี่ย และไป๋หวู่เหวินขึ้นมาข้างบนกันหมดแล้ว ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง
“ลู่เฉินอยู่ที่ไหน?” เธอถามขึ้นมาอย่างกระทันหัน
ทุกคนหันไปมอง แต่ไม่เห็นลู่เฉินอยู่ที่ไหนเลย
“พี่ลู่…” ใบหน้าของจ้าวหงอิงซีดเผือดราวกับคนตาย
ในขณะนั้นเอง เมื่อถึงก้าวที่เก้าสิบเก้า ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น นั่นคือลู่เฉิน แม้ว่าเขาจะอ่อนล้า แต่ดวงตาของเขายังคงสดใส
“ผมขอโทษที่ทำให้คุณเป็นห่วง” เขาพูดเบาๆ
ทุกคนต่างถอนหายใจโล่งอก จ้าวหงอิงอดไม่ได้ที่จะรีบวิ่งเข้าไปกอดเขาแน่นๆ “พี่ลู่! พี่ทำฉันตกใจแทบตาย!”
ลู่เฉินลูบหลังเธอเบาๆ แล้วพูดเสียงนุ่มๆ ว่า “ไม่เป็นไร เดี๋ยวฉันขึ้นไป”
ณ ปลายสุดของบันไดแห่งการสอบสวน มีแท่นขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนแท่นนี้ พระราชวังสำริดโบราณตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ แผ่รัศมีแห่งความเก่าแก่และความลึกลับออกมา
“นั่น…พระราชวังบูโจวเหรอ?” มีคนอุทานขึ้นมา
แต่พระราชวังโบราณนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา ไม่ได้ปรากฏเป็นรูปธรรมอย่างสมบูรณ์ เสียงอันยิ่งใหญ่ดังขึ้นอีกครั้ง:
“ผู้ที่ผ่านด่านไต่บันไดแห่งการสอบสวนจะสามารถเข้าสู่ ‘วังทองสัมฤทธิ์’ เพื่อแข่งขันชิงโอกาสสูงสุด วังแห่งนี้เต็มไปด้วยสมบัติมากมาย แต่จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะได้รับยาเม็ดแปลงร่างศักดิ์สิทธิ์ ประตูวังจะเปิดในอีกเจ็ดวัน”
ทันทีที่พูดจบ ภาพตรงหน้าทุกคนก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เมื่อพวกเขาได้สติ พวกเขาก็กลับมาอยู่ที่แท่นลมและสายฟ้าอีกครั้ง
บันไดแห่งการสอบสวนหายไป และพายุสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวก็สลายไป แต่ทุกคนรู้ดีว่าการทดสอบที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น