by 
หลังจากเดินทางผ่านหุบเขาผลไม้ศักดิ์สิทธิ์และปีนป่ายเส้นทางภูเขาที่ขรุขระเป็นเวลาสองวันเต็ม ในที่สุดลู่เฉินและคณะก็มาถึงสถานที่ที่แตกต่างจากที่อื่นอย่างสิ้นเชิง
นี่คือที่ราบเชิงเขาที่ค่อนข้างโล่ง มีภูมิประเทศราบเรียบ และมีขนาดประมาณสนามฟุตบอลหลายสนามรวมกัน
สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ ตลาดชั่วคราวได้ผุดขึ้นมาที่นี่ มีแผงลอยเรียบง่ายหลายสิบแผงกระจัดกระจายอยู่ บางคนนำหนังสัตว์มาปูบนพื้นและจัดแสดงสิ่งของศักดิ์สิทธิ์บางชิ้นที่เปล่งประกายด้วยแสงวิญญาณ บางคนกางผ้าใบกันแดดบนโครงไม้และแขวนขวดและโถบรรจุยาอายุวัฒนะต่างๆ และผู้คนอีกมากมายเดินไปมา บางคนหยุดดูรอบๆ หรือพูดคุยกันเบาๆ พร้อมกับเสียงต่อรองราคาที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ
“นี่…นี่มันเหลือเชื่อมาก!” ดวงตาของจ้าวหงอิงเบิกกว้าง “ที่แบบนี้มีตลาดด้วยเหรอ?”
ลู่เฉินมองไปรอบๆ อย่างครุ่นคิด: “เมื่อจำนวนผู้รอดชีวิตบนภูเขาปู้โจวเพิ่มมากขึ้น ผู้คนก็จะต้องแลกเปลี่ยนเสบียงและข้อมูล และตลาดก็จะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และดูสิ—”
เขายกมือขึ้นและชี้ไปยังใจกลางตลาด ที่มีเสาหินสูงหลายเมตรตั้งตระหง่าน ตัวเสาปกคลุมไปด้วยอักษรรูน และมีดวงไฟสีขาวขุ่นขนาดเท่ากำมือลอยอยู่บนยอดเสา แผ่กระจายแสงเป็นระลอกคลื่นเบาๆ
“นั่นน่าจะเป็นแก่นหลักของรูปแบบการจัดทัพเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย” จ้าวหวู่จี้กล่าวหลังจากสัมผัสอย่างระมัดระวัง “พลังที่อยู่เบื้องหลังรูปแบบการจัดทัพที่สามารถตั้งขึ้นในสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา”
หลี่ชิงเฉิงพยักหน้าและกระซิบว่า “ทุกคนระวังตัวกันด้วย อย่าก่อเรื่องวุ่นวาย เฝ้าสังเกตสถานการณ์ก่อน”
กลุ่มคนเดินช้าๆ ไปยังขอบตลาด “ผู้อยู่อาศัย” ที่นี่มีความหลากหลายมาก มีทั้งผู้ฝึกฝนวิชาเซียนนอกรีตที่ผอมโซและขาดวิ่น รวมถึงทายาทตระกูลขุนนางในชุดเสื้อผ้าหรูหราและมีท่าทางสง่างามเป็นพิเศษ มีทั้งผู้ฝึกฝนวิชาการต่อสู้ที่มีออร่าดุร้ายและสายตาระแวง รวมถึง “ทหารผ่านศึก” ที่มีสีหน้าสงบเสงี่ยมราวกับปรับตัวเข้ากับชีวิตบนภูเขาได้แล้ว
ลู่เฉินสังเกตเห็นว่าถึงแม้ผู้คนในตลาดจะมีความคิดเห็นเป็นของตัวเอง แต่พวกเขาก็ปฏิบัติตามกฎบางอย่างโดยปริยาย นั่นคือห้ามทะเลาะวิวาทกัน บางครั้งอาจมีข้อพิพาทเกิดขึ้นบ้าง แต่ก็เป็นเพียงการจ้องหน้ากันและพูดจาดูถูกกันเล็กน้อยเท่านั้น แล้วคนรอบข้างก็จะเข้ามาห้ามปรามให้แยกย้ายกันไป
หลี่ชิงเฉิงกล่าวด้วยเสียงเบาว่า “ดูเหมือนว่ากลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังตลาดนี้ค่อนข้างทรงอิทธิพลและสามารถควบคุมสถานการณ์ได้”
ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่นั้น ชายร่างผอมวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เขาใส่เสื้อคลุมสีเทาซีดจาง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่ดวงตาของเขากลับเฉียบแหลมและระแวง
“คุณดูไม่คุ้นหน้าคุ้นตา เพิ่งมาถึงใช่ไหม” เขาพูดเสียงเบา “คุณต้องการไกด์ไหม ราคาไม่แพงหรอก แค่หินวิญญาณชั้นต่ำก้อนเดียว ฉันจะบอกกฎทุกอย่างที่นี่และรายละเอียดของแต่ละร้านให้คุณฟัง”
ขณะที่จ้าวหวู่จี้กำลังจะปฏิเสธ ลู่เฉินก็ยกมือขึ้นห้าม หยิบหินวิญญาณออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นให้ชายผู้นั้น
ดวงตาของชายคนนั้นเป็นประกาย และหลังจากรับหินวิญญาณมา เขาก็แสดงความกระตือรือร้นทันที: “โปรดตามผมมา เราจะได้คุยกันระหว่างทาง”
เขาแนะนำตัวเองว่าชื่อ “เฒ่าโหว” เป็นนักพรตนอกรีตที่ถูกเทเลพอร์ตขึ้นมาหลังจากภูเขาปู้โจวเปิดทำการ เขาอยู่ในตลาดแห่งนี้มานานกว่าครึ่งเดือนแล้วและรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับที่นี่
“ตลาดแห่งนี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างเมื่อประมาณครึ่งเดือนที่แล้ว” โฮ่วผู้เฒ่ากล่าวขณะเดิน “ตอนนั้นกองกำลังทรงอำนาจหลายกลุ่มมาถึงที่นี่ก่อน และพบว่าภูมิประเทศราบเรียบและป้องกันได้ง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงรวมกำลังกันเพื่อกำจัดสัตว์ประหลาดและอันตรายโดยรอบ และสร้าง ‘แนวป้องกันหยุดสงคราม’ นี้ขึ้นมา ‘ไข่มุกคลื่นสงบ’ ที่อยู่ใจกลางของแนวป้องกันนี้ถูกทิ้งไว้โดยผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองคำ ตราบใดที่คุณอยู่ในระยะของแนวป้องกันนี้ ห้ามใครเคลื่อนไหว มิฉะนั้นจะได้รับผลกระทบย้อนกลับจากแนวป้องกัน”
“มหาอำนาจใดบ้าง?” หลี่ชิงเฉิงถาม
ท่านเฒ่าโฮ่วลดเสียงลง “ตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดคือตระกูลฉิน ท่านเคยได้ยินเรื่องตระกูลฉินผู้สันโดษไหม พวกเขานั้นไม่ธรรมดา! ผู้นำเป็นพี่น้องหนุ่มสาวคู่หนึ่ง ชายชื่อฉินฮ่าว หญิงชื่อฉินเสวี่ย ระดับการฝึกฝนของพวกเขานั้นหยั่งไม่ถึง นอกจากนี้ยังมีคนจากวังมู่ นำโดยมู่กวนหยู ซึ่งเป็นคนโหดเหี้ยมเช่นกัน และยังมีตระกูลเล็กๆ อีกหลายตระกูลและพันธมิตรผู้ฝึกฝนที่ไม่เป็นทางการ แต่พวกเขาทั้งหมดต้องทำตามความประสงค์ของตระกูลฉิน”
ลู่เฉินและหลี่ชิงเฉิงสบตากัน—ตระกูลฉินมาถึงแล้วอย่างที่คาดไว้
“หากท่านสุภาพบุรุษต้องการซื้อขาย ผมขอแนะนำแผงลอยทางฝั่งตะวันตก” เฒ่าโฮ่วกล่าวต่อ “แผงลอยทางฝั่งตะวันออกเป็นเขตเฉพาะของตระกูลฉินและตระกูลมู่ สินค้าที่นั่นดี แต่ราคาสูง และ…บางอย่างก็มีที่มาที่น่าสงสัย ชายชราขายยาทางฝั่งเหนือเป็นคนดี ยาของเขาเป็นของแท้ แต่เขามีอารมณ์แปลกๆ แผงลอยทางฝั่งใต้เป็นของเหล่าผู้ฝึกฝนอิสระ ราคาถูก แต่ยากที่จะบอกได้ว่าของจริงหรือของปลอม ท่านต้องรู้จักดูด้วยตัวเอง”
คุณปู่โฮ่วพูดพล่ามไปเรื่อยจนกระทั่งได้เดินชมตลาดเสร็จ จึงจากไปอย่างพึงพอใจ ก่อนจากไป เขาได้กำชับเป็นพิเศษว่า “จำไว้ทุกคน อย่าไปล่วงเกินตระกูลฉินที่นี่ ไม่กี่วันก่อน มีผู้ฝึกฝนระดับปลายรากฐานคนหนึ่งทะเลาะกับตระกูลฉิน และไม่ไกลจากตลาดนี้ เขาก็ถูกพบว่าเสียชีวิตอยู่บนเขา”
หลังจากที่เหลาโหวจากไป จ้าวหงอิงอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ตระกูลฉินนั้นเผด็จการเกินไป”
“พวกเขามีสิทธิ์ที่จะแสดงอำนาจเหนือกว่า” ลู่เฉินกล่าวอย่างใจเย็น “แต่เราไม่ต้องกังวลมากเกินไป เพราะมีอาคมป้องกันเราอยู่ เราจึงปลอดภัยที่นี่ ไปดูกันเถอะว่าเราต้องการเสบียงอะไรบ้าง”
กลุ่มแยกย้ายกันไป ลู่เฉินนำทางจ้าวหงอิงเดินไปทางแผงขายของทางทิศเหนืออย่างช้าๆ
ดังที่เฒ่าโฮ่วได้บรรยายไว้ แผงลอยทางทิศเหนือนั้นเรียบง่ายและรกเรื้อจริง ๆ เจ้าของแผงส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกฝนวิชาอิสระ โดยมักจะปูหนังสัตว์หรือเศษผ้าไว้ข้างหน้าเพื่อแสดงสิ่งของเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่พวกเขาไม่ต้องการหรือสิ่งของที่เก็บมาจากศพ มีทั้งสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่แตกหัก ยาเม็ดปริศนา แผ่นหยกที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งบรรจุเทคนิคการฝึกฝน และแม้แต่แร่รูปร่างแปลก ๆ กระดูกสัตว์ และสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์
ลู่เฉินหยุดอยู่หน้าร้านขายยาของชายชราคนหนึ่ง ชายชรามีผมและเคราสีขาว ใบหน้าผอมบาง สวมเสื้อคลุมเต๋าที่ปะชุน เขากำลังนั่งสมาธิโดยหลับตาอยู่ ตรงหน้าเขามียาอยู่ไม่มากนัก เพียงเจ็ดหรือแปดขวด แต่ละขวดบรรจุอยู่ในขวดหยกชั้นดี และมีตราประทับเป็นอักขระรูนเพื่อป้องกันไม่ให้พลังปราณรั่วไหลออกมา
“ท่านครับ ยาเม็ดพวกนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?” ลู่เฉินถาม
ชายชราลืมตาขึ้น มองสำรวจลู่เฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่ร่างกายของลู่เฉินครู่หนึ่ง ซึ่งไม่มีการเปลี่ยนแปลงของพลังปราณใดๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นมองไปที่จ้าวหงอิงที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะพูดอย่างไม่แยแสว่า “ยาฟื้นพลัง ขวดละห้าหินปราณ ยาฟื้นฟูพลังปราณ ขวดละแปดหินปราณ ยาเสริมสร้างรากฐาน เหลือเพียงสองขวด ขวดละห้าสิบหินปราณ”
จ้าวหงอิงถึงกับอึ้ง – ราคาที่นี่สูงกว่าที่เชิงเขาถึงสิบเท่า!
ลู่เฉินพยักหน้า หยิบถุงหินวิญญาณออกมาจากกระเป๋า และซื้อยาเม็ดรักษาโรคสามขวดและยาเม็ดฟื้นฟูวิญญาณสองขวด หินวิญญาณเหล่านี้สะสมมาเรื่อยๆ บนภูเขาปู้โจว และตอนนี้มันก็มีประโยชน์มาก
ทั้งสองคนยังคงเดินเล่นต่อไป จนกระทั่งเกิดความวุ่นวายขึ้นข้างหน้า กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่รอบแผงขายของ ชี้มือและแสดงท่าทางต่างๆ
ลู่เฉินและจ้าวหงอิงเดินไปดูและเห็นบางอย่างบนแผงขายของ—ดาบยาวสีดำสนิท มีลวดลายสีแดงเลือดจางๆ ไหลไปตามใบดาบ แผ่รัศมีน่าสะพรึงกลัวออกมา
“นี่มัน…วัตถุโบราณจากปีศาจหรือไง?” มีคนอุทานขึ้นมา
เจ้าของแผงลอย ชายร่างใหญ่หน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ระดับการฝึกฝนอยู่ในขั้นเริ่มต้นของการสร้างรากฐาน กำลังแนะนำสินค้าอย่างภาคภูมิใจว่า “ข้าพบสิ่งนี้ข้างซากศพของผู้ฝึกฝนโบราณ มันเป็นสมบัติโบราณอย่างแน่นอน! แม้ว่าจะมีพลังชั่วร้ายอยู่บ้าง แต่เมื่อกลั่นแล้ว พลังของมันจะน่าทึ่งมาก! ราคาเดียว สองร้อยหินวิญญาณ!”
ผู้คนรอบข้างต่างพูดคุยกันเอง แต่ไม่มีใครกล้าก้าวออกมาข้างหน้า วัตถุมงคลปีศาจชนิดนี้ซึ่งแผ่รัศมีแห่งความชั่วร้ายออกมาอย่างหนัก อาจย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองได้หากไม่ระมัดระวัง และอาจนำพาไปสู่หนทางแห่งปีศาจได้
ลู่เฉินจ้องมองดาบ ดวงตาของเขาพร่ามัวเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าถึงแม้พลังสังหารภายในดาบจะหนาแน่น แต่ก็ไม่ได้วุ่นวาย กลับกัน มันแสดงให้เห็นถึงความเป็นระเบียบแบบแผนบางอย่างอย่างละเอียดอ่อน มันไม่ใช่ดาบปีศาจธรรมดา แต่มันเหมือนกับ…ดาบแห่งความชอบธรรมที่ถูกผนึกไว้
ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงที่ใสและเย็นชาดังขึ้นว่า “ฉันต้องการดาบเล่มนี้”
ทุกคนหันไปทางทิศที่ได้ยินเสียง และเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งสวมชุดสีขาวนวลเดินฝ่าฝูงชนมา เธออายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปี แต่รัศมีรอบตัวเธอนั้นเฉียบคมและน่าเกรงขาม ทำให้ไม่ควรประมาทเธอเด็ดขาด
นั่นคือฉินเสวี่ย!