by 
จ้าวหงอิงคว้าหอกเพลิงไว้โดยสัญชาตญาณ แต่ลู่เฉินค่อยๆ กดข้อมือเธอเบาๆ เป็นสัญญาณว่าอย่าใจร้อน
ฉินเสวี่ยเดินเข้าไปที่แผงขายของโดยไม่แม้แต่จะมองชายร่างใหญ่ โยนถุงหินวิญญาณลง แล้วเอื้อมมือไปหยิบดาบ
“เดี๋ยวก่อน!” เสียงหนึ่งดังขึ้นมาทันที
มีอีกคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน เขาเป็นชายวัยสามสิบกว่าๆ ใบหน้าดูน่ากลัว สวมเสื้อคลุมยาวสีม่วงอมน้ำเงิน และมีแสงสายฟ้าแลบจางๆ อยู่รอบตัวเขา—เขาคือสมาชิกของตระกูลหยู!
“คุณหนู” ชายคนนั้นพูดพร้อมกับรอยยิ้มฝืนๆ “พลังสังหารในดาบเล่มนี้สามารถต้านทานเวทมนตร์สายฟ้าของตระกูลหยูของข้าได้ มันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการวิจัย ทำไมคุณไม่ให้มันกับข้าล่ะ?”
ฉินเสวี่ยเงยหน้ามองเขา ดวงตาของเธอเย็นชา “คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน กล้าดียังไงมาแย่งมันไปจากฉัน?”
สีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนไป: “เด็กน้อย อย่าคิดว่าตัวเองจะหยิ่งยโสได้เพียงเพราะมาจากตระกูลฉิน! ตระกูลหยูของข้า—”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ คมดาบอันแหลมคมก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว ไม่มีใครเห็นว่าฉินเสวี่ยเคลื่อนไหวอย่างไร พวกเขาเห็นเพียงภาพพร่ามัวตรงหน้า และดาบยาวสีดำก็ชี้ไปที่คอของชายตระกูลหยูแล้ว
“พูดอีกคำเดียว: ความตาย” ฉินเสวี่ยกล่าวอย่างใจเย็น
ชายจากตระกูลหยูหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นซึมที่หน้าผาก และไม่กล้าพูดอะไรอีก
ฉินเสวี่ยส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา เก็บดาบยาวเข้าฝัก แล้วหันหลังเดินจากไป ก่อนจากไป สายตาของเธอเหลือบไปเห็นลู่เฉินในฝูงชนโดยไม่ได้ตั้งใจ หยุดชั่วครู่ แล้วก็หันหน้าหนีไปอย่างไม่ใส่ใจ
ฝูงชนแตกกระเจิงอย่างกะทันหันด้วยความกลัวว่าจะเข้าไปเกี่ยวข้อง ชายจากตระกูลหยูค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในฝูงชนและหายตัวไปอย่างรวดเร็ว
“อารมณ์ของฉินเสวี่ยร้ายกาจกว่าที่ร่ำลือกันเสียอีก” จ้าวหงอิงกล่าวด้วยเสียงเบา
ลู่เฉินมองตามฉินเสวี่ยเดินจากไปอย่างเหม่อลอย “นางไม่เพียงแต่ใจร้อนเท่านั้น แต่ยัง…เฉยเมย ในสายตาของนาง พวกเราก็ไม่ต่างอะไรจากมด”
เขาเคยรู้สึกแบบเดียวกันกับฉินฮ่าว มันเป็นความเย่อหยิ่งที่มาจากส่วนลึกของจิตใจ ความไม่แยแสต่อโลกมนุษย์ที่ปลูกฝังมาจากตระกูลที่ใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาเป็นพันปี
“ไปหาชิงเฉิงและคนอื่นๆ กันเถอะ” ลู่เฉินละสายตาและเดินจากไปพร้อมกับจ้าวหงอิง
เมื่อยามเย็นย่างเข้ามา กลุ่มคนก็มารวมตัวกันที่มุมค่อนข้างเงียบสงบตรงขอบตลาด หลี่ชิงเฉิงและจ้าวหวู่จี้ต่างก็ได้รับผลประโยชน์ของตนเอง หลี่ชิงเฉิงแลกแร่หลายชิ้นที่ได้จากซากปรักหักพังกับตำราดาบเล่มหนึ่ง ในขณะที่จ้าวหวู่จี้พบวัสดุสำคัญสำหรับการสร้างชุดคาถา
หลี่ชิงเฉิงกล่าวว่า “คืนนี้เราตั้งค่ายพักแรมที่นี่กันเถอะ ที่นี่ปลอดภัยในตอนนี้ และเราสามารถพักผ่อนได้อย่างเต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป”
เมื่อค่ำคืนมาเยือน ตลาดก็ยังคงสว่างไสว แผงลอยต่างๆ ไม่มีทีท่าว่าจะปิด ในความเป็นจริงแล้ว กลับคึกคักยิ่งกว่าเดิมเสียอีก บางที บางสิ่งบางอย่าง อาจเผยคุณค่าที่แท้จริงออกมาเฉพาะในยามค่ำคืนเท่านั้น
ลู่เฉินนั่งอยู่คนเดียวที่ขอบค่าย จ้องมองเสาหินที่ตั้งอยู่กลางตลาด ไข่มุกปรับสมดุลลมที่อยู่บนยอดเสาเปล่งแสงสีขาวนวลอ่อนๆ แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งตลาด
ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างๆ เขา
“นอนไม่หลับเหรอ?” หลี่ชิงเฉิงนั่งลงข้างๆ เขา
ลู่เฉินพยักหน้า “ผมกำลังคิดเรื่องบางอย่างอยู่”
คุณกำลังคิดอะไรอยู่?
“คิดถึงภูเขาลูกนี้ การทดสอบครั้งนี้ และ… เราจะหนีออกไปจากที่นี่ได้อย่างไร” ลู่เฉินกล่าวเบาๆ “ชิงเฉิง เธอเคยคิดบ้างไหมว่า ภูเขาบูโจวอาจไม่ใช่แค่การทดสอบ แต่เป็นเกมที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น?”
หลี่ชิงเฉิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “คุณหมายความว่าอย่างไร?”
ลู่เฉินเงยหน้ามองยอดเขาสูงตระหง่านที่ยากจะปีนป่ายขึ้นไปได้ “ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าแค่รู้สึกว่า ภูเขานี้เก่าแก่มาก เก่าแก่เสียจนการดำรงอยู่ของมันเป็นปริศนา และตระกูลสันโดษอย่างตระกูลฉินต้องรู้มากกว่าพวกเราแน่ ความกระตือรือร้นที่จะปีนภูเขาของพวกเขาไม่ใช่แค่เพื่อสมบัติเพียงไม่กี่ชิ้นแน่นอน”
หลี่ชิงเฉิงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ไม่ว่าพวกเขาจะวางแผนอะไร เราก็ทำได้เพียงค่อยเป็นค่อยไป อย่างน้อยตอนนี้เราก็ยังอยู่ที่นี่”
ลู่เฉินหันไปมองเธอแล้วยิ้มเล็กน้อย: “คุณพูดถูก เราต้องเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนถึงจะคุยเรื่องอื่นได้”
ทั้งสองนั่งเคียงข้างกัน มองดูภูเขาบู่โจวในยามค่ำคืน เสียงคำรามของสัตว์ร้ายหรือเสียงกรีดร้องจากที่ใดที่หนึ่งดังแว่วมาเป็นระยะ เตือนใจพวกเขาว่าค่ำคืนที่ดูสงบสุขนี้เต็มไปด้วยอันตราย
อีกด้านหนึ่งของตลาด ภายในเต็นท์ที่ค่อนข้างหรูหรา ฉินฮ่าวพักผ่อนโดยหลับตาอยู่ ฉินเสวี่ยเดินเข้ามาและโยนดาบยาวสีดำสนิททิ้งไป
“พี่ชาย ฉันเห็นใครบางคนที่ตลาดวันนี้” เธอพูดขึ้นมาอย่างกระทันหัน
ฉินฮ่าวลืมตาขึ้น: “อ๋อ?”
“เขาคือมนุษย์ธรรมดาที่เราเห็นริมทะเลสาบเชิงเขา พลังฝึกฝนของเขาดูเหมือนจะถูกผนึกไว้ แต่เขากลับเข้ากันได้ดีกับหลี่ชิงเฉิงและคนอื่นๆ” แววตาของฉินเสวี่ยฉายแววสงสัยเล็กน้อย “บอกฉันหน่อยสิ เขาเป็นใครกันแน่ ทำไมหลี่ชิงเฉิงถึงให้ความสำคัญกับเขามากขนาดนั้น?”
ฉินฮ่าวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างใจเย็นว่า “ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใคร ตราบใดที่พวกเขาไม่มาขวางทางเรา เราก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจพวกเขา”
“แต่เขามักทำให้ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ” ฉินเสวี่ยขมวดคิ้ว “ฉันอธิบายไม่ถูก มันแค่…แตกต่างออกไป”
ฉินฮ่าวเหลือบมองน้องสาวแต่ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม อย่างไรก็ตาม แววตาของเขาฉายแววครุ่นคิดเล็กน้อย
คืนแรกที่ตลาดบนภูเขาเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ผสมผสานระหว่างความสงบและความไม่แน่นอน
เช้าวันต่อมา ขณะที่ลู่เฉินและคณะกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ที่ค่าย ก็มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างกระทันหัน
ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มผู้มีรอยยิ้มอ่อนโยนและท่าทางสง่างาม เขาคือมู่กวนหยู ตามมาด้วยทหารฝีมือเยี่ยมจากตระกูลมู่กว่าสิบคน แต่ละคนเปี่ยมด้วยความสงบและเยือกเย็น แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเป็นนักรบที่เก่งกาจ
“ขอคารวะฝ่าบาท” มู่กวนหยูหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่ชิงเฉิงและโค้งคำนับ “ข้าคือมู่กวนหยู บุตรบุญธรรมขององค์ชายมู่แห่งคฤหาสน์มู่ ขออภัยที่รบกวน”
หลี่ชิงเฉิงลุกขึ้นตอบรับคำทักทายด้วยสีหน้าเรียบเฉย “คุณชายมู่ ท่านใจดีเหลือเกิน ดิฉันขอถามได้ไหมคะว่ามีอะไรทำให้ท่านมาที่นี่”
มู่กวนหยูยิ้มและกล่าวว่า “องค์หญิง ไม่ต้องห่วงเลย ข้าแค่ได้ยินว่าองค์หญิงก็เสด็จมาที่ตลาดนี้ด้วย จึงเสด็จมาเยี่ยมเยียน การมีมิตรสหายบนภูเขานี้มากขึ้น ก็หมายถึงโอกาสในการเอาชีวิตรอดที่มากขึ้นนั่นเอง”
สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชนด้านหลังหลี่ชิงเฉิง หยุดชั่วครู่เมื่อเห็นลู่เฉิน จากนั้นก็หันหน้าไปทางอื่นอย่างไม่ใส่ใจ
หลี่ชิงเฉิงยังคงสงบ “ข้าซาบซึ้งในความกรุณาของท่านชายมู่ แต่ข้าสงสัยว่า ท่านชายมู่เป็นตัวแทนของตัวเอง หรือเป็นตัวแทนของตระกูลฉินกันแน่?”
รอยยิ้มของมู่กวนหยูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ “องค์หญิงช่างสังเกตจริงๆ ที่จริงแล้ว ข้ามีความร่วมมือกับตระกูลฉินอยู่บ้าง แต่ความร่วมมือก็คือความร่วมมือ และสุดท้ายแล้วข้าก็เป็นสมาชิกของตระกูลมู่”
หลี่ชิงเฉิงยิ้มอย่างมีเลศนัย: “คุณชายมู่ หากท่านพูดคำเหล่านี้กับตระกูลฉิน ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร?”
มู่กวนหยูหัวเราะเสียงดัง แต่ไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงกล่าวว่า “หากฝ่าบาททรงต้องการสิ่งใด โปรดเสด็จมาหาข้าได้ทุกเมื่อ บนภูเขานี้ การมีมิตรเพิ่มอีกคนย่อมดีกว่าการมีศัตรูเพิ่มอีกคน ลาก่อน”
หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังและจากไปพร้อมกับลูกน้อง