by 
หลังจากที่เขาเดินจากไป จ้าวหงอิงอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “รอยยิ้มของชายคนนั้นเป็นรอยยิ้มปลอม เขาดูไม่เหมือนคนดีเลย”
“เขาไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน” จ้าวหวู่จี้กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าได้สอบถามมาก่อนแล้ว มู่กวนหยูสามารถรวบรวมคนได้มากมายในเวลาอันสั้น ไม่ใช่เพราะชื่อเสียงของตระกูลมู่เท่านั้น เขาเจ้าเล่ห์ โหดเหี้ยม และเป็นคนที่ยากจะรับมือ”
หลี่ชิงเฉิงมองไปที่ลู่เฉินแล้วถามว่า “คุณคิดยังไง?”
ลู่เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เขาบอกว่ามาเยี่ยมในนามของพระองค์ แต่เป็นไปได้ว่าตระกูลฉินอยู่เบื้องหลัง ตระกูลฉินต้องการสนับสนุนให้องค์ชายมู่ขึ้นครองราชย์ และหลี่ชิงเฉิงในฐานะสมาชิกราชวงศ์โดยแท้จริง เป็นอุปสรรคต่อพวกเขา แต่ก็อาจเป็นหมากตัวหนึ่งได้เช่นกัน”
หลี่ชิงเฉิงเยาะเย้ยว่า “พวกเขาอยากให้ฉันเป็นหมากของพวกเขางั้นเหรอ? พวกเขาต้องดูกันก่อนว่าพวกเขามีความสามารถพอหรือเปล่า”
“สรุปแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือต้องระมัดระวัง” ลู่เฉินกล่าว “มู่กวนหยูเป็นคนที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของตระกูลฉิน แต่ไม่ยอมอยู่ใต้อำนาจไปนาน คนประเภทนี้ที่พยายามเอาใจทั้งสองฝ่าย มักจะหักหลังคุณในจังหวะสำคัญ”
ตลอดสองวันถัดมา มู่กวนหยูมาเยี่ยมอีกหลายครั้ง แต่ละครั้งก็เพียงทักทายกันเล็กน้อยและมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ก่อนจะจากไป ท่าทีของเขากลับอบอุ่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าเขาคิดว่าหลี่ชิงเฉิงเป็นเพื่อนที่ควรค่าแก่การคบหาอย่างแท้จริง
อย่างไรก็ตาม สมาชิกตระกูลฉินไม่เคยปรากฏตัว ฉินฮ่าวและฉินเสวี่ยผู้เป็นน้องสาวดูเหมือนจะไม่สนใจหลี่ชิงเฉิงและกลุ่มของเธอเลย บางครั้งพวกเขาก็จะเดินสวนกันในตลาด เพียงแค่เหลือบมองกันครู่หนึ่งก่อนจะหันหน้าหนีไป
การเพิกเฉยในลักษณะนี้สร้างความไม่สบายใจมากกว่าการแสดงความเป็นศัตรูเสียอีก
“พวกเขาต้องการอะไรกันแน่?” จ้าวหงอิงพูดอย่างหงุดหงิด “ถ้าอยากจะต่อสู้ก็สู้ไป ถ้าอยากจะเจรจาก็เจรจาไป แล้วท่าทีเฉยเมยแบบนี้หมายความว่าอย่างไร?”
ลู่เฉินดูครุ่นคิด: “ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่สนใจ แต่พวกเขากำลังเฝ้าดูอยู่ คนอย่างฉินฮ่าวคงไม่ทำอะไรไร้สาระหรอก เขาต้องกำลังรออะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ”
ในเย็นวันที่ห้า คำตอบก็ปรากฏขึ้น
ชายผู้เปื้อนเลือดคนหนึ่งเดินโซเซเข้ามาในตลาด มุ่งตรงไปยังค่ายของหลี่ชิงเฉิง เขาเป็นทหารของหน่วยพิทักษ์มังกร หนึ่งในหน่วยสอดแนมที่ถูกส่งออกไปสำรวจก่อนหน้านี้
“เจ้าหญิง…เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแล้ว!” ชายคนนั้นทรุดลงกับพื้น พยายามเงยหน้าขึ้น “ท่านแม่ทัพจ้าว…พวกเขาติดกับดักแล้ว!”
สีหน้าของหลี่ชิงเฉิงเปลี่ยนไป: “อธิบายมา!”
ทหารเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกระจัดกระจาย: กลุ่มของเขาค้นพบซากปรักหักพังห่างจากตลาดไปสามสิบไมล์ ตอนแรกคิดว่าเป็นโอกาสที่ดี แต่กลับไปกระตุ้นข้อจำกัดโดยไม่คาดคิด ทำให้พวกเขาติดอยู่ในวงล้อม จ้าวหงหยิงและองครักษ์มังกรหลายคนต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อยับยั้งพวกนั้น ทำให้เขาฝ่าวงล้อมออกมาและขอความช่วยเหลือได้ แต่ผู้ไล่ล่าของพวกเขา—กลุ่มผู้ฝึกฝนวิชานอกรีต—ได้เล็งเป้าหมายมาที่พวกเขาแล้วและกำลังล้อมพวกเขาอยู่!
“ไปกันเถอะ!” หลี่ชิงเฉิงกล่าวโดยไม่ลังเล และรวบรวมลูกน้องของเธอทันที
ลู่เฉินพูดขึ้นมาทันทีว่า “เดี๋ยวก่อน”
หลี่ชิงเฉิงถึงกับตกใจ: “เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”
ลู่เฉินมองไปที่ทหารคนนั้น: “คุณบอกว่าพวกเขาติดอยู่ในซากปรักหักพังห่างออกไปสามสิบไมล์ และคุณเป็นคนเดียวในกลุ่มที่ฝ่าออกมาได้ใช่ไหม?”
ทหารพยักหน้า
ลู่เฉินถามอีกครั้งว่า “มีผู้ไล่ล่ากี่คน?”
“ประมาณ…ยี่สิบหรือสามสิบคน”
“พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้ฝึกฝนพลังนอกรีตหรือ?”
“ใช่ พวกเขาทั้งหมดเป็นเกษตรกรอิสระ”
ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดกับหลี่ชิงเฉิงว่า “ชิงเฉิง นี่เป็นกับดัก”
ลูกศิษย์ของหลี่ชิงเฉิงเกิดการหดตัว
ลู่เฉินกล่าวต่อว่า “ห่างออกไปสามสิบไมล์ นอกระยะของแนวป้องกันหยุดยิง กลุ่มผู้ฝึกฝนนอกรีตสามารถดักจับจ้าวหวู่จี้ไว้ภายในแนวป้องกันได้ มีเพียงหน่วยสอดแนมคนเดียวที่สามารถฝ่าแนวป้องกันออกมาได้ และหนีกลับไปรายงานข่าวได้ มันช่างบังเอิญเหลือเกิน”
ทหารเริ่มกระวนกระวายใจ: “คุณลู่ ผมพูดความจริง! นายพลจ้าวและคนอื่นๆ จริงๆ แล้ว-“
“ฉันรู้ว่าคุณพูดความจริง” ลู่เฉินมองเขา “ถูกล้อมก็จริง ถูกปิดล้อมก็จริง แต่คนที่ปิดล้อมคุณอาจไม่ใช่ผู้ฝึกฝนนอกรีตธรรมดา”
เขาหันไปมองในทิศทางหนึ่งจากตลาด ซึ่งเป็นทิศทางที่ค่ายของมู่กวนหยูตั้งอยู่
“ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด มีใครบางคนกำลังทดสอบเราอยู่ ทดสอบว่าเราจะยอมทำเพื่อเพื่อนร่วมรบได้ไกลแค่ไหน ทดสอบความแข็งแกร่งของเรา ทดสอบ… ว่าเราคู่ควรที่จะเป็นหมากในเกมหรือไม่ หรือจำเป็นต้องกำจัดเราออกไป”
ใบหน้าของหลี่ ชิงเฉิงเปลี่ยนเป็นขี้เถ้า: “คุณหมายถึงมู่กวนหยูเหรอ?”
“เขาอาจไม่ได้ลงมือทำด้วยตัวเอง แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขาอย่างแน่นอน” ลู่เฉินกล่าว “และอาจเกี่ยวข้องกับตระกูลฉินด้วยซ้ำ”
จ้าวหงอิงกล่าวอย่างเร่งรีบว่า “ถึงแม้เราจะรู้ว่าเป็นกับดัก เราก็ทิ้งหวู่จี้และคนอื่นๆ ไปไม่ได้!”
“แน่นอนว่าเราควรจัดการมัน” ลู่เฉินกล่าว “แต่เราควรจัดการมันด้วยการเตรียมพร้อม”
เขาพูดอย่างรวดเร็วว่า “ชิงเฉิง เจ้าจงนำกำลังหลักไปช่วยเหลือพวกเขาที่แนวหน้า แต่อย่ารีบร้อน สังเกตการณ์จากภายนอกก่อน และถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนหงอิง เจ้าจงไปกับข้าอีกเส้นทางหนึ่ง”
“มีวิธีอื่นอีกไหม?”
ลู่เฉินชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่: “นี่คืออีกด้านหนึ่งของซากปรักหักพัง ถ้าเราสามารถเลี่ยงด้านหน้าและแอบเข้าไปจากด้านหลังได้ เราอาจจะโจมตีพวกมันได้โดยไม่ทันตั้งตัว”
หลี่ชิงเฉิงมองเขา ดวงตาของเธอฉายแววอารมณ์ที่ซับซ้อน เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอยังคงพึ่งพาหลู่เฉินมากขนาดนี้ แม้ว่าพลังฝึกฝนของเขาจะถูกผนึกไว้แล้วก็ตาม—จิตใจของเขามีประสิทธิภาพมากกว่ากำปั้นของคนจำนวนมาก
“ตกลง งั้นเราทำแบบนี้กันเถอะ” เธอกล่าวอย่างเด็ดขาด “คุณ…ระวังตัวด้วยนะ”
ลู่เฉินยิ้มเล็กน้อย: “ไม่ต้องห่วง มีหงอิงอยู่ด้วย ฉันไม่เป็นไรหรอก”
จ้าวหงอิงพยักหน้าอย่างแรง: “ข้าจะปกป้องพี่ลู่แน่นอน!”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองทีมก็ออกเดินทางแยกกัน
หลี่ชิงเฉิงนำทัพหลักมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังในขบวนแห่ที่ยิ่งใหญ่ พวกเขาเดินช้าๆ อย่างจงใจ หยุดบ่อยครั้งเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ แสดงให้เห็นถึงความระมัดระวัง
ในขณะเดียวกัน ลู่เฉินและจ้าวหงอิง พร้อมด้วยทหารฝีมือเยี่ยมอีกสามนาย ก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปด้านหลังซากปรักหักพังอย่างเงียบๆ
เมื่อค่ำคืนมาเยือน กับดักที่วางแผนไว้อย่างพิถีพิถันรอเหยื่ออยู่บนภูเขาปู้โจว โดยที่ผู้ล่าไม่รู้ตัวเลยว่า มีดวงตาคู่หนึ่งในหมู่เหยื่อที่มองทะลุแผนการทั้งหมดไปแล้ว
บทที่แปด: การแก้แค้นของตระกูลหยู
นอกซากปรักหักพัง กองกำลังของหลี่ชิงเฉิงได้มาถึงแล้ว
มันเป็นห้องโถงหินที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง ซ่อนอยู่ท่ามกลางป่าทึบของต้นไม้โบราณ ในขณะนี้ แสงวิญญาณส่องประกายระยิบระยับรอบห้องโถงหิน และสามารถมองเห็นอาร์เรย์ขนาดใหญ่ห่อหุ้มมันไว้อย่างเลือนราง ภายในอาร์เรย์นั้น จ้าวหวู่จี้ นำเหล่าองครักษ์มังกรประมาณสิบกว่าคน กำลังต่อสู้ดิ้นรนเพื่อต้านทานการล้อมของเหล่าผู้ฝึกฝนนอกรีตอีกหลายสิบคน
“เจ้าหญิง รีบเข้าไปกันเถอะ!” ทหารยามคนหนึ่งเร่งเร้า
หลี่ชิงเฉิงยกมือขึ้นห้ามเธอไว้ “ไม่ต้องรีบร้อน รอดูสถานการณ์ก่อนดีกว่า”
เธอสังเกตสนามรบอย่างระมัดระวัง เหล่าผู้ฝึกฝนที่กระจัดกระจายซึ่งกำลังล้อมศัตรูอยู่นั้นดูไร้ระเบียบ แต่การเคลื่อนไหวของพวกเขากลับประสานงานกันอย่างแนบเนียน แสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ใช่กลุ่มคนที่รวมตัวกันอย่างเร่งรีบ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใช้กำลังถึงตาย ดูเหมือนว่า…กำลังถ่วงเวลาอยู่
“อย่างที่คาดไว้ มีกับดัก” หลี่ชิงเฉิงเยาะเย้ย “ส่งคำสั่งลงมา: ยึดตำแหน่งไว้และรักษาความปลอดภัยรอบนอก”
ในขณะเดียวกัน เบื้องหลังซากปรักหักพัง…
ลู่เฉินและจ้าวหงอิงค่อยๆ ย่องเข้าไปด้านหลังของหอหินตามลำธารบนภูเขาที่เงียบสงบ บริเวณนี้เป็นพื้นที่ลาดชันและปกคลุมไปด้วยหนาม เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีใครแอบเข้ามาจากที่นี่
“พี่ลู่ รู้ได้อย่างไรว่ามีถนนตรงนี้?” จ้าวหงอิงถามด้วยความสงสัยขณะที่เธอกำลังเคลียร์ทาง
“เดาเอาเองนะครับ” ลู่เฉินกล่าว “ซากปรักหักพังโบราณแบบนี้มักจะมีทางเข้าออกหลายทาง ถ้าทางเข้าหลักถูกปิดกั้น ทางเข้าด้านหลังอาจเป็นทางออกเดียว และดูสิ—” เขาชี้ไปที่กำแพงที่พังลงมาด้านหลังศาลาหิน “มีลมพัดออกมาจากตรงนั้น แสดงว่ามีทางลับอยู่ด้านหลัง”
กลุ่มคนปีนขึ้นไปยังบริเวณที่พังถล่ม และก็พบทางเข้าลับ ทางเข้านั้นเล็กมาก จนคนเพียงคนเดียวสามารถคลานเข้าไปได้ แต่ข้างในมีแสงสลัวๆ อยู่
“ฉันจะเข้าไปก่อน” โดยไม่พูดอะไรอีก จ้าวหงหยิงก็คลานเข้าไปข้างในเป็นคนแรก
ลู่เฉินเดินตามหลังมาติดๆ ถ้ำนั้นแคบและชื้น เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า หลังจากคลานไปได้ประมาณเวลาชงชาหนึ่งถ้วย จู่ๆ ก็มีช่องว่างข้างหน้าเปิดออก—พวกเขาเข้ามาในส่วนภายในของห้องโถงหินแล้ว!
ภายในห้องโถง จ้าวหวู่จี้กำลังนำทหารของเขาต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อยึดแนวรบเอาไว้ รูปแบบการรบกำลังพังทลายลง และผู้บาดเจ็บล้มตายก็เพิ่มมากขึ้น เมื่อเห็นลู่เฉินและจ้าวหงอิงปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน จ้าวหวู่จี้ก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง
“อย่าส่งเสียง” ลู่เฉินกระซิบ “ข้างนอกมีแผนการอื่นอยู่ คุณจะต้านทานได้อีกนานแค่ไหน”
จ้าวหวู่จี้หัวเราะอย่างขมขื่น: “อย่างมากก็ใช้เวลาเท่ากับเวลาที่ธูปหนึ่งดอกไหม้หมด”
“พอแล้ว” ลู่เฉินสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็วแล้วกล่าวว่า “หงหยิง เจ้าจงนำคนไปเฝ้าที่นี่ ส่วนหวู่จี้ จงมอบการควบคุมค่ายทหารให้ข้า”
แม้ว่าจ้าวหวู่จี้จะงุนงง แต่เขาก็ส่งยันต์หยกจากใจกลางของอาคมให้ลู่เฉินโดยไม่ลังเล ลู่เฉินรับยันต์หยกมาและเริ่มปรับการไหลของพลังปราณในอาคม