by 
วันรุ่งขึ้น ตอนรุ่งสาง
ที่เชิงเขาบู่โจว บริเวณทางเข้าด้านตะวันออกเฉียงใต้ของ “ถนนฝุ่นโบราณ” บันไดหินโบราณขนาดมหึมามีลักษณะคล้ายปากที่อ้ากว้างของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์
ทีมปีนเขาอย่างเป็นทางการซึ่งมีจำนวนเกือบหนึ่งร้อยคนยืนนิ่ง ใบหน้าของพวกเขามีสีหน้ามุ่งมั่นและแน่วแน่
ผู้นำคือจ้าวหงอิงและจ้าวหวู่จี้ จ้าวหงอิงสวมเกราะสีแดงและเงิน ถือหอกเพลิงป่า แผ่รัศมีวีรบุรุษ ส่วนจ้าวหวู่จี้สวมชุดรัดรูปสีน้ำเงินเข้ม มีดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอวและธงรบอยู่ด้านหลัง ท่าทีที่สง่างามของเขาเผยให้เห็นความเฉียบคม
หลี่ชิงเฉิงเดินทางมาส่งเขาด้วยตนเอง และลู่เฉินก็ยืนอยู่ข้างๆ เธอ
เมื่อมองไปยังทีมที่พร้อมรบและเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ หลี่ชิงเฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ทุกคน เส้นทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอันตราย ข้าจะอยู่ข้างหลังพวกเจ้า รอคอยการกลับมาอย่างมีชัยของพวกเจ้า! จำไว้ ความปลอดภัยต้องมาก่อน!”
“ใช่แล้ว ฝ่าบาท!” ฝูงชนตอบพร้อมกัน เสียงของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วเนินเขา
จ้าวหงอิงและจ้าวหวู่จี้โค้งคำนับหลี่ชิงเฉิงและลู่เฉินเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็หันหลังกลับไปมองบันไดหินโบราณที่ทอดยาวขึ้นไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
“ออกเดินทาง!”
ทีมเริ่มออกเดินทางเพื่อปีนภูเขาปู้โจว ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงหวีดหวิวก็ดังมาจากทิศทางอื่น และแสงสีและรูปร่างต่างๆ ราวกับลำธารที่ไหลริน ก็มารวมกันจากทุกทิศทางสู่ภูเขายักษ์แห่งนี้ที่ตื่นขึ้นอีกครั้งหลังจากเงียบสงบมาสามพันปี
ลู่เฉินมองดูกลุ่มคนเหล่านั้นหายลับไปในหมอกและเลียบไปตามเส้นทางภูเขาโบราณ ยืนนิ่งอยู่นาน นี่คือทั้งหมดที่เขาทำได้ในตอนนี้ ส่วนที่เหลือของการเดินทางนั้นขึ้นอยู่กับพวกเขาที่จะต้องเผชิญ
หลี่ชิงเฉิงเดินไปหาเขาแล้วถามเบาๆ ว่า “ลู่เฉิน คุณคิดว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน?”
ลู่เฉินจ้องมองยอดเขาที่ปกคลุมไปด้วยเมฆพลางกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “การทดสอบบนภูเขาปู้โจวนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล หงอิงนั้นดุดันและกล้าหาญ ในขณะที่หวู่จี้นั้นสงบและชาญฉลาด ทั้งสองเติมเต็มซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตราบใดที่พวกเขาไม่โลภหรือใจร้อน และดำเนินการอย่างระมัดระวัง พวกเขาก็น่าจะได้รับอะไรบางอย่าง ส่วนจะไปได้ไกลแค่ไหนนั้น…ก็ขึ้นอยู่กับโอกาสและโชคชะตาของพวกเขา”
ภูเขาบู่โจว เส้นทางสายโบราณแห่งฝุ่นผง
ในตอนแรก เส้นทางบนภูเขาค่อนข้างราบเรียบ แต่ข้อจำกัดด้านน่านฟ้าที่มีอยู่ทั่วไปทำให้ทุกคนรู้สึกหนักอึ้ง และก้าวเดินก็ไม่เบาเหมือนบนพื้นราบ
บริเวณโดยรอบประกอบไปด้วยโขดหินสีเทาอมน้ำตาลที่แห้งแล้ง และพลังทางจิตวิญญาณบริสุทธิ์ที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศนั้นให้ความรู้สึกหนักแน่นและมั่นคง
หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง พื้นที่ก็เริ่มลาดชันขึ้น และขั้นบันไดหินก็แตกหักและชำรุด ทำให้ต้องใช้ทั้งมือและเท้าในการปีนขึ้นไป
หมอกจางๆ ที่มีกลิ่นแปลกๆ หวานๆ เริ่มแผ่กระจายออกไป นี่คือ “หมอกพิษกัดกร่อนกระดูก” ที่กล่าวถึงในบันทึก
หมอกควันพิษไม่เพียงแต่บดบังการมองเห็นเท่านั้น แต่ยังกัดกร่อนพลังทางจิตวิญญาณที่คอยปกป้องและทำให้การรับรู้เป็นอัมพาตอีกด้วย
“สวมยันต์ป้องกันหมอกพิษและหมุนเวียนพลังภายในเพื่อต้านทาน! เร่งฝีเท้าและผ่านบริเวณนี้ไปให้ได้!” จ้าวหวู่จี้สั่งอย่างใจเย็น ขณะเดียวกันก็ร่ายยันต์สงบหลายอันเพื่อสลายหมอกหนาทึบเบื้องหน้า
จ้าวหงอิงเป็นผู้นำ พุ่งเข้าใส่พร้อมกับชักหอกออกมา แสงจากหอกสีแดงฉานราวกับเปลวไฟ กวาดล้างหมอกพิษที่พยายามเข้ามาใกล้ และงูพิษหลากสีหลายตัวที่ซ่อนตัวอยู่ในหมอกนั้น
ทีมดังกล่าวตามมาอย่างใกล้ชิดและรุกคืบไปอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นก็มีเสียงหอนแหลมดังมาจากส่วนลึกของหมอกพิษ และร่างมืดหลายร่างก็พุ่งออกมา! พวกมันคือ “ลิงกระดูกเน่า” สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่ถูกหมอกพิษกัดกร่อน ร่างกายของพวกมันเต็มไปด้วยแผลพุพอง ส่งกลิ่นเหม็นเน่า กรงเล็บและฟันของพวกมันมีพิษร้ายแรง และความเร็วของพวกมันเร็วราวกับผี
“จัดแถว! ป้องกัน!” จ้าวหงอิงตะโกนเสียงดัง หอกเพลิงของเธอกลายร่างเป็นเมฆเพลิงทำลายลิงกระดูกเน่าสองตัวที่นำหน้า เหล่าองครักษ์มังกรชั้นยอดจัดรูปขบวนรบอย่างรวดเร็ว ดาบของพวกเขาส่องประกายและเวทมนตร์ลุกโชนขณะปะทะกับฝูงอสูรที่รุมล้อม
การต่อสู้ดุเดือดมาก และสมาชิกในทีมมักถูกกรงเล็บพิษข่วน หรือถูกพิษเข้าปากและจมูกจนดำคล้ำและล้มลง
เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ที่มาด้วยได้ทำการรักษาจ้าวหวู่จี้อย่างรวดเร็วและขับพิษออกจากร่างกายของเขา
ในทางกลับกัน จ้าวหงอิงเปรียบเสมือนเทพธิดาแห่งสงครามในสนามรบ หอกของเธอว่องไวราวกับมังกร ไร้เทียมทาน คอยปกป้องแนวหน้าของทีมอย่างมั่นคง
หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือด กลุ่มลิงกระดูกผุพังก็พ่ายแพ้ในที่สุด การนับจำนวนผู้บาดเจ็บพบว่ามีสามคนได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องให้เพื่อนร่วมทีมหามไป ส่วนอีกห้าคนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ต้องใช้เวลาสักพักกว่าพิษจะจางหายไป ซึ่งทำให้ขวัญกำลังใจของทีมลดลงเล็กน้อย
“พักอยู่ที่นี่สิบห้านาที รักษาบาดแผล และฟื้นฟูพละกำลัง” จ้าวหวู่จี้สั่งพลางสังเกตสิ่งรอบข้างอย่างระมัดระวัง
เขาพบดาบที่ขึ้นสนิมครึ่งหนึ่งและหัก รวมถึงหินวิญญาณที่ทื่อๆ หลายก้อนอยู่ตรงขอบรอยแยกของหิน เห็นได้ชัดว่าสิ่งเหล่านี้เป็นของที่นักปีนเขารุ่นก่อนๆ ทิ้งไว้ แต่พลังวิญญาณของพวกมันแทบจะสลายไปแล้ว จึงไม่มีค่าอะไรมากนัก
หลังจากพักผ่อนแล้ว กลุ่มก็เดินทางขึ้นเขาต่อไป เมื่อผ่านบริเวณที่มีหมอกพิษกัดกร่อนกระดูก ทิวทัศน์อันงดงามตระการตาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา: หุบเขาที่ค่อนข้างราบเรียบซึ่งเต็มไปด้วยกลุ่มผลึกขนาดและสีสันต่างๆ แสงแดดส่องผ่านเมฆบางๆ สะท้อนแสงเรืองรองอันน่าหลงใหลลงบนผลึกเหล่านั้น
“ระวัง! ที่นี่อาจเป็นพื้นที่ธรรมชาติของ ‘อาร์เรย์ผลึกมายา’ ก็ได้!” จ้าวหวู่จี้เตือน เขาเคยศึกษาบันทึกที่คล้ายกันมาก่อน “ผลึกเหล่านี้สามารถหักเหแสงและพลังวิญญาณ สร้างภาพลวงตาที่ทำให้ประสาทสัมผัสสับสน และอาจปลุกปีศาจภายในได้ด้วย”
ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นถูกเอ่ยออกไป บางคนในกลุ่มก็เริ่มมีดวงตาเหม่อลอย พึมพำกับตัวเอง บางครั้งก็ร้องไห้ บางครั้งก็หัวเราะ แสงและเงารอบตัวพวกเขาเริ่มบิดเบี้ยว และภาพลวงตาของถนนที่เรียบลื่น แสงไฟอันล้ำค่า และแม้กระทั่งญาติและเพื่อนที่ล่วงลับไปแล้วก็ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ดวงตาของจ้าวหงอิงคมกริบขึ้น เธอฟาดหอกลงพื้นและตะโกนเสียงเบาว่า “จงยึดมั่นในตัวตนที่แท้จริงของเจ้า! ทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา!” พลังฝึกฝนของเธอสูงและความตั้งใจแน่วแน่ ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยได้รับผลกระทบจากภาพลวงตามากนัก
จ้าวหวู่จี้หยิบ “กระจกแห่งความมืดและความกระจ่าง” ที่ลู่เฉินมอบให้ขึ้นมาทันที แล้วใส่พลังวิญญาณเข้าไป แสงรัศมีสีบรอนซ์จางๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวกระจกที่มืดสลัว แผ่ขยายออกไปและห่อหุ้มสมาชิกทีมประมาณสิบกว่าคนที่อยู่ใกล้เคียง ความสับสนในดวงตาของผู้ที่ถูกแสงนั้นห่อหุ้มก็หายไปอย่างรวดเร็ว และสายตาของพวกเขาก็กลับมามองเห็นได้ชัดเจน
“ได้ผล!” จ้าวหวู่จี้ดีใจมากและสั่งให้สมาชิกในทีมที่มีกระจกดำกระจายตัวออกไปเพื่อขยายพื้นที่ป้องกัน
อย่างไรก็ตาม ภาพลวงตาไม่ใช่ภัยอันตรายเพียงอย่างเดียว
บางครั้ง ลำแสงแหลมคมจะพุ่งออกมาจากกลุ่มผลึกที่สวยงามเหล่านั้นโดยไม่ทันตั้งตัว หรือระเบิดเป็นแสงสว่างจ้า ทีมพยายามฝ่าฟันอุปสรรคทั้งจากภาพลวงตาและการโจมตีทางกายภาพ โดยสมาชิกมักได้รับบาดเจ็บจากลำแสง หรือเผลอเหยียบลงไปในรอยแตกที่ซ่อนอยู่บนพื้นดินขณะพยายามหลบหลีกภาพลวงตา
ทันทีที่กลุ่มเดินทางมาถึงใจกลางหุบเขา การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันก็เกิดขึ้น! กลุ่มผลึกขนาดใหญ่ที่สุดพลันระเบิดแสงสว่างจ้าออกมา รังสีที่พันกันก่อตัวเป็นภาพลวงตาโปร่งแสงของยักษ์ที่กำลังถือดาบแสงอยู่กลางอากาศ! ยักษ์คำรามอย่างเงียบๆ และฟาดดาบใส่กลุ่มคน แม้ก่อนที่ดาบแสงจะมาถึง คมดาบก็ทำให้ผิวหนังของผู้คนแสบร้อนแล้ว!
“มันคือวิญญาณผู้พิทักษ์ที่รวมตัวกันจากอาคม! พลังของมันใกล้เคียงกับผู้ฝึกฝนแก่นทอง!” จ้าวหวู่จี้ตกใจ “เราสู้ตรงๆ ไม่ได้! กระจายกำลังออกไป! หาแก่นหรือจุดอ่อนของอาคมให้เจอ!”
จ้าวหงอิงไม่แสดงความกลัว ดวงตาของเธอลุกโชนด้วยจิตวิญญาณนักสู้: “ฉันจะจัดการเอง!”