by 
“สถานการณ์ที่วังขององค์ชายมู่ยังไม่ชัดเจนในตอนนี้ เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดี” พระสนมเฉาแทบไม่เคยเอ่ยคำแสดงความห่วงใยเลย “ชีวิตคงน่าเบื่อมากหากปราศจากคู่ต่อสู้อย่างเจ้า”
ดูเหมือนหลี่ชิงเหยาจะหัวเราะอยู่ปลายสาย: “ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่ตายก่อนคุณแน่นอน”
“หึ” เฉาซวนเฟยพ่นลมหายใจแล้ววางสายโทรศัพท์
“เธอพูดว่าอะไรนะ?” ในที่สุดลู่เฉินก็ถามขึ้น
“เธอบอกว่ามู่กวนหยูเป็นคนอยู่เบื้องหลัง และเตือนฉันให้ระวัง บอกว่าตอนนี้ตระกูลมู่ไม่สงบสุข” เฉาซวนเฟยเก็บโทรศัพท์ “เธอบอกว่ามีพลังลึกลับเข้ามาแทรกแซง และแม้แต่เธอก็ตัดสินใจอะไรไม่ได้อีกแล้ว”
ลู่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย: “มู่กวนหยู… ข้าจำเขาได้ เขาค่อนข้างทะเยอทะยาน แต่กองกำลังที่แม้แต่หลี่ชิงเหยายังรับมือลำบาก คงไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ”
“ใช่ค่ะ เธอบอกว่าอาจเกี่ยวข้องกับ ‘บุคคลพิเศษ’ ที่เพิ่งปรากฏตัวในเหยียนจิง” เฉาซวนเฟยมองออกไปนอกหน้าต่างรถ “สองคนที่คุณเจอในสวนสาธารณะครั้งที่แล้ว อาจจะเป็น…”
“เป็นไปได้มาก” ลู่เฉินพยักหน้า “วิธีการที่คนสองคนนั้นมีนั้น ไม่ใช่สิ่งที่นักศิลปะการต่อสู้ทั่วไปจะมีได้แน่นอน”
เมื่อทั้งสองกลับมาถึงวิลล่า ก็มืดสนิทแล้ว
คืนนี้พระสนมเฉาเสด็จมาพักด้วย และทั้งสองพระองค์ได้ทรงปรุงอาหารเย็นง่ายๆ ร่วมกัน รับประทานอาหารและดูข่าวในห้องนั่งเล่น
สถานีโทรทัศน์รายงานเหตุการณ์แปลกประหลาดที่เกิดขึ้นเมื่อช่วงบ่ายวันนี้ คือวิลล่าหลังหนึ่งในชานเมืองเหยียนจิงเกิดไฟไหม้ขึ้นอย่างกะทันหัน ไฟไหม้รุนแรงมาก และเมื่อเจ้าหน้าที่ดับเพลิงมาถึง พวกเขาก็พบว่าอุณหภูมิที่ใจกลางไฟสูงผิดปกติ และร่องรอยการไหม้ก็แปลกประหลาด ไม่เหมือนไฟไหม้ปกติ
ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ พบศพที่ไหม้เกรียม 3 ศพในที่เกิดเหตุ และแพทย์นิติเวชในเบื้องต้นสรุปว่าเหยื่อเสียชีวิตแล้วก่อนที่ไฟจะเริ่มไหม้
“ข่าวนี้…” เฉาซวนเฟยขมวดคิ้ว “มันอาจเกี่ยวข้องกับ ‘บุคคลพิเศษ’ เหล่านั้นหรือเปล่า?”
ลู่เฉินจ้องมองหน้าจอทีวีอยู่ครู่หนึ่ง “อาจเป็นไปได้ แต่ตอนนี้เราทำอะไรไม่ได้ เราทำได้แค่รอและดูต่อไป”
“เฮ้อ ในที่สุดฉันก็อยากได้ความสงบสักสองสามวันเสียที” เฉาซวนเฟยถอนหายใจและเอนศีรษะลงบนไหล่ของลู่เฉิน “บอกฉันหน่อยสิ พวกนั้นเป็นใครกันแน่ ทำไมพวกเขาถึงมายุ่งเรื่องของคนอื่น?”
“ผมไม่รู้” ลู่เฉินส่ายหัว “แต่ในเมื่อพวกเขาปรากฏตัวแล้ว ก็หมายความว่ากำลังจะมีเรื่องเกิดขึ้น”
ทั้งสองสนทนากันจนดึกดื่น ก่อนที่พระสนมเฉาจะเสด็จไปพักผ่อนที่ห้องรับรอง
ลู่เฉินกลับไปที่ห้อง แต่ก็หลับไม่ลง เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูเมืองยามค่ำคืน ความรู้สึกบางอย่างก่อตัวขึ้นในใจเขาอย่างคลุมเครือ
ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขเหล่านี้อาจอยู่ได้ไม่นานนัก
ในขณะเดียวกัน ในคฤหาสน์อีกฝั่งหนึ่งของเหยียนจิง บรรยากาศกลับอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
นี่คือบ้านพักของตระกูลหวัง ซึ่งเป็นตระกูลชนชั้นกลางถึงชนชั้นสูงในเมืองเหยียนจิง
ตระกูลหวังมีอิทธิพลในแวดวงธุรกิจ โดยมีธุรกิจของครอบครัวที่เกี่ยวข้องกับอสังหาริมทรัพย์และการค้าส่งออก/นำเข้า พวกเขาถือเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในเมืองเหยียนจิง
แต่ในขณะนี้ สมาชิกตระกูลหวังหลายสิบคนต่างคุกเข่าอยู่ในห้องโถง ตัวสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจออกเสียงดัง
ที่นั่งหลักของห้องโถงนั้นมีแม่ชีท่านหนึ่งนั่งอยู่ ดูเหมือนท่านจะมีอายุประมาณสามสิบปี
เธอสวมชุดเดรสยาวสีม่วงอ่อนพลิ้วไหว ผมยาวของเธอถูกรวบไว้ด้วยปิ่นปักผมหยก และเธอมีใบหน้าที่งดงาม แต่ดวงตาและคิ้วของเธอกลับแฝงไปด้วยความร้ายกาจและความเป็นศัตรู
เธอนั่งไขว้ขา พลางเล่นกับถ้วยหยกในมือ สายตาเย็นชาของเธอกวาดมองไปยังผู้คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
เด็กชายคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ เธอ ดูเหมือนอายุประมาณหกขวบ
เด็กชายนั้นงดงามอย่างยิ่ง สวมชุดคลุมผ้าไหมปักดิ้นทอง แต่ใบหน้าของเขากลับแสดงออกถึงความเย่อหยิ่งและโหดร้ายเกินกว่าวัย
เขากำแส้หนังไว้ในมือ และฟาดมันเป็นระยะๆ ทำให้เกิดเสียง “แคร็ก” ซึ่งทำให้เด็กๆ ที่นั่งคุกเข่าอยู่แถวหน้าตกใจและรีบหดตัวเข้าไปกอดพ่อแม่ของตน
“ท่านอาจารย์หวัง” หญิงสาวผู้ฝึกฝนวิชาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “นี่คือวิธีที่ตระกูลหวังของคุณปฏิบัติต่อแขกหรือคะ? แม้แต่ชาสักถ้วยยังชงให้อร่อยไม่ได้เลยหรือ?”
ชายชราผมขาวที่คุกเข่าอยู่ด้านหน้า—หวังหมิงเต๋อ หัวหน้าตระกูลหวัง—คุกเข่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าพลางกล่าวว่า “ท่านหญิง โปรดใจเย็นลง! เป็นความไม่รู้ของคนรับใช้เสียเอง ข้าจะให้พวกเขาแช่น้ำซุปใหม่อีกครั้งทันที!”
“ไม่จำเป็นหรอก” หญิงสาวผู้ฝึกฝนวิชาโบกมือ “ฉันไม่คิดว่าตระกูลหวังของคุณจะมีอะไรน่าพูดถึง ถ้าไม่ใช่เพราะฮวงจุ้ยที่ดีของบ้านหลังนี้ ฉันคงไปนานแล้ว”
ขณะที่เธอพูด เธอก็ถามเด็กชายที่อยู่ข้างๆ ว่า “หลินเอ๋อร์ เธอคิดยังไงกับที่นี่บ้าง?”
เด็กชายชื่อหลินเอ๋อร์ทำหน้าบูดบึ้งพลางพูดว่า “แม่ครับ ที่นี่ไม่สนุกเลย ไม่มีของเล่นดีๆ สักชิ้นเลย แล้วคนที่นี่ก็ซุ่มซ่ามมาก ผู้หญิงคนนั้นเกือบลวกผมตอนรินชาให้ผม!”
“อ๋อเหรอ?” ดวงตาของหญิงสาวผู้ฝึกฝนวิชาเปลี่ยนเป็นเย็นชา “เด็กผู้หญิงคนไหน?”
เด็กชายชี้ไปที่หญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังคุกเข่าอยู่ที่มุมห้อง
หญิงสาวคนนั้นอายุราวยี่สิบต้นๆ และเป็นหลานสาวห่างๆ ของตระกูลหวัง ชื่อหวังหยูโร่ว เธอมักจะช่วยงานบ้านที่บ้านตระกูลหวังเป็นประจำ
เมื่อถูกเรียกชื่อ เธอก็ตกใจมากจนตัวสั่นไปหมดและน้ำตาคลอเบ้า
“ท่านนางฟ้า โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้า…ข้าไม่ได้ตั้งใจ!” หวังหยูโร่วก้มกราบซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ข้า…มือของข้าสั่นเมื่อกี้ ข้าตื่นเต้นเกินไป…”
“ประหม่าเหรอ?” หญิงสาวผู้ฝึกฝนวิชาเยาะเย้ย “เจ้าประหม่าที่จะรินชาให้ลูกชายข้าหรือ? เจ้าคิดว่าลูกชายข้าไม่คู่ควรที่จะดื่มชาที่เจ้ารินให้หรือ?”
“ไม่ ไม่! ไม่ได้เด็ดขาด!” หวังหยูโร่วก้มกราบซ้ำแล้วซ้ำเล่า หน้าผากของเธอมีเลือดไหลออกมาจากการถูกทุบตี
“แม่ครับ เสื้อผ้าผมเปียกหมดเลย!” เด็กชายชี้ไปที่รอยเปื้อนน้ำเล็กๆ บนปกเสื้อ แม้ว่ามันจะแห้งแล้ว เขาก็ยังบ่นว่า “นี่คือเสื้อคลุมที่แม่ซื้อกลับมาให้ผมจากภูเขาชิงหยุน! มันเลอะเทอะไปหมด!”
ใบหน้าของแม่ชีมืดลงอย่างเห็นได้ชัด
นางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปหาหวังหยูโร่ว แล้วพูดอย่างเย็นชาว่า “ในเมื่อเจ้าไม่สามารถรินชาได้ มือทั้งสองข้างนี้ก็ไร้ประโยชน์!”