by 
“ไม่ต้องห่วง ตอนนี้ฉันกำลังเก็บตัวเงียบๆ และแทบจะไม่โผล่หน้าออกมาให้เห็นเลย ฉันได้ส่งคนไปจัดการเรื่องของบริษัทเรียบร้อยแล้ว” เฉาซวนเฟยกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม
“ดีแล้ว” ลู่เฉินพยักหน้า
ไม่กี่วันหลังจากที่ไป๋ชิงเสวี่ยจากไป ชีวิตของลู่เฉินก็กลับคืนสู่ภาวะปกติ
เฉาซวนเฟยไปที่วิลล่าบ่อยขึ้น เธอไม่รู้สึกเร่งรีบกับเรื่องบริษัทเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แต่กลับตั้งใจหาเวลาเพื่อใช้ชีวิตประจำวันอย่างมีความสุขกับลู่เฉิน
เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ และพระสนมเฉาเสด็จมาถึงแต่เช้าตรู่พร้อมกระเป๋าใบใหญ่และใบเล็กหลายใบ
“วันนี้แดดแรงจังเลย ไปปิกนิกกันเถอะ!”
เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง “ฉันขอให้เชฟเตรียมเบนโตะพร้อมผลไม้และของหวานค่ะ”
เมื่อมองไปยังแสงแดดเจิดจ้าในลานบ้าน ลู่เฉินพยักหน้า “ตกลง จะไปไหนดี?”
“ฉันรู้จักสถานที่แห่งหนึ่งไม่ไกลจากที่นี่ มีทุ่งหญ้าที่สวยงามเป็นพิเศษและมองเห็นวิวทะเลสาบได้”
ทั้งสองคนขับรถออกจากเมืองและเดินทางไปตามถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยวเป็นเวลาประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนจะมาถึงเนินเขาที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง
ทิวทัศน์จากที่นี่กว้างขวาง มองเห็นทะเลสาบเทียมที่ระยิบระยับอยู่เบื้องล่าง และเส้นขอบฟ้าของเมืองปรากฏให้เห็นรางๆ ในหมอกไกลๆ
เฉาซวนเฟยนำตะกร้าปิกนิกออกจากรถ ปูผ้าปิกนิกสีฟ้าขาว และเริ่มเสกสิ่งของต่างๆ ออกมาอย่างน่าอัศจรรย์ ได้แก่ แซนด์วิช สลัดผลไม้ ปีกไก่ย่าง ขนมเค้กชิ้นเล็กๆ และชาดอกไม้หนึ่งกา
“คุณเตรียมอาหารไว้มากมายเหลือเกิน” ลู่เฉินกล่าวพลางช่วยจัดจาน
“ไม่ค่อยเห็นคุณออกมาแบบนี้เลยนะ” เฉาซวนเฟยพูดพร้อมรอยยิ้มและยื่นแซนด์วิชให้เขา “ลองชิมดูสิ ฉันขอให้เชฟใส่ซอสที่คุณชอบลงไปด้วยเป็นพิเศษ”
ลู่เฉินรับมาลองชิมแล้วพยักหน้า “อร่อย”
ทั้งสองนั่งเคียงข้างกันบนผ้าปูสำหรับปิกนิก มองดูทิวทัศน์ที่อยู่ไกลออกไปและพูดคุยกันอย่างสบายๆ
สายลมพัดผ่านทุ่งหญ้า พัดพาเอาความหอมสดชื่นของหญ้าและดอกไม้ป่ามาด้วย
“รู้ไหม” เฉาซวนเฟยพูดขึ้นมาอย่างกระทันหัน “บางครั้งฉันก็คิดว่า ถ้าคุณกลายเป็นคนธรรมดาจริงๆ สักคน คงจะดีนะ”
ลู่เฉินหันมามองเธอ: “ทำไมถึงพูดอย่างนั้นล่ะ?”
“เพราะแบบนั้นนายก็จะได้อยู่เคียงข้างฉันเสมอ” เฉาซวนเฟยเอนศีรษะลงบนไหล่ของเขา “เราไม่ต้องกังวลเรื่องการต่อสู้ การฆ่าฟัน หรือเผชิญอันตรายใดๆ เราสามารถใช้ชีวิตปกติได้ เลิกงานกลับบ้าน ซื้อของชำทำอาหาร และไปปิกนิกในวันหยุดสุดสัปดาห์”
ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ โอบแขนรอบไหล่เธอเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ผมก็อยากไปเหมือนกัน”
“จริงเหรอ?” พระสนมเฉาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย
“อืม” ลู่เฉินพยักหน้า “ถึงแม้ว่าช่วงนี้พลังฝึกฝนของผมจะลดลงไปบ้าง แต่ผมก็พบว่าผมชอบชีวิตที่สงบสุขแบบนี้มาก ผมตื่นเช้ามาทำอาหารเช้า อ่านหนังสือ เดินเล่น และรอคุณกลับบ้านหลังจากเลิกงาน”
“ตกลง!” พระสนมเฉาเงยหน้าขึ้นนั่งตัวตรงและยื่นนิ้วก้อยออกมา “สัญญาเลยนะ พอทุกอย่างคลี่คลายแล้ว เราจะใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไป”
เมื่อเห็นสีหน้าจริงใจของเธอ ลู่เฉินก็รู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาทันที
เขายื่นนิ้วก้อยออกมาเกี่ยวเข้ากับนิ้วก้อยของเธอ: “ตกลง สัญญานิ้วก้อยนะ”
แสงแดดยามบ่ายอบอุ่นแต่ไม่แสบตา ทั้งสองนอนเล่นบนพื้นหญ้าตลอดช่วงบ่าย มองดูเมฆลอยละล่องไปบนท้องฟ้า พูดคุยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ และบางครั้งก็เงียบลงเพื่อดื่มด่ำกับความสงบสุขที่หาได้ยากนี้
พวกเขาไม่ได้เก็บของและออกเดินทางจนกระทั่งพระอาทิตย์กำลังตกดิน
ระหว่างทางกลับ โทรศัพท์ของเฉาซวนเฟยก็ดังขึ้น
เธอมองหน้าจอแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย ลังเลอยู่สองสามวินาที แล้วจึงรับสาย
“สวัสดี?”
เสียงเย็นชาดังมาจากปลายสาย: “เฉาซวนเฟย นี่ฉันเอง”
“ฉันรู้ว่าเป็นเธอ มีอะไรเหรอ?” น้ำเสียงของสนมเฉาหวนกลับมาเย็นชาเหมือนเดิม
ลู่เฉินหันศีรษะไปมองเธอแวบหนึ่ง พร้อมกับใช้สายตาถามว่าเธอเป็นใคร
สามีเฉาพูด: “หลี่ชิงเหยา”
ลู่เฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไรและขับรถต่อไปอย่างเงียบๆ
“การสืบสวนได้ผลลัพธ์แล้ว” หลี่ชิงเหยาพูดตรงประเด็น “การปราบปรามกลุ่มเฉินเฟยนั้นไม่ใช่ความตั้งใจของข้า และไม่ใช่การกระทำอย่างเป็นทางการของสำนักเจ้าชายมู่”
“นั่นใคร?” พระสนมเฉาถาม
“มู่กวนหยู” หลี่ชิงเหยาเอ่ยชื่อนั้นออกมา “พี่น้องร่วมสาบานของข้า เจ้าควรจะเคยได้ยินชื่อเขามาบ้างแล้ว”
พระสนมเฉาหรี่ตาลง “โอรสบุญธรรมขององค์ชายมู่? ทำไมเขาถึงทำแบบนี้?”
“เขาแอบระดมทรัพยากรบางส่วนจากคฤหาสน์เจ้าชายมู่ และปลอมแปลงคำสั่งโดยที่พ่อทูนหัวของฉันไม่รู้เรื่อง”
น้ำเสียงของหลี่ชิงเหยาแฝงด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย “ฉันสืบสวนอยู่หลายวันก่อนจะเค้นความจริงออกมาจากคนสนิทของเขาได้ในที่สุด เขาทำอย่างแนบเนียนมาก แม้แต่ฉันเองก็เกือบถูกหลอก”
“เขาต้องการอะไรกันแน่?” พระสนมเฉาถามด้วยความงุนงง
“เขาต้องการเลี่ยงขั้นตอนของพ่อทูนหัวของผม และติดต่อกับกลุ่มอำนาจบางกลุ่มโดยตรง”
หลี่ชิงเหยาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้ากำลังสืบสวนรายละเอียดอยู่ แต่กองกำลังนี้ไม่ธรรมดา อาจเกี่ยวข้องกับ ‘บุคคลพิเศษ’ บางคนที่เพิ่งปรากฏตัวในเหยียนจิง กล่าวโดยสรุปคือ เจ้าต้องระวังให้ดี ตอนนี้มีเหตุการณ์ลับๆ เกิดขึ้นในคฤหาสน์ตระกูลมู่ และแม้แต่ข้าเองก็ยังมองสถานการณ์ไม่ชัดเจน”
พระสนมเฉาทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสถามขึ้นว่า “ทำไมท่านถึงเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้ข้าฟัง ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับข้า ท่านจะไม่มีโอกาสรอดบ้างหรือ?”
ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นเสียงของหลี่ชิงเหยาก็ดังขึ้น ชัดเจนและเด็ดเดี่ยวกว่าเดิม “ฉันรู้ว่าลู่เฉินชอบคุณ ฉันติดหนี้บุญคุณเขามาก และไม่อยากทำให้เขาเสียใจ”
เธอหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อว่า “ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ฉันต้องการคือการแข่งขันที่เป็นธรรม ไม่ใช่การใช้เล่ห์เหลี่ยมที่น่ารังเกียจ ฉัน หลี่ชิงเหยา จะไม่มีวันลดตัวลงไปเอาชนะด้วยวิธีเช่นนั้นเด็ดขาด”
พระสนมเฉาถึงกับตะลึง และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว: “ท่านทำให้ฉันชื่นชมท่านมากยิ่งขึ้น”