by นิ้วของกวงหลงลูบกล่องผ้าไหมอย่างเบามือ สัมผัสเย็นสบายของผ้าไหมผ่านปลายนิ้ว แต่ไม่อาจระงับเหงื่อบนฝ่ามือได้
เขาเหลือบมองมู่หรงเสว่ที่กำลังแข่งดื่มกับปาตู อีกคนเอียงศีรษะไปด้านหลังเพื่อดื่มเหล้าอำพันในชามใหญ่ ลูกกระเดือกของเขากลิ้งไปมา ขณะที่สายตาเหลือบมองไปยังกาน้ำทองแดงที่มุมห้องน้ำแข็ง
พวกเขาซ่อนยาสลบที่เตรียมไว้ไว้ที่นั่น ยานี้ทำโดยการต้มสมุนไพรมีพิษที่มีกลิ่นหอมหวานบนน้ำแข็ง แล้วผสมลงในเหล้าแรงๆ จนแทบแยกร่องรอยไม่ได้
“หัวหน้าบาตูนี่ทนแอลกอฮอล์ได้ดีมาก!” มู่หรงเสว่กระแทกชามเปล่าลงบนโต๊ะ น้ำแข็งแตกกระจาย “‘น้ำแข็งเผา’ นี่ดุเดือดราวกับมีด คนส่วนใหญ่คงล้มลงหลังจากดื่มไปสามชาม แต่เจ้ายังไม่สะทกสะท้าน เจ้าคืออินทรีหิมะตัวจริง!”
บาตูถูกเกลี้ยกล่อมให้หัวเราะ ดวงตาสีเหลืองอำพันของเขาหรี่ลงเป็นช่อง และแขนที่แข็งแรงของเขาตบไหล่ของกวงหลง: “ฮ่า!”
ภาษาจีนของเขายังคงดูแปลกๆ แต่ด้วยความกระตือรือร้นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาจึงเติมชามอีกใบให้กวงหลง
กวงหลงอดทนต่อความเจ็บปวดจากไวน์ที่เผาไหม้ลำคอของเขาและทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม: “ผมรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ดื่มกับหัวหน้าบาตู”
เขาแอบหมุนเวียนพลังงานที่แท้จริงของเขาเพื่อบังคับให้แอลกอฮอล์ออกฤทธิ์ต่อแขนขาของเขา แต่ปลายนิ้วของเขาสั่นเล็กน้อยเนื่องจากความกังวล
Murong Xue ได้แอบใส่ยาลงในชามไวน์ของ Batu ไว้แล้ว และตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่ายาจะออกฤทธิ์เมื่อใด
หวันจงนั่งอยู่ที่มุมห้อง โดยวางแขนข้างหนึ่งไว้บนดาบยาวที่เอวของเขา และมองสำรวจนักรบตุ๊กตาหิมะที่อยู่ตรงนั้นด้วยความระมัดระวัง
แผลที่หลังของเขาเริ่มปวดอีกครั้ง และทุกครั้งที่เขาหายใจเข้าก็ทำให้เนื้อและเลือดของเขาเจ็บปวด แต่เขากัดฟันแน่นและไม่พูดอะไร
เมื่อกี้ กวงหลงบอกให้เขาอยู่ดูแลผู้บาดเจ็บ แต่เขากลับยืนกรานว่าจะตามไป ตอนนี้ ฝ่ามือของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ขณะที่มองอาจารย์ของเขาและมู่หรงเสว่ร้องเพลงเดียวกัน
หลังจากดื่มไปสามรอบ ดวงตาของบาตูก็เริ่มพร่ามัวลง ร่างกายที่สูงใหญ่ของเขาก็เริ่มสั่น และลูกปัดน้ำแข็งที่พันรอบคอของเขาก็เริ่มปะทะกันอย่างสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ
เขากระแทกโต๊ะจนน้ำซุปในหม้อทองแดงกระเด็นออกมาเป็นน้ำมันร้อน แต่เขาไม่รู้ตัวเลย: “เพื่อน… เพื่อนที่ลิงลู่จำได้…”
“แน่นอน” กวงหลงยกแก้วขึ้นและกล่าวว่า “เมื่อข้ากลับมาถึงเมืองหลวง ข้าจะเชิญหัวหน้าบาตูมาดื่มแน่นอน”
จากหางตาของเขา เขาเห็น Murong Xue กำลังทำท่าทางอย่างลับๆ – ยาใกล้จะออกฤทธิ์แล้ว
ชาเหลืออีกครึ่งถ้วย บาตูก็ครางออกมาทันที ร่างใหญ่ของเขาล้มลงกับพื้นเสียงดังโครมคราม โถไวน์บนโต๊ะล้มลง เหล้าแรงๆ กระจายตัวลงบนพื้นน้ำแข็ง ส่งกลิ่นฉุนฉุน
เมื่อเห็นเช่นนี้ นักรบตุ๊กตาหิมะที่อยู่รอบๆ ทั้งหมดก็ลุกขึ้นยืน แต่ Murong Xue มาถึงก่อน: “หัวหน้าดื่มมากเกินไป ช่วยเขาไปที่ห้องด้านในเพื่อพักผ่อน!”
พวกตุ๊กตาหิมะเมาๆ สองสามตัวไม่ได้สงสัยอะไรเลยและรีบพาบาตูออกไป
Murong Xue กระพริบตาให้ Guanglong และทั้งสองก็ออกจากบ้านน้ำแข็งอย่างเงียบ ๆ โดยอ้างว่าจะช่วยชายเมา
ลมกลางคืนเย็นราวกับมีคม และมันเจ็บเมื่อมันขูดกับใบหน้าของฉัน
กวงหลงห่อเสื้อคลุมแน่นหนา เดินตามมู่หรงเสว่ไปตามถนนอันเงียบสงบ น้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าสะท้อนเงาของหลังคาสีเทาหม่น ทอดยาวเป็นรูปทรงเรียวยาว
หวันจงตามมาติดๆ พร้อมกับทหารชั้นยอดสองนาย เสียงดาบยาวของพวกเขาถูกชักออกจากฝักนั้นชัดเจนเป็นพิเศษในหุบเขาอันว่างเปล่า
“คอกกวางเรนเดียร์อยู่ข้างหน้านี่เอง” มู่หรงเสว่ลดเสียงลงและชี้ไปที่รั้วระยิบระยับตรงหน้า “ทางเข้าทางลับซ่อนอยู่ใต้โรงเก็บกวางเรนเดียร์ทางทิศตะวันออกสุด ปกคลุมด้วยอิฐน้ำแข็งสามก้อน”
หัวใจของกวงหลงบีบรัดในลำคอ และเขารู้สึกว่าน้ำแข็งใต้เท้าของเขาจะแตกสลายได้ทุกเมื่อทุกย่างก้าวที่เขาเดิน
เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง กองไฟในหุบเขาสโนว์แฟงยังคงสั่นไหวอยู่ แต่กลับไม่ได้ยินเสียงมนุษย์เลย เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก “แน่ใจนะว่าจะไม่ถูกพบ?” เขาถามด้วยเสียงเบา มีเพียงแรงสั่นสะเทือนที่แทบรับรู้ไม่ได้
มู่หรงเสว่กระซิบว่า “การร่ายรำภาวนาของมหาปุโรหิตใช้เวลาสองชั่วโมงเต็ม และตอนนี้ก็เป็นเวลาเปลี่ยนเวรยามแล้ว อีกอย่าง บาตูจะไม่ตื่นจนกว่าจะถึงรุ่งสาง”
น้ำเสียงของเขาหนักแน่น แต่พูดเร็วขึ้นเล็กน้อย
เสียงร้องอันไม่หยุดหย่อนของกวางเรนเดียร์ดังออกมาจากคอกกวางเรนเดียร์ และไอน้ำสีขาวจากรูจมูกของพวกมันควบแน่นเป็นหมอกในอากาศเย็น
มู่หรงเสว่เปิดม่านโรงเก็บกวางขึ้น และกลิ่นหญ้าและอาหารอันแรงก็โชยเข้าหน้าเธอ
เขาย่อตัวลงแล้วเคาะก้อนอิฐน้ำแข็ง ทันใดนั้นก็มีเสียงสะท้อนกลวงๆ ดังขึ้นสามก้อน
“เร็วเข้า!” มู่หรงเสว่ส่งสัญญาณให้ทหารเคลื่อนย้ายก้อนน้ำแข็ง เผยให้เห็นทางเข้าถ้ำอันมืดมิด “ลงบันไดไปเดินอีกประมาณสองไมล์ ก็จะถึงถ้ำน้ำแข็งนอกหุบเขาแล้ว”
กวงหลงเป็นคนแรกที่เข้าไปในถ้ำ และอากาศเย็นชื้นก็พัดเข้าหน้าเขา พร้อมกับพาเอากลิ่นโคลน น้ำแข็ง และหิมะมาด้วย
บันไดแคบและชัน กว้างพอให้คนเดินผ่านได้แค่คนเดียวเท่านั้น ทุกย่างก้าวจะได้ยินเสียงน้ำแข็งแตกเบาๆ เหนือศีรษะ
เขากำดาบแน่น เหงื่อจากฝ่ามือซึมเข้าด้ามดาบ และจู่ๆ ความรู้สึกไม่สบายใจก็ผุดขึ้นมาในใจ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะราบรื่นเกินไป
“คุณมู่หรง คุณแน่ใจนะว่าไม่มีใครรู้เรื่องทางลับนี้?” เขาอดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง
“ไม่มีใครรู้ยกเว้นข้าและอดีตผู้นำตระกูลที่เสียชีวิตไปแล้ว” เสียงของมู่หรงเสว่ดังมาจากด้านหลัง: “หากฝ่าบาทยังลังเลอยู่อีกและถูกพบในภายหลัง อย่าโทษข้าที่ไม่เตือนท่าน”
กวงหลงหยุดพูดและเร่งฝีเท้าขณะเดินลงบันได
ทันใดนั้น แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา มู่หรงเสว่ตะโกนอย่างตื่นเต้น “ทางออกมาถึงแล้ว!”
ทุกคนเร่งฝีเท้าและออกจากทางลับ แต่พวกเขากลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ในทันที
ใต้แสงจันทร์ ร่างสูงใหญ่ของบาตูยืนอย่างสง่างามบนผืนน้ำแข็ง ด้านหลังมีนักรบหิมะนับสิบยืนตระหง่าน หอกผลึกน้ำแข็งในมือสะท้อนแสงเย็นเยียบราวกับหลุมศพน้ำแข็งเรียงเป็นแถว
ดวงตาของบาตูแจ่มใส ร่องรอยความเมาหายไปไหน เม็ดน้ำแข็งที่คอของเขาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ฟังดูเฉียบคมยิ่งนักในยามราตรีอันเงียบสงบ