by หลี่ กวงหลงกำดาบแน่น ข้อนิ้วของเขาซีดจากการออกแรง
เสียงฝีเท้านอกถ้ำเริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงหายใจหนักๆ และเสียงน้ำแข็งแตกดังกรอบแกรบ ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์กลุ่มหนึ่งกำลังกลิ้งไปบนหิมะ
เขาส่งสัญญาณให้ทหารดับคบเพลิง โดยเหลือไว้เพียงแสงสีฟ้าจางๆ ของแร่ธาตุบนผนังถ้ำ ซึ่งทอดยาวเป็นเงาของคนมากกว่า 30 คนเป็นรูปร่างยาวและแคบ เกาะอยู่กับมอสที่ชื้น
“ฮัฟ—ฮัฟ—”
ร่างสูงหลายร่างปรากฏตัวออกมาจากเงามืด กว้างเท่ากับไหล่ของคนธรรมดาสองคน ปกคลุมด้วยผมสีเทาที่ยาวเหมือนลูกด้ายที่บิดมาจากน้ำแข็งที่ขั้วโลก
ปลายหอกในมือฝังผลึกน้ำแข็งที่แหลมคม สะท้อนแสงแดดภายนอกถ้ำ และฉายแสงเย็นที่พลิ้วไหวลงบนผนังหิน
ชายร่างกำยำที่นำหน้ามีลูกปัดน้ำแข็งห้อยอยู่รอบคอ ลูกปัดแต่ละเม็ดถูกแช่แข็งด้วยกระดูกสัตว์ชิ้นเล็ก ๆ ซึ่งส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเมื่อขยับ
“โอ๊ย!” ชายร่างกำยำทุบหน้าอกตัวเองอย่างแรง ลูกปัดน้ำแข็งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหล่ามนุษย์หิมะที่อยู่ข้างหลังยกหอกขึ้นและคำรามคำรามขู่คำรามออกมาจากลำคอ ราวกับลมกรรโชกแรงที่พัดผ่านน้ำแข็ง
หลี่กวงหลงขมวดคิ้ว เสื้อผ้าและอาวุธของตุ๊กตาหิมะเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความดุร้ายและดุร้าย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ใช่คนดี
ในขณะนี้ มนุษย์หิมะผู้นำก็ชี้ไปที่ภาพจิตรกรรมฝาผนังรูปกวางวิญญาณบนผนังถ้ำ จากนั้นก็ชี้ไปที่กล่องผ้าไหมที่เอวของหลี่ กวงหลง พร้อมกับเปล่งเสียงพยางค์ที่ไม่มีความหมายออกมาเป็นชุด
ดวงตาสีเหลืองอำพันคู่หนึ่งปรากฏระหว่างคิ้วยาวของเขา และจ้องมองไปที่กล่องผ้าไหมอย่างตั้งใจ ราวกับว่าเขาได้ค้นพบสมบัติที่ถูกขโมยมา
“ปกป้องฝ่าบาท!” ทหารคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับหอก โดยปลายหอกชี้ตรงไปที่คอของหัวหน้ามนุษย์หิมะ
หัวหน้ามนุษย์หิมะคำราม หลบปลายหอกไปด้านข้าง และฟาดหอกคริสตัลน้ำแข็งในมือออกไป ลมหนาวที่พัดมาทำให้แก้มของทหารเจ็บ
หลี่กวงหลงชักดาบออกจากฝัก ทันใดนั้นแสงสีทองก็พุ่งชนกับผลึกน้ำแข็ง เสียงตะโกนอันชัดเจนก็ดังมาจากนอกถ้ำ: “หยุด!”
ทุกคนมองไปทางต้นเสียงและเห็นชายวัยกลางคนแต่งกายด้วยหนังสัตว์ยืนอยู่ที่ปากถ้ำ ผมและเคราของเขาขาวซีด แต่ใบหน้ากลับแดงก่ำ มีดาบเหล็กโบราณห้อยอยู่ที่เอว
รูปร่างของเขาสูงเท่าต้นสน ดูผอมบางเป็นพิเศษท่ามกลางเหล่าตุ๊กตาหิมะ ทว่า เขากลับทำให้เหล่าตุ๊กตาหิมะที่กระสับกระส่ายต้องเก็บอาวุธลง และดวงตาสีอำพันของพวกมันก็แสดงความเคารพอย่างสูง
“เจ้าเป็นใคร” หลี่ กวงหลงเก็บดาบเข้าฝัก ปลายนิ้วของเขายังคงชาจากการปะทะกันของพลังงานที่แท้จริง
ชายวัยกลางคนโค้งคำนับ เสียงแหบแห้งจากการต้องทนหนาวมานานหลายปี แต่คำพูดของเขาชัดเจน “ข้าชื่อมู่หรงเสว่ เมื่อสิบปีก่อน ข้าได้พบกับฝ่าบาทที่ราชวิทยาลัยหลวงในหยานจิงเพื่อหารือเรื่องศิลปะการต่อสู้”
หลี่กวงหลงตกตะลึง เขาเคยได้ยินชื่อของมู่หรงเสว่มาก่อน ครั้งหนึ่งนางเคยครองโลกศิลปะการต่อสู้ทางเหนือด้วย “วิชากระบี่หลิวเฟิง” แต่จู่ๆ ก็หายตัวไปเมื่อพลังถึงขีดสุด เขาไม่เคยคาดคิดว่านางจะมาปรากฏตัวบนเกาะเผิงไหล
“ทำไมคุณมู่หรงถึงมาที่นี่” หลี่ กวงหลงถาม
“เรื่องมันยาว” มู่หรงเสว่หันไปหาผู้นำตุ๊กตาหิมะ แล้วพูดกับเขาด้วยพยางค์แปลกๆ อยู่ครู่หนึ่ง ความโกรธของผู้นำค่อยๆ จางหายไป ดวงตาสีอำพันของเขาเริ่มสงสัยใคร่รู้มากขึ้น
เขาหันไปหาหลี่ กวงหลง แล้วอธิบายว่า “หัวหน้าเผ่าชื่อปาตู พวกเขามาจากเผ่าผู้พิทักษ์หิมะ ตอนที่เราเห็นเจ้าถือปิงโปจือและยืนอยู่หน้าภาพจิตรกรรมฝาผนังกวางวิญญาณ เราคิดว่าเจ้าคงทำร้ายกวางนั่นไปแล้ว”
ทันใดนั้น หวัน ชง ก็ตระหนักได้ว่า “ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาตะโกนใส่กล่องผ้าไหม ดูเหมือนพวกเขาจะเข้าใจผิดคิดว่าบิงโปเป็นเหรียญของหลิงลู่”
มู่หรงเสว่พยักหน้าและยิ้ม “กวางวิญญาณคือสัญลักษณ์ประจำเผ่า พวกเขาเดินตามรอยเท้ามาหลายชั่วอายุคน เชื่อว่าที่อยู่ของมันนำทางความมีชีวิตชีวาของเกาะเผิงไหล ส่วนปาตูเพิ่งบอกว่าเห็นกวางวิญญาณพาคุณเข้าไปในถ้ำ พวกเขาจึงตามคุณมาจนถึงที่นี่”
“เราไม่ได้ทำร้ายกวาง ตรงกันข้าม กวางต่างหากที่ช่วยเราไว้” หลี่ กวงหลงอธิบาย
Murong Xue หันกลับมาและพึมพำคำไม่กี่คำกับ Batu หัวหน้ามนุษย์หิมะ
หลังจากฟังจบ ปาตูก็มองหลี่กวงหลงด้วยสายตาที่ต่างออกไป เขาทุบหน้าอกด้วยหมัดซ้าย โน้มตัวไปข้างหน้า ก้มศีรษะลง และแสดงความเคารพต่อหลี่กวงหลง
หลี่กวงหลงตกตะลึงเล็กน้อยและมองไปที่มู่หรงเสว่ด้วยความสับสนเล็กน้อย
มู่หรงเสว่ยิ้มและอธิบายว่า “เผ่ามนุษย์หิมะถือว่ากวางวิญญาณเป็นโทเท็มทางจิตวิญญาณ สิ่งมีชีวิตใดที่กวางวิญญาณปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดีก็เป็นเพื่อนของพวกเขาเช่นกัน บาตูถือว่าคุณเป็นเพื่อนอยู่แล้ว”
“มันเป็นอย่างนั้น”
หลี่ กวงหลงถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นจึงตอบคำทักทายอย่างเป็นทางการ
เขาเห็นได้ว่าเหล่าบุรุษผู้แข็งแกร่งชั้นยอดของเผ่าสโนว์แมนนั้นล้วนแต่ไม่ธรรมดา และอย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็อยู่ในระดับปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้
ผู้นำบาตูยังน่ากลัวกว่าอีก และคาดว่าเขาไปถึงระดับปรมาจารย์แล้ว
แค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็รู้สึกกดดันมากแล้ว
โชคดีที่เป็นเพียงความเข้าใจผิด ไม่เช่นนั้นหากเกิดการต่อสู้ขึ้น พวกเขาจะไม่ได้เปรียบอย่างแน่นอน
“จิจิกุรุลู… จิจิกุรุลู…”
คราวนี้บาตูก็พูดอีกครั้ง
Murong Xue แปลทันทีว่า “องค์ชายสอง หัวหน้า Batu ขอเชิญท่านกลับสู่เผ่าในฐานะแขก”
“แขก?”
หลี่กวงหลงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็พยักหน้า “หัวหน้าปาตูใจดีมาก ปฏิเสธไปก็ไม่เคารพเลย”
หลังจากที่ Murong Xue แปลแล้ว เผ่า Snowman ก็ส่งเสียงเชียร์อย่างกะทันหัน เก็บหอกของตน และใช้เถาวัลย์แบกทหารที่บาดเจ็บขึ้นเปลหามธรรมดา
บาตูเป็นผู้นำทางให้หลี่ กวงหลงด้วยตนเอง ร่างกายสูงใหญ่ของเขาโค้งงอเล็กน้อยตรงทางเข้าถ้ำแคบๆ เศษน้ำแข็งที่ขาเรียวยาวของเขาร่วงหล่นลงมาเป็นระยะๆ และสะสมเป็นกองน้ำแข็งเล็กๆ บนพื้น
เมื่อเขาออกมาจากถ้ำ หลี่กวงหลงก็พบว่ามีตุ๊กตาหิมะหลายร้อยตัวยืนอยู่นอกถ้ำ พวกเขายืนเรียงแถวกันบนหิมะ ถือหอกผลึกน้ำแข็งไว้ในมือ ชี้เฉียงขึ้นฟ้า ราวกับป่าน้ำแข็ง
เมื่อเห็นผู้นำออกมาพร้อมกับแขก คนหิมะก็โค้งคำนับและทำความเคารพพร้อมกัน
“มีบ่อน้ำพุร้อนอยู่ลึกเข้าไปในเผ่า อุ่นกว่าบ่อน้ำพุร้อนในถ้ำเสียอีก” มู่หรงเสว่เดินเคียงข้างหลี่กวงหลงพลางกระซิบว่า “พวกเขามีความลับมากมายเกี่ยวกับเกาะเผิงไหล ซึ่งอาจช่วยคุณได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของหลี่กวงหลงก็เป็นประกาย แต่เขาไม่ได้พูดอะไรมาก
ดูเหมือนว่าการเผชิญหน้ากับเผ่าเยติครั้งนี้จะเป็นพรที่แฝงมาในความโชคร้าย