by “ขอแสดงความนับถือ สมเด็จพระมกุฎราชกุมาร”
เมื่อเห็นแขกผู้มีเกียรติมาที่บ้านของเขา เฉินคังเจี้ยนก็ไม่สนใจความเศร้าโศกของเขา และรีบนำทุกคนในตระกูลเฉินไปต้อนรับและโค้งคำนับเขา
แต่ขณะที่เขากำลังโค้งคำนับอยู่ครึ่งทาง หลี่เหวินซิงก็ยกมือขึ้นเพื่อหยุดเขา “คนตายคือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่จำเป็นต้องสุภาพ”
ขณะที่เขากำลังพูด เขาก็มองไปที่ภาพวาดของนายพลเฉินเจิ้งจุนที่วางอยู่ในห้องไว้ทุกข์และถอนหายใจเบาๆ: “นายพลเฉินเจิ้งจุนเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก ซึ่งถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับประเทศหลงของเรา คนตายก็จากไป ส่วนคนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็เป็นแบบนี้ โปรดร่วมไว้อาลัยไปกับฉันด้วย”
เฉินคังเจี้ยนมีน้ำตาคลอเบ้าและก้มมือลงพร้อมกล่าวว่า “ขอขอบพระคุณที่ทรงห่วงใยฝ่าบาท ครอบครัวเฉินเสียใจอย่างสุดซึ้งที่พี่ชายของข้าพเจ้าต้องประสบกับภัยพิบัติเช่นนี้”
หลี่เหวินซิงพยักหน้าเล็กน้อย มองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และถามด้วยความกังวล “ฉันได้ยินมาว่าเฉินกัวอี้เป็นลมเพราะความเศร้าโศกมากเกินไป ตอนนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง”
เฉินคังเจี้ยนถอนหายใจและตอบว่า “พ่อของฉันเสียใจและโกรธมาก ตอนนี้เขาสบายดี แต่เขายังต้องพักฟื้นอีกสักระยะ”
“เฉินกัวอี้เป็นกระดูกสันหลังของอาณาจักรมังกรของเรา ฉันรู้สึกเสียใจจริงๆ ที่เขาต้องประสบกับเหตุการณ์เลวร้ายครั้งนี้ หากเฉินกัวอี้ต้องการอะไรระหว่างการพักฟื้น แจ้งให้ฉันทราบได้เลย ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยคุณ” หลี่เหวินซิงกล่าวอย่างจริงจัง
“ขอบคุณฝ่าบาท!” เฉินคังเจี้ยนโค้งคำนับอีกครั้ง
ด้วยความคิดของเขา เขาสามารถได้ยินความตั้งใจที่จะเอาชนะหลี่เหวินซิงผ่านคำพูดของเขาได้อย่างเป็นธรรมชาติ
แม้ว่าหลี่เหวินซิงจะเป็นลูกชายคนโต แต่เขากลับเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาเจ้าชายทั้งสาม หากเขาต้องการขึ้นครองบัลลังก์ เขาจะต้องชนะใจตระกูลเฉินให้ได้
หากเขาได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเฉิน หลี่เหวินซิงก็คงมีพลังที่แข็งแกร่งในราชสำนักอย่างไม่ต้องสงสัย
แม้ว่าเขาจะรู้ชัดเจนแต่เขาก็ไม่สามารถแสดงมันออกมาได้ในขณะนั้นและทำได้เพียงพูดคำว่าขอบคุณเท่านั้น
“เจ้าชายคนที่สองมาถึงแล้ว!”
ขณะที่ทั้งสองกำลังทักทายกัน ก็มีเสียงตะโกนอีกครั้งจากนอกประตู
ทันทีที่พูดคำเหล่านี้ออกไป สายตาของทุกคนก็หันไปที่ประตูอีกครั้ง รวมถึงหลี่เหวินซิงที่หันกลับไปมองที่นั่นด้วย
ชายหนุ่มรูปร่างสูงและมีดวงตาแหลมคมเดินเข้ามาพร้อมกับเจ้าหน้าที่อีกหลายคน
ชายผู้นี้มีรัศมีอันทรงพลัง และเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นทหารผ่านศึกจากการสู้รบหลายๆ สมรภูมิ
คนที่มาก็คือองค์ชายสองหลี่กวงหลง!
“ขอแสดงความนับถือพระองค์ชายลำดับที่สอง!”
เฉินคังเจี้ยนนำฝูงชนไปต้อนรับพวกเขาอีกครั้งและโค้งคำนับทักทาย
“ไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้น”
หลี่กวงหลงยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณ และขณะที่เขากำลังจะพูดคำไม่กี่คำ เขาก็หันไปมองหลี่เหวินซิงที่อยู่ตรงหน้าเขาทันที เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แต่กลับคืนสู่ภาวะปกติอย่างรวดเร็ว
“ผมไม่คาดคิดว่าพี่ใหญ่จะมาที่นี่ด้วย เป็นเรื่องน่าประหลาดใจมาก” หลี่กวงหลงยิ้มอย่างขบขัน
“นายพลเฉินเสียสละชีวิตเพื่อประเทศชาติ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงต้องมาแสดงความเสียใจด้วย แต่ท่านผู้เป็นพี่ชายรองของข้าพเจ้า ข้าพเจ้ามีงานยุ่งมาก จึงไม่สะดวกที่จะมาด้วยตนเอง” หลี่เหวินซิงยังคงสงบ
“เราทั้งสองรู้จักกัน”
หลี่กวงหลงไม่ได้รบเร้าต่อไป แต่เดินตรงไปที่ห้องไว้ทุกข์ จุดธูปสามดอก จากนั้นก็โค้งคำนับโลงศพอย่างลึกซึ้งสามครั้ง
การเคลื่อนไหวที่คมชัดและเรียบร้อย ให้ความรู้สึกสดชื่น
หลังจากเคารพโลงศพแล้ว หลี่กวงหลงหันไปมองเฉินคังเจี้ยนพ่อตาของเขาแล้วถามว่า “ท่านอาจารย์เฉิน เฉินกัวอี้มีสุขภาพแข็งแรงดีหรือไม่?”
“พ่อก็สบายดี เพียงแต่ต้องพักผ่อนสักสองสามวันเท่านั้น” เฉินคังเจี้ยนพยักหน้าเล็กน้อย
“เมื่อคนๆ หนึ่งตายไป ก็เหมือนกับว่าแสงสว่างดับลง ฉันหวังว่าเฉินกัวอี้จะดูแลร่างของเขาได้ หากตระกูลเฉินต้องการอะไร คุณสามารถมาหาฉันได้ทุกเมื่อ ฉันจะไม่หลบเลี่ยงความรับผิดชอบ” หลี่กวงหลงอยู่ในช่วงกลาง
คำพูดที่คุ้นเคยเหล่านี้ทำให้หลี่เหวินซิงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
“ขอบคุณนะ เจ้าชายรอง”
เฉินคังเจี้ยนแสดงความเคารพอีกครั้ง
เช่นเดียวกับหลี่เหวินซิง หลี่กวงหลงก็ตั้งใจที่จะชนะใจตระกูลเฉินเช่นกัน
หลี่กวงหลงเป็นที่รู้จักในเรื่องความสามารถทางทหารและได้รับเกียรติอันสูงส่งในกองทัพ หากเขาได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเฉิน เขาก็จะมีสถานะที่ได้เปรียบในการต่อสู้เพื่อชิงบัลลังก์
“เจ้าชายที่สามมาถึงแล้ว!”
ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนอีกครั้งจากนอกประตู
มันทำให้ทุกคนมีสีหน้าแปลกๆ
หลี่เหวินซิงและหลี่กวงหลงมองหน้ากัน จากนั้นจึงหันไปมองที่ประตู
มาแล้วครับคู่แข่งอีกคน
ภายใต้การจับจ้องของฝูงชน องค์ชายสามหลี่จวินถัง พร้อมด้วยข้าราชการอีกหลายคน เดินเข้ามาพร้อมกับการเดินอันสง่างาม
หลี่จวินถังเป็นคนหล่อ สง่างาม และมีแววตาที่เฉียบคม
“มาร่วมกับองค์ชายสามกันเถอะ!”
เฉินคังเจี้ยนสงบสติอารมณ์ลง และนำลูกน้องของเขาไปข้างหน้าเพื่อแสดงความเคารพอีกครั้ง
นอกจากนี้ เขายังไม่คาดคิดว่าภายในชั่วพริบตา เจ้าชายทั้งสามผู้ทรงพลังที่สุดของอาณาจักรมังกรจะมาถึงทั้งหมด
เห็นสภาพของทั้งสามคนนี้แล้ว เกรงว่างานศพวันนี้คงไม่สงบแน่
“อาจารย์เฉิน ฉันขอแสดงความเสียใจด้วยกับการสูญเสียของคุณ”
หลี่จวินถังเดินเข้ามาและกล่าวอย่างจริงจังว่า “ผลงานของเฉินกัวอี้ต่อราชสำนักเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน ตอนนี้แม่ทัพเฉินได้เสียสละชีวิตของเขาเพื่อประเทศชาติแล้ว ตระกูลเฉินเต็มไปด้วยวีรบุรุษผู้ภักดี เจ้าชายผู้นี้จะพูดถึงตระกูลเฉินดีๆ ต่อหน้าพ่อของฉันอย่างแน่นอน เพื่อที่ความสำเร็จของตระกูลเฉินจะได้รับการยอมรับอย่างที่ควรจะเป็น”
“ขอขอบพระคุณ องค์ชายสาม” เฉินคังเจี้ยนโค้งคำนับอีกครั้ง
ทั้งสามเจ้าชายรวมตัวกันในห้องโถงไว้อาลัย ผิวเผินพวกเขาอยู่ที่นั่นเพื่อปลอบใจตระกูลเฉิน แต่ที่จริงแล้ว พวกเขาต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเองและแข่งขันกันอย่างลับๆ
เขาเพียงหวังว่าสิ่งต่างๆ จะไม่ดำเนินไปไกลเกินไปและทำให้พี่ชายคนที่สามของเขารู้สึกไม่สบายใจ
ขณะนี้ ณ มุมห้องไว้อาลัย
ลู่เฉินเห็นทั้งหมดนี้และส่ายหัวในใจลึกๆ
เขาไม่เคยอยากเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ในศาลเลย แต่ตอนนี้ที่เขากำลังอยู่ในระหว่างนั้น เขาก็ไม่สามารถอยู่ห่างจากมันได้
เมื่อเห็นเจ้าชายทั้งสามต่อสู้เพื่อชิงบัลลังก์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะกังวลเกี่ยวกับอนาคตของอาณาจักรมังกร หากไม่เลือกจักรพรรดิอย่างดี หลงกัวจะตกอยู่ในความวุ่นวาย