by 
เมื่อกลับมาถึงตลาด บรรยากาศในค่ายเต็มไปด้วยความโล่งใจที่รอดพ้นจากเหตุการณ์ร้ายแรงมาได้ และความวิตกกังวลเกี่ยวกับอนาคต
ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่บันไดแห่งการสอบสวนประกอบด้วยบุคคล 11 คนจากฝ่ายของหลี่ชิงเฉิง ได้แก่ หลี่ชิงเฉิง จ้าวหงอิง จ้าวอู๋จี้ ไป๋ชิงเสวี่ย ไป๋อู๋เหวิน ลู่เฉิน และองครักษ์มังกรผู้เด็ดเดี่ยวอีก 5 คน ส่วนจากฝ่ายตระกูลไป๋นั้น ไป๋เว่ยก็ก้าวขึ้นสู่บันไดแห่งการสอบสวนเช่นกัน แต่สมาชิกตระกูลอีก 3 คนยังคงอยู่บนบันไดแห่งการสอบสวนตลอดไป
กองกำลังอื่นๆ ประสบความสูญเสียยิ่งกว่า ในขณะที่พี่น้องตระกูลฉินผ่านไปได้อย่างง่ายดาย มีเพียงสามคนจากองครักษ์ประมาณสิบกว่าคนเท่านั้นที่ตามทัน ส่วนทหารชั้นยอดเจ็ดหรือแปดคนของตระกูลหยู มีเพียงชายวัยกลางคนที่มีระดับพลังแก่นทองขั้นกลางและอีกสองคนเท่านั้นที่รอดมาได้ ราชวงศ์มู่ก็ประสบความสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน แม้ว่ามู่กวนหยูจะรอดมาได้ แต่เหลือคนของเขาเพียงสี่คนเท่านั้น
“ยาเม็ดแปลงร่างศักดิ์สิทธิ์…” หลี่ชิงเฉิงพึมพำ “นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของตระกูลฉิน”
ลู่เฉินพยักหน้า “สำหรับตระกูลสันโดษอย่างตระกูลฉิน สมบัติธรรมดาๆ นั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว แต่ยาเม็ดวิญญาณแรกเริ่มนั้นแตกต่างออกไป มันสามารถสร้างผู้เชี่ยวชาญวิญญาณแรกเริ่มได้ ใครก็ตามที่ได้มันไปย่อมได้เปรียบอย่างมากในการแข่งขันที่จะเกิดขึ้น”
“แล้วพวกเราล่ะ?” จ้าวหงอิงถาม “พวกเราควรจะไปแย่งชิงด้วยไหม?”
ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “เราต้องแข่งขันกัน แต่เป้าหมายของเราไม่จำเป็นต้องเป็นยาเม็ดวิญญาณแรกเริ่มเสมอไป”
ดวงตาของหลี่ชิงเฉิงเป็นประกาย: “หมายความว่า…”
“ยาเม็ดวิญญาณแรกเริ่มมีเพียงเม็ดเดียว แต่ในหอทองสัมฤทธิ์ยังมีสมบัติมากกว่านั้น” ลู่เฉินกล่าว “ด้วยกำลังของเราในตอนนี้ หากเราสู้กับตระกูลฉินและตระกูลหยูโดยตรง แม้จะมีตระกูลไป๋เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย โอกาสที่เราจะชนะก็คงไม่มากนัก แต่เราสามารถยอมรับตำแหน่งรองลงมาและแข่งขันเพื่อแย่งชิงสมบัติอื่นๆ ได้ ในขณะเดียวกัน…” แววตาของเขาฉายแววความหมายลึกซึ้ง “เราควรสังเกตสถานการณ์และรอให้การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น”
ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในเต็นท์ของมู่กวนหยูก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน
มู่กวนหยูนั่งอยู่คนเดียวในเต็นท์ คิ้วขมวดเข้าหากัน เบื้องหน้าเขามีแผ่นหยกแผ่นหนึ่งวางอยู่—ซึ่งเพิ่งส่งมาจากฉินฮ่าว เนื้อหาเรียบง่าย: เมื่อวังทองสัมฤทธิ์เปิดออก วังมู่จะต้องร่วมมือกับตระกูลฉินอย่างเต็มที่เพื่อยึดเอาโอสถแปลงร่างเทพมา หลังจากนั้น ตระกูลฉินจะสนับสนุนการขึ้นครองราชย์ของมู่เสวี่ยเฟิงอย่างเต็มที่
มู่กวนหยูมองดูแผ่นหยก แต่สีหน้าของเขากลับไร้ซึ่งความสุข
ความร่วมมืออย่างเต็มที่? นั่นหมายความว่าจะใช้พวกเขาเป็นเหยื่อล่อเพื่อบั่นทอนกำลังของตระกูลหยูและกองกำลังอื่นๆ แล้วหลังจากนั้นล่ะ? ตระกูลฉินจะรักษาสัญญาหรือไม่? แม้ว่าพวกเขาจะรักษาสัญญา มันก็เป็นเพียงสัญญากับองค์ชายมู่เท่านั้น แล้วมู่กวนหยูจะได้ประโยชน์อะไร?
เขาหวนนึกถึงท่าทีของพี่น้องตระกูลฉินที่มีต่อเขาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา—เรียกเขามาตามใจชอบและไล่เขาไปตามใจชอบ ปฏิบัติกับเขาเหมือนคนรับใช้ ในสายตาของฉินฮ่าว เขา มู่กวนหยู ก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัขรับใช้ตัวหนึ่ง
“ผมยังไม่คืนดี” เขากระซิบ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อตระกูลมู่ และรับใช้พ่อบุญธรรม มู่เสวี่ยเฟิง อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แต่ในสายตาของพ่อบุญธรรม เขาก็เป็นเพียงลูกบุญธรรม ไม่ดีเท่าลูกแท้ๆ ส่วนในสายตาของตระกูลฉิน เขาก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง มู่กวนหยูจะต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตรับใช้คนอื่นเช่นนี้หรือ?
เขานึกถึงหลี่ชิงเฉิง ผู้หญิงคนนั้นถึงแม้จะใช้ประโยชน์จากคนอื่นเหมือนกัน แต่ก็ยังดีกว่าตระกูลฉินที่ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างเลวร้าย คนของเธอภักดีต่อเธอเพราะเธอห่วงใยพวกเขาอย่างแท้จริง
เขานึกถึงลู่เฉิน ชายที่ดูธรรมดาคนนั้น แต่เขากลับรอดชีวิตมาได้ในสถานการณ์เช่นนั้น และมีผู้คนมากมายเต็มใจเสี่ยงชีวิตเพื่อเขา ความลับของเขาคืออะไร? มันคือความจริงใจและเสน่ห์ของเขาที่ทำให้ผู้คนเต็มใจติดตามเขา
“ถ้าหากว่า…ถ้าหากว่าฉันเข้าข้างหลี่ชิงเฉิงล่ะ?” ความคิดนี้ทำให้แม้แต่หมูกวนหยูเองก็ตกใจ
เขาส่ายหัวทันที ไม่ เขาไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับหลี่ชิงเฉิง แล้วทำไมเธอถึงต้องไว้ใจเขาด้วยล่ะ? ยิ่งกว่านั้น เขายังมีอิทธิพลของตระกูลมู่และรู้ความลับของตระกูลฉิน สิ่งเหล่านี้อาจใช้เป็นเครื่องประกันความภักดีได้
แต่เราจะติดต่อหลี่ชิงเฉิงโดยไม่ให้ตระกูลฉินรู้ตัวได้อย่างไร?
มู่กวนหยูครุ่นคิดอยู่นาน จู่ๆ ก็เกิดความคิดขึ้นมา
เย็นวันต่อมา มู่กวนหยูเดินผ่านแผงขายยาของชายชราคนหนึ่งในตลาดอย่างไม่รีบร้อน พูดคุยกับชายชราด้วยเสียงเบา ๆ สองสามคำ แล้วก็จากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เย็นวันนั้น ลู่เฉินได้รับข้อความว่า มู่กวนหยูต้องการพบเขาเพียงลำพัง
“กับดักเหรอ?” จ้าวหงอิงถามอย่างระแวง
“เป็นไปได้” ลู่เฉินกล่าว “แต่ก็เป็นไปได้เช่นกันว่าพวกเขาอยากคุยจริงๆ”
หลี่ชิงเฉิงขมวดคิ้ว “มันอันตรายเกินไป พลังฝึกฝนของคุณถูกผนึกไว้ ถ้าเขาลงมือล่ะ…”
“เขาไม่ทำหรอก” ลู่เฉินกล่าว “อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ นอกจากนี้ เขายังเลือกสถานที่ภายในตลาด ซึ่งมีแนวป้องกันหยุดยิง ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าลงมือ”
หลี่ชิงเฉิงต้องการเกลี้ยกล่อมเขาต่อไป แต่ลู่เฉินตัดสินใจแล้ว: “ข้าจะไปหาเขาเอง ชิงเฉิง เจ้าพาคนไปหนุนหลังข้างนอกด้วย ถ้ามีอะไรเปลี่ยนแปลง ให้รีบเข้าไปทันที”
ดึกดื่นแล้ว ในมุมที่เงียบสงบของตลาดทางตะวันตกเฉียงเหนือ
มู่กวนหยูรออยู่ที่นั่นอยู่แล้ว เมื่อเขาเห็นลู่เฉินมาคนเดียว แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย แต่เขาก็กลับมาควบคุมอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว
“คุณลู่ช่างกล้าหาญจริงๆ” เขากล่าวเบาๆ
ลู่เฉินหยุดอยู่ตรงข้ามเขาและพูดอย่างใจเย็นว่า “คุณชายมู่ อะไรทำให้ท่านมาที่นี่ดึกดื่นขนาดนี้ครับ”
มู่กวนหยูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง กำมือแน่น และกล่าวว่า “ท่านลู่ ข้าเต็มใจที่จะนำกองทัพที่เหลือของพระราชวังมู่ไปสมทบกับเจ้าหญิงหลี่!”
ลู่เฉินไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ เขาเพียงมองเขาอย่างเงียบๆ แล้วถามว่า “ทำไม?”
มู่กวนหยูเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน: “เพราะผมไม่อยากเป็นหมากตัวหนึ่งอีกต่อไปแล้ว”
เขาอธิบายแผนการของตระกูลฉิน การใช้ประโยชน์จากตระกูลมู่ และสถานการณ์ที่ตนเองตกอยู่ในอันตรายอย่างละเอียด สุดท้ายเขากล่าวว่า “ท่านลู่ ผมรู้ว่าท่านอาจไม่เชื่อผม แต่โปรดให้โอกาสผมสักครั้ง ผมสามารถให้ข้อมูลลับเกี่ยวกับตระกูลฉินและหักหลังพวกเขาได้ในจังหวะสำคัญ ผมขอเพียงแค่…ว่าหลังจากทำเสร็จแล้ว ผมจะมีทางเอาตัวรอดได้”
ลู่เฉินจ้องมองเขาอยู่นานโดยไม่พูดอะไร
เขาสัมผัสได้ว่ามู่กวนหยูพูดออกมาจากใจจริง ความทะเยอทะยาน ความแค้น การต่อสู้ดิ้นรนของชายผู้นี้ล้วนเป็นเรื่องจริง แต่การพูดออกมาจากใจไม่ได้ทำให้เขาเป็นคนดี มู่กวนหยูเป็นคนประเภทที่อาจเปลี่ยนข้างได้ทุกเมื่อเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง
“ท่านอาจารย์มู่” ลู่เฉินพูดขึ้นในที่สุด “ข้าสามารถส่งต่อข้อความของท่านได้ แต่มีบางอย่างที่ข้าต้องบอกท่านก่อน”
มู่กวนหยูเงยหน้าขึ้น: “โปรดพูดเถอะ”
“คุณอยากจะก้าวจากหมากตัวเล็กๆ ไปเป็นผู้เล่น ซึ่งนั่นเป็นความคิดที่ดี” ลู่เฉินกล่าว “แต่คุณต้องเข้าใจว่าผู้เล่นที่แท้จริงไม่ใช่คนที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นด้วยการทรยศและการวางแผนร้าย แต่เป็นคนที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นด้วยความแข็งแกร่งและความเข้าใจในจิตใจของผู้คน ชิงเฉิงอาจให้โอกาสคุณได้ แต่คุณจะคว้าโอกาสนั้นไว้ได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคุณเอง”
มู่กวนหยูตกตะลึง เขาคิดว่าลู่เฉินจะตั้งเงื่อนไข บังคับให้เขาสาบานตน หรือเรียกร้องสิ่งต่างๆ จากเขา แต่ลู่เฉินกลับพูดสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
“ผม…ผมจำได้” เขากระซิบ
ลู่เฉินพยักหน้าและหันหลังเดินจากไป หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดและหันกลับมาพูดว่า “ว่าแต่ พรุ่งนี้ชิงเฉิงจะส่งคนไปซื้อยาบำรุงที่ตลาดฝั่งตะวันออก ถ้าคุณชายมู่มี ‘ข้อมูล’ อะไรจะบอก คุณช่วยส่งคนไปแจ้งหน่อยได้ไหมครับ”
หลังจากพูดจบ เขาก็หายตัวไปในความมืด
มู่กวนหยูยืนอยู่ตรงนั้นนาน มองดูร่างของเขาเดินจากไป
คนคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา
สามวันต่อมา ซึ่งเป็นวันก่อนที่พระราชวังสำริดจะเปิดให้เข้าชม
หลี่ชิงเฉิงได้รับข่าวกรองแรกจากมู่กวนหยูว่า ตระกูลหยูได้ตกลงอย่างลับๆ กับผู้นำหลายคนของกลุ่มพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เตรียมที่จะรวมกำลังต่อต้านตระกูลฉินและหลี่ชิงเฉิงในหอสำริด ในขณะเดียวกัน ตระกูลฉินก็ดูเหมือนจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าและได้เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว
หลี่ชิงเฉิงกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าเราตัดสินใจถูกแล้วที่ทำตามคำแนะนำของมู่กวนหยู”
ลู่เฉินส่ายหัวเล็กน้อย “ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะพูดอะไรที่ถูกต้อง สิ่งสำคัญคือต้องรอดูว่าเขาจะทำอะไรในวังทองสัมฤทธิ์”
กลุ่มคนเหล่านั้นสบตากัน ทุกคนเข้าใจความหมายของลู่เฉิน—คำมั่นสัญญาแห่งความภักดีไม่ใช่สิ่งที่สามารถให้ได้ด้วยเพียงแค่คำพูด มู่กวนหยูจำเป็นต้องพิสูจน์ด้วยการกระทำว่าเขาน่าเชื่อถือ
โอกาสในการลงมือทำมาถึงในไม่ช้า
พระราชวังสำริดเปิดให้เข้าชมในวันถัดมา
เมื่อถึงปลายสุดของบันไดค้นหาหัวใจทั้งเก้าสิบเก้าขั้น พระราชวังทองสัมฤทธิ์โบราณที่ปรากฏให้เห็นรางๆ ก็ปรากฏขึ้นในที่สุด ประตูพระราชวังเปิดออกกว้าง และรัศมีอันเก่าแก่และงดงามก็แผ่กระจายออกมา
“ไปกันเถอะ!” ฉินฮ่าวเป็นผู้นำและก้าวเข้าไปในห้องโถง ฉินเสวี่ยและองครักษ์อีกสามคนเดินตามหลังมาติดๆ
ชายวัยกลางคนจากตระกูลหยู ซึ่งอยู่ในระดับกลางของขอบเขตแก่นทองคำ เยาะเย้ยและนำคนของเขาเข้าไปข้างใน
หลี่ชิงเฉิงมองไปที่ลู่เฉิน ลู่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย
หลี่ชิงเฉิงกล่าวกับทุกคนว่า “เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว อย่ารีบร้อนต่อสู้ สังเกตการณ์ก่อน แล้วค่อยลงมือ จำไว้ว่าเป้าหมายของเราไม่ใช่แค่สมบัติ แต่คือการเอาชีวิตรอดออกมาให้ได้”
ทุกคนพยักหน้าและก้าวเข้าไปในห้องโถงสีบรอนซ์พร้อมกัน
ภายในพระราชวังนั้นเป็นอีกโลกหนึ่งเลยทีเดียว
พื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลทอดยาวไปจนสุดลูกหูลูกตา ความสูงและความกว้างนั้นเกินกว่าจะมองเห็นได้ เสาหินนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่าน แต่ละต้นบรรทุกสมบัติล้ำค่าไว้—สิ่งประดิษฐ์วิเศษ ยาอายุวัฒนะ แผ่นหยก หินวิญญาณ… หลากหลายอย่างน่าตื่นตาตื่นใจ แสงสว่างของพวกมันระยิบระยับ
ตรงกลางสุด บนยอดเสาหินที่ใหญ่ที่สุด มีเม็ดยาเม็ดหนึ่งลอยอยู่ เปล่งประกายแสงสีม่วง—นั่นคือยาเม็ดแห่งการเปลี่ยนแปลงอันศักดิ์สิทธิ์!
สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ยาเม็ดนั้น
“ยาเม็ดแปลงร่างเทพเป็นของข้า!” ชายวัยกลางคนจากตระกูลหยูตะโกน และเป็นคนแรกที่รีบวิ่งไปยังเสาหินกลาง
ฉินฮ่าวเย้ยหยัน ยกมือขึ้นโบกไปมา แสงสีทองพุ่งออกมาขวางทางเขา
“คุณคิดว่าตัวเองคู่ควรหรือ?”
การต่อสู้ครั้งใหญ่ปะทุขึ้นในทันที!