by 
ตอนนี้พวกเขาหวังเพียงแต่จะนำเสบียงบางส่วนและหาทางออกอื่นตามถ้ำ
แม้ว่าจะมีความหวังไม่มากนักก็ยังดีกว่าเดินหน้าต่อไปโดยรู้ว่าเป็นทางตัน
ใบหน้าของกัปตันองครักษ์แอรอนซีดเผือด เขากำมือแน่นและอยากจะดุว่า
แต่เมื่อเห็นความกลัวที่แทบจะเหมือนกับการล่มสลายในดวงตาของพี่น้องเหล่านี้ที่เคยต่อสู้เคียงข้างเขาในอดีต เขาอยากจะดุพวกเขาแต่ก็กลืนพวกเขากลับเข้าไป
เขาไม่กลัว แต่หน้าที่และความภักดีทำให้เขาไม่กล้าพูด
ชิงจู่รู้สึกวิตกกังวลและโกรธ เธอกระทืบเท้าและตะโกนว่า “เจ้า…เจ้าทำแบบนี้ได้อย่างไร! ฝ่าบาททรงปฏิบัติต่อเจ้าเป็นอย่างดี แต่บัดนี้เจ้ากลับต้องการถอยหนีเมื่อตกอยู่ในอันตราย?”
เมื่อมองไปที่ทหารยามที่อยู่ตรงหน้าเธอซึ่งกำลังร้องไห้และขอร้องอย่างสิ้นหวัง ชิงเฉิงก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลาย
มีทั้งความผิดหวังและความเสียใจ แต่ที่มากกว่านั้นคือความเห็นอกเห็นใจและความไร้พลัง
เธอเข้าใจความกลัวของพวกเขาดี เมื่อต้องเผชิญกับเส้นทางที่แม้แต่หลี่หยุนเทียนยังมองว่าสิ้นหวัง ใครจะไม่กลัวกันเล่า? พวกเขาไม่ได้ทรยศ แต่ความหวาดกลัวที่ตามมาและการตายของเพื่อนร่วมทางได้บดขยี้ความกระหายที่จะมีชีวิตรอดของพวกเขาจนหมดสิ้น
เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับอาการเจ็บจมูก แม้เสียงจะแหบเล็กน้อย แต่ก็ชัดเจนผิดปกติ “ลืมไปเถอะ ในเมื่อเจ้าอยากไป ข้าก็ไม่บังคับให้เจ้าอยู่”
เมื่อพูดคำเหล่านี้ออกไป จ่าวเทีย, โฮ่วซาน, หวางกุย และคนอื่นๆ ต่างก็ดีใจ
เธอหยุดยืนอยู่หน้ากองเสบียงที่เหลืออยู่และนับมันอย่างเงียบๆ
ยังมีถุงน้ำสะอาดอีก 5 ถุง อาหารแห้งบางส่วน และกล่องยารักษาโรควางเงียบๆ อยู่ด้านข้าง
เธอหยิบถุงน้ำสามถุงและอาหารแห้งจำนวนมาก และหยิบยารักษาแผลธรรมดาและยาล้างพิษสองสามเม็ดออกมาจากกล่องยา แล้วห่อด้วยผ้าอย่างระมัดระวัง
จากนั้นเธอก็หันกลับมาและยื่นพัสดุให้กับจ้าวเทีย
“ฝ่าบาท!” ชิงจู่และอาหลงอุทานพร้อมกัน
ชิงเฉิงโบกมือเพื่อหยุดพวกเขา
เธอมองจ้าวเถี่ยและคนอื่นๆ ด้วยสีหน้าซับซ้อน “ทุกคนต่างก็มีความปรารถนาเป็นของตัวเอง และไม่อาจบังคับได้ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจไปแล้ว ข้าจะไม่บังคับให้เจ้าอยู่ต่อ เอาเสบียงพวกนี้ไป ข้าหวังว่ามันจะช่วยให้เจ้าหาทางออกได้”
จ้าวเทียและคนอื่นๆ ตกตะลึง พวกเขาไม่คิดว่าเจ้านายจะยอมตกลงง่ายๆ เช่นนี้ แถมยังริเริ่มแบ่งของมีค่าให้ด้วย
ชั่วขณะหนึ่ง ความอับอาย ความกตัญญู และความสับสนที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นก็ผุดขึ้นในหัวใจของฉัน
“ฝ่าบาท ข้า…” จ้าวเถี่ยสำลักเสียงสะอื้น มือสั่นระริกขณะรับห่อของหนักอึ้ง
“ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรเพิ่มเติม”
ชิงเฉิงขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า “จำไว้นะ ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร จงมีชีวิตรอด หากเจ้าสามารถกลับเมืองหลวงได้อย่างปลอดภัย โปรดไปเยี่ยมพ่อของข้าด้วย”
คำพูดของเธอทำให้จ้าวเถี่ยและคนอื่นๆ รู้สึกละอายใจ พวกเขาก้มหน้าลง ไม่กล้ามองเธออีก
ชิงเฉิงหันไปมองชายชราจางแขนหัก “แล้วเจ้าล่ะ? ถ้าเจ้าอยากไปก็ยังไม่สายเกินไป เจ้ายังแบ่งเสบียงให้ข้าได้นะ”
จางผู้เฒ่าจ้องมองชิงเฉิงด้วยดวงตาขุ่นมัว ก่อนจะมองแขนเสื้อที่ว่างเปล่า ในที่สุดเขาก็ยิ้มอย่างเศร้าสร้อย ส่ายหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “ในสภาพเช่นนี้ ข้าจะตายไปที่ไหนก็ตาม ข้าจะตามท่านไปดีกว่า บางทีข้าอาจจะตายอย่างสงบสุขก็ได้”
เขาเลือกที่จะอยู่ บางทีอาจเป็นเพราะยอมรับชะตากรรมของตนเอง หรือบางทีอาจเป็นเพราะต้องการแสดงความภักดีครั้งสุดท้ายต่อชิงเฉิง
ยามอีกสองคนลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่า มองไปที่เพื่อนของพวกเขาที่ตั้งใจจะออกไป จากนั้นก็มองไปที่ลู่เฉิน ซึ่งสีหน้าสงบนิ่งแต่ยากจะเข้าใจ ในที่สุดพวกเขาก็กัดฟันและยืนเคียงข้างแอรอน แสดงความเต็มใจที่จะเดินตามไป
ในที่สุด จ้าวเทีย หวังซุน หวังอี้โกว และองครักษ์อีกห้าคนก็นำสิ่งของที่หวังชิงเฉิงมอบให้มาและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งต่อหวังชิงเฉิง
เขาเหลือบมองเพื่อนร่วมทางที่อยู่ข้างหลังด้วยความรู้สึกผิด จากนั้นจึงหันหลังกลับและเดินอย่างหนักหน่วงไปทางอื่นของถ้ำ ก่อนจะหายลับไปในทางเดินที่มืดอย่างรวดเร็ว
ในถ้ำเหลือคนอยู่เพียงเจ็ดคนเท่านั้น
ชิงเฉิง ชิงจู้ ลู่เฉิน หัวหน้าองครักษ์อาหลง ผู้ที่แขนหัก เหล่าจาง และองครักษ์อีกสองคนที่ตัดสินใจอยู่ต่อ
บรรยากาศยังคงอึดอัด แต่ความรู้สึกตึงเครียดได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกโศกเศร้าและความมุ่งมั่น
ลู่เฉินที่เงียบมาตลอด ค่อยๆ ลืมตาขึ้นในชั่วขณะนั้น สายตาของเขากวาดมองไปยังชิงเฉิง แววตาชื่นชมที่ไม่อาจรับรู้ได้ฉายวาบขึ้น
พระองค์ไม่ได้ทรงแสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อผู้ที่จากไป โดยตรัสเพียงว่า “ทุกคนมีเส้นทางของตนเอง การบังคับให้ใครอยู่ต่อนั้นไร้ประโยชน์ หากความมุ่งมั่นของพวกเขาอ่อนแอ การอยู่ต่อก็ย่อมก่อให้เกิดอันตรายแอบแฝง”
ชิงเฉิงพยักหน้า เธอเข้าใจหลักการนี้
การปล่อยพวกเขาไปไม่เพียงแต่เป็นหน้าที่อันสำคัญยิ่งเท่านั้น แต่ยังช่วยขจัดปัจจัยที่ไม่มั่นคงสำหรับทีมที่เหลืออีกด้วย
“พักสักหน่อยแล้วค่อยออกเดินทาง”
เสียงของหญิงสาวชิงเฉิงกลับมาสงบลง แต่หลังจากผ่านกระบวนการตัดสินใจแล้ว เธอกลับมุ่งมั่นมากขึ้น: “แม้ว่าเส้นทางข้างหน้าจะอันตราย แต่เนื่องจากเราได้เลือกแล้ว เราจึงต้องยึดมั่นกับมัน”
ลู่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็หลับตาลงและควบคุมการหายใจต่อไป
เขารู้ว่าการทดสอบที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น