by การรอคอยนี้กินเวลานานถึงสามวันสามคืน
การสลับกลางวันและกลางคืนบนเกาะนี้รวดเร็วอย่างน่าขนลุก ตอนกลางวันแดดจ้าราวกับกลางฤดูร้อน แต่พอเที่ยงคืนจะเห็นหิมะตกเต็มท้องฟ้า
ทหารผลัดกันเฝ้าอยู่นอกสนาม มองดูดอกผักบุ้งที่รั้วบานและเหี่ยวเฉา และตะกร้าห่านป่าในสนามว่างเปล่าและเต็มไปหมด แต่พวกเขาไม่เคยเห็นเด็กน้อยอีกเลย และไม่ได้รอสิ่งที่เรียกว่าอมตะด้วย
บางคนเริ่มกระซิบกันว่าที่จริงแล้วนี่คือเกาะร้างและเด็กๆ เป็นเพียงวิญญาณที่เฝ้าเกาะแห่งนี้ บางคนแอบขว้างก้อนหินเข้าไปในป่าไผ่ แต่กำแพงที่มองไม่เห็นกลับเด้งกลับและไปโดนหัวพวกเขา ทำให้เลือดออก
หลี่จวินถังไม่เคยเอ่ยคำใด ทุกเช้าเขาจะเก็บเสื้อคลุมรบ โค้งคำนับประตูรั้วที่ปิดอยู่ แล้วนั่งหลับตาบนก้อนหิน ราวกับมั่นใจว่าจะมีใครสักคนออกมา
ในตอนเย็นของวันที่สาม เมื่อแสงอาทิตย์สุดท้ายส่องผ่านกิ่งไผ่ ทำให้เกิดแสงและเงาด่างๆ ลงบนพื้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างในป่าไผ่ทันที
ทุกคนตึงเครียดขึ้นทันทีและกำอาวุธแน่น
พระภิกษุชรารูปหนึ่งสวมจีวรเต๋าสีเทาเดินออกมาอย่างช้าๆ โดยถือไม้ไผ่ที่มีลวดลายเมฆสลักไว้ด้านบน
ผมและเคราของเขาขาวซีด แต่ใบหน้ากลับแดงระเรื่อราวกับเด็กทารก ดวงตาของเขาหรี่ลงเหลือเพียงสองรอย และมีรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก เขาเดินบนทางเดินที่ปูด้วยไม้ไผ่ เท้าของเขาไม่ส่งเสียงใดๆ
สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือรัศมีที่โอบล้อมเขาไว้ เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอ แต่เธอกลับรู้สึกราวกับล่องลอยราวกับควัน ราวกับว่าเขาจะสลายหายไปในพริบตา
“โอ้? ไม่ค่อยเห็นคนต่างชาติบนเกาะนี้เลย สงสัยจังว่าอะไรพาคุณมาที่นี่” ชายชราพูด น้ำเสียงของเขาไหลรินราวกับธารน้ำบนภูเขา อบอุ่นและทรงพลัง
ดวงตาของหลี่จวินถังเป็นประกาย เขาลุกขึ้นยืนทันที ยืดเสื้อคลุมยับยู่ยี่ให้ตรง เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและโค้งคำนับ ท่าทางของเขาดูเคารพยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับเด็กเสียอีก “ข้า หลี่จวินถัง ได้นำทัพไปยังเกาะเผิงไหล และได้วิงวอนขอพรจากเซียนให้ประทานยาอายุวัฒนะแก่ข้าเพื่อรักษาผู้อาวุโสของข้า”
เขาเน้นคำว่า “ยาเม็ดอมตะ” อย่างจงใจและจ้องมองไปที่ชายชราอย่างใกล้ชิด กลัวว่าจะพลาดการแสดงออกใดๆ บนใบหน้าของเขา
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราก็หัวเราะขึ้นมาทันที และริ้วรอยที่มุมตาของเขาก็บีบตัวเป็นสองหุบเหว: “ยาเม็ดอมตะ?”
เขาเขย่าไม้เท้าไม้ไผ่ เคาะเบาๆ ด้วยปลายไม้ ใบไผ่สีเหลืองเหี่ยวเฉาสองสามใบก็เปลี่ยนเป็นหน่ออ่อนสีเขียวในทันที “ใครๆ ก็ว่ากันว่าในเผิงไหลมีเซียน และเซียนมีน้ำอมฤต แต่พวกเขาไม่รู้ว่าดินแดนแห่งเทพนิยายนั้น แท้จริงแล้วคือสถานที่แห่งการกลับชาติมาเกิด”
หัวใจของหลี่จวินถังตกตะลึง “ท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านอาจารย์อมตะ? ข้าเคยเห็นบันทึกในหนังสือโบราณว่าเกาะเผิงไหลมีน้ำอมฤตอมตะจริงๆ”
“แม้แต่ตำราโบราณก็ยังมีเรื่องเท็จอยู่บ้าง” ชายชราขัดขึ้น ดวงตาเรียวหรี่ลงมีประกายวาบ “บนเกาะนี้ไม่เคยมีเซียนเลย แม้แต่น้ำอมฤตก็ไม่มี ข้าเกรงว่าเจ้าจะผิดหวัง”
“เป็นไปไม่ได้!” หลี่จวินถังตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะรู้ตัวว่าทำผิดจึงโค้งคำนับขอโทษ “ศิษย์น้องทำผิดไปเอง เพียงแต่คนในครอบครัวข้าป่วยหนัก มีเพียงยาอายุวัฒนะเท่านั้นที่จะช่วยเขาได้ ข้าขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์อมตะ”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ทรุดเข่าลงพร้อมกับพูดอย่างจริงใจว่า “ตราบใดที่เราสามารถค้นพบวิธีรักษาได้ แม้ว่าจะต้องเสี่ยงชีวิต ฉันก็ยินดีที่จะลองดู!”
เมื่อเห็นเช่นนี้ ทหารที่อยู่ข้างหลังเขาก็คุกเข่าลงและวิงวอนพร้อมกัน
ชายชรามองผู้คนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจอย่างกะทันหัน “ถึงแม้จะไม่มียาวิเศษบนเกาะ แต่ก็มีหุบเขาแห่งยาอยู่จริง มีสมุนไพรวิเศษบางชนิดที่ช่วยยืดอายุ บางทีมันอาจช่วยท่านได้”
“ดีมาก!”
ดวงตาของหลี่จวินถังเป็นประกาย “หุบเขายาที่เซียนพูดถึงอยู่ที่ไหน? คุณช่วยชี้ทางที่ถูกต้องให้ฉันหน่อยได้ไหม?”
“Medicine Valley ตั้งอยู่ใจกลางเกาะเลย”
ชายชรายกมือขึ้นชี้ไปในระยะไกลพลางกล่าวว่า “แต่ข้าขอเตือนท่านว่า ในหุบเขานั้นไม่ได้มีแต่เถาวัลย์กินคนเท่านั้น แต่ยังมีสัตว์ประหลาดที่เฝ้าสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ด้วย ตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน ไม่มีใครที่เข้าไปในหุบเขานี้แล้วรอดชีวิตออกมาได้ ท่านควรคิดให้รอบคอบ”
“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะ อมตะ ไม่ว่าเราจะเจออุปสรรคหรือความยากลำบากใดๆ เราจะไม่ยอมแพ้!” หลี่จวินถังกล่าวอย่างจริงจัง
หลังจากผ่านความยากลำบากมามากมายและในที่สุดก็พบเกาะเผิงไหล เราจะยอมแพ้ง่ายๆ ได้อย่างไร?
ชายชราส่ายหัวพลางใช้ไม้เท้าไม้ไผ่ชี้ไปยังภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบลึกเข้าไปในเกาะ “ถ้าอยากไปจริงๆ ก็เดินตามลำธารนั้นเข้าไปได้เลย แต่จำไว้ว่าอย่าโลภมาก การรอดชีวิตออกมาได้ถือเป็นโชคดีจริงๆ”
หลังจากพูดจบ ชายชราก็หันหลังเดินเข้าไปในป่าไผ่ ร่างของเขาค่อยๆ หายไปหลังบ้านสีเทาอมฟ้า ราวกับปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้
หลี่จวินถังอยู่ได้ไม่นาน หลังจากได้ทิศทางที่ถูกต้องแล้ว เขาก็รีบนำทหารที่เหลือและมุ่งหน้าสู่ใจกลางเกาะทันที