by 
คำเตือนที่ทิ้งไว้โดยหลี่หยุนเทียนทำให้บรรยากาศในถ้ำหดหู่มากขึ้น
ไม่มีเรื่องน่าประหลาดใจอีกต่อไปในกระบวนการแจกจ่ายสิ่งของ มีเพียงความระมัดระวังแบบชาๆ เท่านั้น
น้ำสะอาดและอาหารแห้งถูกแจกจ่ายให้กับทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน และกล่องยาสมุนไพรก็ถูกเก็บไว้โดยหลี่ชิงเฉิงด้วยตนเองในกรณีฉุกเฉิน
ทุกคนต่างเงียบกริบ เคี้ยวอาหารแห้งๆ รสจืดชืด รู้สึกว่ารสชาตินั้นไม่อาจทนได้
ในมุมหนึ่ง ผู้คุมสองคนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุดนั่งพิงกำแพงหิน ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด
แม้ว่าบริเวณหน้าอกของหนึ่งในนั้นที่ได้รับบาดเจ็บจากเงาหมอกจะไม่ได้พันผ้าพันแผลไว้ แต่รัศมีสีเทาและความตายก็ยังคงแผ่ขยายออกไป ลมหายใจของเขาอ่อนแรงและเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังใกล้ตาย
ชายอีกคนแขนหัก แม้ว่าเลือดจะหยุดไหลแล้ว แต่ความเจ็บปวดและเลือดที่ไหลออกมาอย่างรุนแรงทำให้เขาหมดสติ และครางออกมาโดยไม่รู้ตัวเป็นบางครั้ง
สภาพที่น่าเศร้าโศกของพวกเขาเปรียบเสมือนหนามที่ทิ่มแทงดวงตาของผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ และเส้นประสาทที่ตึงเครียดอยู่แล้วของพวกเขา
“โอ้…ฉันกลัวว่าเขาจะไม่รอดคืนนี้”
ทหารยามที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าลดเสียงลงและพูดกับชายผอมที่อยู่ข้างๆ เขา
ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เสบียงที่เหลือเพียงไม่กี่ชิ้น จากนั้นก็รีบมองไปที่ลู่เฉินที่กำลังหลับตาเพื่อควบคุมการหายใจ และหลี่ชิงเฉิงที่กำลังกังวล
โฮวซาน ชายร่างผอมคนนี้เป็นสายลับของทีม เขาตื่นตัวอยู่เสมอและรักชีวิตตัวเองมากที่สุด
เขากลืนเศษขนมปังกรอบแห้งๆ เข้าปาก ลูกกระเดือกกลิ้งไปมา เสียงของเขาเบาราวกับยุง “ไม่เป็นไรหรอกถ้าฉันทำไม่ได้ เหลืออาหารให้กินน้อยลงอีกหนึ่งปาก พี่ชายจ้าว ดูสถานการณ์สิ เส้นทางข้างหน้าเป็นทางตันชัดๆ หลี่หยุนเทียนล้มลงแล้ว พวกเรา…”
เขาไม่ได้พูดจบคำ แต่ความหมายในดวงตาของเขานั้นชัดเจน
ดวงตาของจ้าวเถี่ยสั่นไหว เขากำถุงน้ำแน่นขึ้น “ฝ่าบาททรงพระทัยที่จะทรงช่วยข้า และพวกเรามาที่นี่เพื่อปกป้องพระองค์ นี่คือหน้าที่ของเรา แต่…แต่นี่มันคือการแสวงหาความตายชัดๆ ข้ามีภรรยาและลูกๆ รออยู่ที่บ้าน”
“ใครบอกว่าไม่ใช่ล่ะ?” ทหารยามอีกคนหูขาดครึ่งข้างเดินเข้ามาแล้วพูดว่า “ถ้าฉันรู้ว่าที่นี่มันชั่วร้ายขนาดนี้ ฉันคงไม่รับภารกิจนี้หรอก! ตอนนี้เราเดือดร้อนกันใหญ่แล้ว ไม่มีทางออกอื่นใดเลย มีแต่ประตูนรกข้างหน้า อาหารกับน้ำน้อยนิดขนาดนี้ เราจะอยู่ได้นานแค่ไหนกัน?”
การร้องเรียนแพร่กระจายไปเหมือนโรคระบาดในหมู่ทหารยามที่อ่อนแออยู่แล้ว
ดวงตาของพวกเขาไม่มั่นคงอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความลังเลและสิ้นหวังเกี่ยวกับอนาคต
เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่หลี่ชิงเฉิงและลู่เฉินเป็นครั้งคราว ก็มีความรู้สึกเคียดแค้นอย่างไม่สามารถรับรู้ได้ ผสมกับความเกรงขามในตอนแรก
หลี่ชิงเฉิงไม่ได้ตระหนักถึงกระแสน้ำใต้ดิน เธอนั่งยองๆ ข้างอาหวู่ องครักษ์ที่บาดเจ็บสาหัสและกำลังจะตาย แล้วค่อยๆ ป้อนน้ำให้เธอจิบสองสามอึก
อาวูกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ดวงตาที่พร่ามัวของเขามีความรู้สึกขอบคุณแฝงอยู่ แต่ความจริงแล้วคือความเจ็บปวดและความปรารถนาที่จะบรรเทาทุกข์
“อดทนไว้ ทาเครุ พวกเราจะต้องหาทางออกได้”
หลี่ชิงเฉิงพยายามปลอบใจเขาอย่างอ่อนโยน แต่คำพูดเหล่านี้ดูซีดเซียวและไร้พลังในขณะนี้
อาหวู่แสยะยิ้มและอยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับมีเพียงเสียงแหบพร่าออกมา ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น และเงียบสนิท
มีคนตายต่อหน้าฉันอีกแล้ว
ความเงียบ ความเงียบที่ตายแล้ว
ทหารยามอีกคนแขนหักมองดูเพื่อนของเขาตาย ร่างของเขาเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และทันใดนั้นเขาก็ส่งเสียงร้องแหบพร่า:
“ตาย! ตายกันหมด! พวกเราก็จะตายด้วย! พวกเราก็จะตายกันที่นี่! วู้วู้…”
จิตวิญญาณขององครักษ์ไร้แขนนั้นแหลกสลายอย่างเห็นได้ชัด เสียงคร่ำครวญของเขาเปรียบเสมือนชนวนที่จุดชนวนความตื่นตระหนกและความสิ้นหวังที่ถูกกดทับมานานให้ลุกโชนขึ้นมาทันที
หวางขุยลุกขึ้นทันที ดวงตาของเขาแดงก่ำขณะคำราม “ทำไมเจ้าถึงร้องไห้! ข้าไม่อยากตาย! ข้าอยากกลับบ้าน!”
เขาหันไปหาหลี่ชิงเฉิงอย่างกะทันหัน แม้จะยังคงรักษามารยาทสุดท้ายไว้ แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความดุร้าย “ฝ่าบาท! ไม่ใช่ว่าพวกเรากลัวความตาย แต่เส้นทางข้างหน้าถูกปิดกั้น แม้แต่หลี่หยุนเทียนก็ไปต่อไม่ได้ เราจะพึ่งพาอะไรได้? พึ่งพาแค่ท่านลู่? ไม่ว่าท่านลู่จะแข็งแกร่งแค่ไหน ท่านจะสามารถปกป้องพวกเราทุกคนได้หรือไม่? อาหวู่ตายแล้ว! เหล่าจางไร้ประโยชน์! ใครจะเป็นรายต่อไป? ท่าน? หรือข้า?”
“หวางขุย! เจ้ากล้าดียังไง!” หัวหน้าองครักษ์ อาหลงตะโกน
แต่ใบหน้าของเขาเองก็ดูน่าเกลียดไม่แพ้กัน และการดุว่าของเขาก็ดูไม่มีพลัง
หลี่ชิงเฉิงลุกขึ้นยืน ใบหน้าสวยเย็นชา แม้ในใจจะยังเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความกดดัน แต่เธอก็รู้ว่าเธอไม่ควรตื่นตระหนกในเวลานี้
“ยามหวัง ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณนะ แต่ตอนนี้เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว การตื่นตระหนกและบ่นไปก็ไม่มีประโยชน์ คุณลู่กำลังหาทางแก้ไขอยู่ เรา…”
“คิดวิธีแก้ปัญหาออกไหม? วิธีแก้ปัญหาแบบไหน?”
โฮ่วซานขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงอันน่าสะพรึงกลัว “ฝ่าบาท เราไม่ได้ทรยศนะ เพียงแต่เรามองไม่เห็นโอกาสรอดชีวิตเลยต่างหาก แทนที่จะมาตายด้วยกันที่นี่ ทำไมไม่แบ่งเสบียงให้พวกเราแต่ละคนยอมรับชะตากรรมของตัวเองล่ะ”
ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็มองไปที่น้ำที่เหลืออยู่และอาหารแห้งที่กองอยู่ในมุมห้องโดยไม่ตั้งใจ
“เจ้าต้องการกบฏหรือไม่?!” ชิงจูตกใจและโกรธ จึงชักมีดสั้นออกมาเพื่อป้องกันหลี่ชิงเฉิง
“กบฏเหรอ? ฮึ่ม!”
จ้าวเทียพ่นลมเย็นออกมาแล้วยืนขึ้น กุมมือไว้ที่ด้ามจับ “คุณหนูชิงจู พวกเราแค่อยากมีชีวิตรอดเท่านั้น รีบเอาน้ำอมฤตและเสบียงที่เหลือออกมา แล้วพวกเราจะออกไปเอง ไม่ว่าเราจะอยู่หรือตายก็ไม่สำคัญกับฝ่าบาท!”
ชั่วขณะหนึ่งสถานการณ์ในถ้ำตึงเครียด
ทหารยามห้าหรือหกนายที่นำโดยจ้าวเทีย โฮ่วซาน และหวางกุย เห็นได้ชัดว่าเห็นพ้องต้องกัน
แทนที่จะตามล่าคนพวกนี้จนตายต่อไป การหาทางออกอื่นย่อมดีกว่า อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต
หลี่ชิงเฉิงมองดูองครักษ์ที่เคยภักดีเหล่านี้ ซึ่งตอนนี้มีใบหน้าที่ดุร้าย และรู้สึกหนาวสั่นในใจ
เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และพยายามสงบสติอารมณ์ “ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ มีเพียงความร่วมมือเท่านั้นที่จะเอาชนะความยากลำบากนี้ได้ หากเราแยกทางกันตอนนี้ โอกาสรอดชีวิตก็จะยิ่งน้อยลงไปอีก”
“ฝ่าบาท อย่าโทษข้าที่ก้าวร้าวเลย พวกเราจะตกอยู่ในอันตรายถ้าติดตามพระองค์ไป มีคนตายไปมากมายแล้วระหว่างที่เรากำลังตามหาสิ่งที่เรียกว่าน้ำอมฤต หากเรายังคงค้นหาต่อไป พวกเราจะตายกันหมด!”
“ถูกต้อง! ฉันยังมีแม่ที่ต้องดูแล มีภรรยาและลูกที่ต้องดูแล ฉันไม่อยากตายในที่บ้าๆ นี่!”
“ฝ่าบาท! โปรดช่วยพวกเราด้วยการปล่อยพวกเราไปเถอะ!”
หวางขุยและคนอื่นๆ พูดคุยกันโดยไม่มีจิตวิญญาณนักสู้อีกต่อไป