by 
หลังจากออกจากริมทะเลสาบที่ถูกทำลาย ลู่เฉิน หลี่ชิงเฉิง และกลุ่มของพวกเขาเริ่มระมัดระวังมากขึ้น พยายามดิ้นรนเดินทางผ่านป่าทึบและอันตราย
ความแปลกประหลาดของเกาะเผิงไหลนั้นเหนือจินตนาการ พุ่มไม้ที่ดูสงบนิ่งอาจผลิใบเป็นเถาวัลย์หนาม ดอกไม้สีสันสดใสอาจพ่นผงที่ทำให้เป็นอัมพาต และแม้แต่พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็อาจกลายเป็นกองทรายดูดได้ในทันที
โชคดีที่มี Lu Chen ผู้มีความสามารถลึกลับและทรงพลังคอยดูแล เขาจึงสามารถตรวจจับอันตรายล่วงหน้าหรือแก้ไขวิกฤตได้อย่างง่ายดาย ทำให้ทีมเดินหน้าต่อไปได้อย่างปลอดภัย
หลังจากเดินอย่างนี้มาประมาณหนึ่งวันหนึ่งคืน ทิวทัศน์เบื้องหน้าเราก็ชัดเจนขึ้นทันที
ป่าไผ่สีเขียวชอุ่มปรากฏอยู่ต่อหน้าทุกคน
ไม้ไผ่ตั้งตระหง่านและตั้งตรง ใบไผ่พลิ้วไหวไปตามสายลม สายหมอกจางๆ ลอยล่องอยู่ในป่า และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้ไผ่ เมื่อเทียบกับป่าดงดิบอันอันตรายเบื้องหน้า สถานที่แห่งนี้กลับดูสงบเงียบและร่มรื่นอย่างยิ่ง ราวกับสวรรค์
“ที่นี่… เงียบสงบมาก” ชิงจู่อดไม่ได้ที่จะกระซิบ และความกังวลที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
หลี่ชิงเฉิงพยักหน้าเล็กน้อย แต่ดวงตาอันงดงามของเธอยังคงแฝงไปด้วยความระมัดระวัง “อะไรก็ตามที่แปลกประหลาดย่อมเป็นปีศาจ บนเกาะเผิงไหล ยิ่งสถานที่สงบสุขมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะมีอันตรายที่ไม่รู้จักมากขึ้นเท่านั้น”
ดวงตาของลู่เฉินกวาดไปทั่วป่าไผ่ และเขาก็เคลื่อนไหวเล็กน้อย ราวกับว่าเขาสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง แต่เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ส่งสัญญาณให้ทีมเดินหน้าต่อไป
ลึกเข้าไปในป่าไผ่มีลานโล่งเล็กๆ ที่มีรั้วไม้ไผ่ล้อมรอบ
ในสนามหญ้า มีเด็กอายุประมาณ 5 หรือ 6 ขวบ มัดผมหางม้าสูงและสวมผ้าคาดหน้าท้องสีแดง นั่งอยู่บนชิงช้าไม้ไผ่ธรรมดาๆ แกว่งไปมา และฮัมเพลงกล่อมเด็กที่ไม่มีทำนองด้วยสายตาไร้เดียงสามาก
หลี่ชิงเฉิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เธอพยายามพูดเสียงอ่อนโยนผ่านรั้ว “เพื่อนน้อย พ่อแม่ของเธออยู่ไหน เราแค่ผ่านมาแถวนี้เอง เข้าไปขอน้ำหน่อยได้ไหม”
เมื่อเผชิญกับคำถามนั้น เด็กน้อยที่กำลังแกว่งชิงช้าดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เขาไม่ได้มองหลี่ชิงเฉิงด้วยซ้ำ แต่ยังคงแกว่งต่อไปและฮัมเพลงไปด้วย
หลี่ชิงเฉิงหยุดครู่หนึ่งและพูดเสียงดังขึ้นเล็กน้อย: “เพื่อนตัวน้อย เราไม่ได้มีเจตนาไม่ดี เราแค่ต้องการถามทางเท่านั้น”
เด็กน้อยยังคงเพิกเฉยต่อเธอและยังแกว่งชิงช้าให้สูงขึ้นโดยตั้งใจ พร้อมกับส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ราวกับกำลังแสดงความไม่พอใจของเขา
หลี่ชิงเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เธอก็ยังควบคุมอารมณ์ เตรียมผลักประตูไม้ไผ่ที่ดูบอบบางให้เปิดออก แล้วเดินเข้าไปถาม
ขณะที่นิ้วของเธอกำลังจะแตะรั้ว——
“ฮึดฮัด!”
ทันใดนั้นเด็กน้อยก็ผงะถอยอย่างเย็นชา และมีสีหน้าเคร่งขรึมที่ไม่สอดคล้องกับวัยของเขาปรากฏบนใบหน้าเล็กๆ ของเขา
โดยไม่แม้แต่จะหันหัวกลับ เขาโบกแขนเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ
“หัวเราะ!”
กระแสพลังงานสีเขียวที่ควบแน่นเหมือนสารพุ่งออกมาเหมือนลูกธนูที่พุ่งออกมาจากคันธนู พร้อมกับเสียงอันแหลมคมที่ทะลุผ่านอากาศ และพุ่งไปที่หน้าอกของหลี่ชิงเฉิง!
ดาบเล่มนี้คมกริบและทรงพลังมาก ทะลุทะลวงโลหะและหินได้อย่างง่ายดาย หากมันกระทบเข้าที่ หลี่ชิงเฉิงคงตายแน่!
ทหารยามร้องด้วยความตกใจ ชิงจูหน้าซีดด้วยความกลัว เขาอยากจะเข้าไปช่วยแต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว
ในพริบตา ลู่เฉินที่ยืนอยู่เงียบๆ ข้างๆ ก็เคลื่อนไหว
เขาไม่ได้ชักดาบออก แต่เพียงประกบนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวาเข้าด้วยกันและเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ
“บู้!”
เสียงแผ่วเบา พลังสีเขียวอันดุร้ายราวกับพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็น ขณะที่มันยังอยู่ห่างจากอกของหลี่ชิงเฉิงเพียงฟุตเดียว มันสลายตัวลงทันทีและสลายหายไปในอากาศราวกับสายลม
หลี่ชิงเฉิงตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก เธอรีบถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วกลับมาหาลู่เฉิน
ในที่สุดเด็กน้อยก็หยุดแกว่งและหันกลับมา ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและโกรธ
เขาจ้องมองลู่เฉินด้วยดวงตากลมโตสีดำขลับ มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยว่า “หา? เจ้าคนนอกนี่เก่งกาจจริงๆ นะ เจ้าสามารถป้องกันการโจมตีธรรมดาๆ จากข้าได้จริงหรือ?”
สีหน้าของลู่เฉินสงบนิ่ง เขาเก็บนิ้วลงแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า “เจ้ายังเด็กนัก ทำไมเจ้าถึงใจร้ายเช่นนี้ ถ้าเจ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมาเถอะ”
“โหดร้าย? ฮึ่ม! เจ้าบุกรุกสถานที่เงียบสงบของข้า ก่อกวนสมาธิของข้า แถมยังกล้าสั่งสอนข้าอีกหรือ?” เด็กน้อยดูเหมือนจะรู้สึกหงุดหงิดกับท่าทีของลู่เฉิน
เธอกระทืบเท้าลงบนพื้น ร่างทั้งร่างลอยขึ้นสู่อากาศราวกับลูกปืนใหญ่ มือของเธอกลายเป็นกรงเล็บ แสงสีเขียวยังคงค้างอยู่บนปลายนิ้ว เธอคว้าศีรษะของลู่เฉินไว้ด้วยเสียงหวีดแหลม!
พลังโจมตีครั้งนี้รุนแรงเกินกว่าพลังอันทรงพลังเมื่อครู่นี้เสียอีก อากาศกระเพื่อมไปทั่วทุกหนแห่งที่กรงเล็บเคลื่อนผ่าน และไม้ไผ่โดยรอบก็โค้งงอและหักงอด้วยพลังที่มองไม่เห็น
ลู่เฉินส่ายหัว ดูเหมือนไร้หนทาง
เขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น โดยไม่หลบหรือเลี่ยง แต่เพียงยกมือขวาขึ้น ฝ่ามือขึ้น และประคองไว้เบาๆ
พลังที่อ่อนโยนแต่ทรงพลังปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ เหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดเอื่อยๆ และฝนที่ตกปรอยๆ ทำให้กรงเล็บอันแหลมคมของเด็กหายไปในทันที
เด็กน้อยรู้สึกถึงเพียงแรงที่ไม่อาจต้านทานได้ฉุดรั้งเขาไว้ ไม่ว่าเขาจะกระตุ้นพลังภายในอย่างไร เขาก็ไม่สามารถล้มลงได้เลย ร่างกายทั้งหมดของเขาหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ
“คุณ!” เด็กน้อยตกใจและโกรธ ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และพลังงานรอบตัวเขาผันผวนอย่างรุนแรง และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังเตรียมที่จะใช้วิธีการที่ทรงพลังยิ่งขึ้น
“ถงเอ๋อร์ หยุดนะ!”
ขณะนั้น มีเสียงตะโกนดังชัดเจนมาจากอากาศ
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างสีเขียวก็ลอยเข้ามาในลานบ้านอย่างเงียบเชียบราวกับใบไม้ร่วง มันคือชายชราใบหน้าซูบผอม สวมชุดคลุมสีซีดจาง ผมและเคราขาว
ชายชราจ้องมองเด็กอย่างเคร่งขรึมก่อน: “อย่าหยาบคาย!”
เด็กน้อยดูเหมือนจะกลัวชายชรามาก เขาเก็บพลังงานภายในไว้ด้วยความผิดหวัง ล้มลงกับพื้น ยืนหลบไปด้านข้างด้วยสีหน้าบึ้งตึง แต่ยังคงจ้องมองลู่เฉินด้วยสายตาที่ไม่ค่อยแน่ใจ
ชายชราในชุดคลุมหันไปหาลู่เฉิน หลี่ชิงเฉิงและคนอื่นๆ ก้มศีรษะลงและกล่าวขอโทษ “ข้าไม่เคร่งครัดในวินัย และขอให้ศิษย์ของข้าทำให้พวกเจ้าขุ่นเคือง ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะให้อภัยข้าได้”
เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสมีท่าทีสงบนิ่งและดูไม่ใช่คนเลวร้าย หลี่ชิงเฉิงจึงรีบตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว “ท่านผู้อาวุโส โปรดกรุณาด้วย พวกเราเป็นคนที่ขัดจังหวะท่านก่อน”
เธอหยุดครู่หนึ่ง แล้วถามอีกครั้งอย่างจริงจังว่า “ท่านผู้อาวุโส พวกเราเสี่ยงชีวิตเพื่อไปถึงเกาะนี้ด้วยความหวังว่าจะพบอมตะที่จะช่วยชีวิตครอบครัวของเรา ท่านช่วยชี้ทางที่ถูกต้องให้ข้าหน่อยได้ไหม และบอกข้าทีว่าอมตะอยู่ที่ไหน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราในชุดคลุมก็มองไปที่หลี่ชิงเฉิงอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงมองไปที่ลู่เฉินอย่างลึกซึ้ง ซึ่งเขามักจะสงบและมีสติอยู่เสมอ โดยมีความประหลาดใจเล็กน้อยปรากฏให้เห็นในดวงตาของเขา
เขาถอนหายใจพลางส่ายหัว “ความกตัญญูกตเวทีของเด็กหญิงน้อยช่างน่ายกย่อง แต่ฟังคำแนะนำของข้าเถอะ ที่นี่คือต้นตอของความชั่วร้ายและอันตรายใหญ่หลวง มันไม่ใช่ที่ที่ดีนักที่จะไปหาหมอหรือหาเซียน เหล่าเซียนที่เรียกกันว่านั้นยิ่งทรยศยิ่งกว่า และเบื้องหลังพวกเขาคือผลที่ตามมาและอันตรายใหญ่หลวง จงออกไปเสียก่อนที่เจ้าจะลงลึกไปมากกว่านี้ แล้วเจ้าอาจช่วยชีวิตเจ้าไว้ได้”
หลี่ชิงเฉิงจ้องมองอย่างแน่วแน่ ก่อนจะโค้งคำนับอีกครั้ง “ครอบครัวข้ากำลังป่วยหนัก ตราบใดที่ยังมีความหวัง ข้าจะไม่ยอมแพ้ ข้าขอคำชี้แนะ แม้เบื้องหน้าจะเต็มไปด้วยภูเขาดาบและทะเลเพลิง ข้าก็พร้อมจะสู้!”
เมื่อเห็นความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ของหลี่ชิงเฉิง ชายชราในชุดคลุมก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจอีกครั้ง: “อนิจจาโชคชะตา โชคชะตา”
เขายกมือขึ้นและชี้ไปทางป่าไผ่ “ตรงนี้ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ผ่านป่าไผ่นี้ แล้วคุณจะมาถึงหุบเขาลึก เมื่อถึงปลายหุบเขา คุณอาจพบเบาะแสของสิ่งที่คุณกำลังมองหา แต่จำไว้ว่า ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ อันตรายก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ระวังตัวด้วย”
หลี่ชิงเฉิงดีใจมากและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง: “ขอบคุณมากสำหรับคำแนะนำของคุณ ท่านผู้อาวุโส!”
ชายชราในชุดคลุมโบกมือและไม่พูดอะไรอีก
หลี่ชิงเฉิงและคนอื่นๆ ไม่กล้าอยู่นานนัก หลังจากขอบคุณเขาอีกครั้ง พวกเขาก็รีบเดินออกไปตามทิศทางที่ชายชราชี้
เมื่อลู่เฉินและคนอื่นๆ หายลับไปในป่าไผ่ เด็กน้อยก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกมาว่า “อาจารย์ ทำไมท่านถึงบอกพวกเขา? และยังให้คำแนะนำพวกเขาด้วย? คนพวกนั้นเป็นสัตว์กินเลือดชัดๆ”
ชายชราในชุดคลุมไม่ได้ตอบคำถามของเด็กน้อย เขาเพียงแต่มองไปยังทิศทางที่ลู่เฉินหายตัวไป คิ้วขมวดมุ่น ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายประกายวาววับ เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ เสียงของเขาแทบไม่ได้ยิน:
“รัศมีของชายผู้นั้นเมื่อครู่นี้ถูกกักขังไว้ ลึกล้ำดุจมหาสมุทร ทุกการเคลื่อนไหวของเขาเผยให้เห็นพลังภายในของเด็กหนุ่ม ลึกซึ้งจนข้าเองก็ไม่อาจรู้ได้ บุคคลเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้นบนเกาะแห่งนี้อย่างกะทันหัน เขาคือนักล่ามังกรที่ถูกกล่าวถึงอย่างเลือนรางในตำราโบราณหรือ?”
ลมภูเขาพัดมา และใบไผ่ก็กรอบแกรบ ราวกับตอบสนองต่อเสียงกระซิบอันสั่นสะเทือนพื้นดินของชายชรา