by ชุมชนอิกลูแผ่ขยายไปทั่วหุบเขาเหมือนรังผึ้งสีทอง และควันจากไฟในการปรุงอาหารทอเป็นใยหนาแน่นภายใต้ท้องฟ้าสีเทาตะกั่ว
กวงหลงติดตามบาตูไปจนถึงเผ่าสโนว์แมน
กลุ่มคนเหล่านี้นำโดยบาตู เดินผ่านถนนที่พลุกพล่าน น้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาถูกกัดกร่อนจนเรียบราวกับกระจกจากเท้านับหมื่น สะท้อนภาพเหยี่ยวหิมะที่บินวนอยู่เหนือศีรษะ
เหล่าตุ๊กตาหิมะทั้งสองข้างหยุดยืนเพื่อแสดงความเคารพ และเด็ก ๆ ต่างแอบมองผ่านหน้าต่างน้ำแข็งอย่างสงสัย สร้อยคอกระดูกสัตว์ที่คอของพวกมันมีหลายแบบ บางชิ้นฝังด้วยสีเทอร์ควอยซ์ บางชิ้นหุ้มด้วยเรซินสีแดงเข้ม
“นี่คือหุบเขาหิมะ” มู่หรงเสว่กล่าวด้วยเสียงเบามาก “ชนเผ่านี้มีสมาชิก 8,300 คน แบ่งเป็น 12 ทีมล่าสัตว์”
เขายกมือขึ้นและชี้ไปที่ประติมากรรมน้ำแข็งขนาดยักษ์บนหน้าผาไกลออกไป มันคือร่างมนุษย์สามตา เบ้าตาฝังด้วยผลึกน้ำแข็งเรืองแสง “จุดสูงสุดคือวิหารน้ำแข็งสำหรับบูชายัญ หัวหน้าเผ่าอาศัยอยู่ใกล้คอกกวางเรนเดียร์ทางฝั่งตะวันออก”
กวงหลงสังเกตเห็นความลับที่ซ่อนอยู่ในการจัดวางบ้านน้ำแข็ง พวกมันกระจายตัวเป็นรัศมี โดยมีประติมากรรมน้ำแข็งสามตาเป็นศูนย์กลาง ยิ่งใกล้ศูนย์กลางมากเท่าไหร่ บ้านน้ำแข็งก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น และผนังก็แกะสลักเป็นลวดลายเกลียวอันซับซ้อน
บาตูพาพวกเขาเข้าไปในบ้านน้ำแข็งหลังใหญ่ที่สุด ซึ่งกั้นจากความหนาวเย็นด้วยกำแพงกันไฟ ตุ๊กตาหิมะนับสิบตัวในชุดขนนกกำลังง่วนอยู่รอบหม้อทองแดง น้ำซุปเดือดพล่านในหม้อส่งกลิ่นหอมของไม้สนและกระดูกสัตว์
“ได้โปรด” บาตูชี้ไปที่ม้านั่งหินที่ปูด้วยหนังกวางเรนเดียร์แล้วยื่นให้ด้วยตัวเองพร้อมกับชามซุปร้อนๆ โดยใช้ช้อนไม้
มีเนื้อสีแดงที่ไม่รู้จักลอยอยู่ในซุป รสชาติหวานอย่างประหลาด กระแสน้ำอุ่นไหลลงลำคอ ขจัดความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปในไขกระดูกในทันที
ขณะนั้นเอง ชายชราผู้สวมชุดหนังหมีก็ยกม่านขึ้นและเดินเข้ามา ผมยาวของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวราวกับหิมะ เบ้าตาของเขาลึกแต่ดวงตาของเขานั้นเฉียบคม และรอบเอวของเขายังมีไม้กายสิทธิ์ที่ทำจากกระดูกนิ้วของมนุษย์ห้อยอยู่
บาตูลุกขึ้นยืนทันทีและทำความเคารพ และเหล่าตุ๊กตาหิมะในกระท่อมน้ำแข็งทุกคนก็ก้มหัวลง
“ท่านหัวหน้าภิกษุ” มู่หรงเสว่แนะนำด้วยเสียงเบา “รองหัวหน้าเผ่า ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายอย่างแท้จริง คือมหาปุโรหิตแห่งวังน้ำแข็ง”
พระภิกษุมองมังกรแสงด้วยดวงตาขุ่นมัว ก่อนจะเอ่ยคำสั้นๆ ออกมาสองสามพยางค์ มู่หรงเสว่แปลความหมายว่า “หัวหน้าตระกูลถามว่า ท่านเก็บรักษาวิญญาณน้ำแข็งที่หลิงหลู่มอบให้ไว้อย่างถูกต้องหรือไม่”
กวงหลงแตะกล่องผ้าไหมที่เอวของเขาโดยไม่รู้ตัวและพูดว่า “เก็บมันไว้ให้ดี ข้าจะไม่มีวันลืมความช่วยเหลือที่ช่วยชีวิตนี้”
พระภิกษุพยักหน้าเป็นสัญญาณให้บาตูต้อนรับท่านต่อไป ขณะที่ท่านเดินเข้าไปในห้องด้านในพร้อมกับชามน้ำซุป
เมื่อมองไปที่ด้านหลังของเขา กวงหลงเห็นว่าชายเสื้อคลุมขนนกของเขาถูกปักด้วยสัญลักษณ์สามตาแบบเดียวกับประติมากรรมน้ำแข็ง และเขาจดจำสัญลักษณ์นี้ในใจอย่างลับๆ
เมื่องานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งทาง กวงหลงก็ใช้โอกาสปราศรัยชนแก้วถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “ข้าได้ยินมาว่ามีเซียนอยู่บนเกาะเผิงไหล ข้าสงสัยว่าคุณมู่หรงเคยเห็นหรือไม่?”
“ตำนานจักรพรรดิอมตะก็เป็นแค่ตำนาน ท่านคงไม่ถือสาหรอกใช่ไหม” มู่หรงเสว่กล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ คำพูดของเธอดูลึกลับน่าค้นหา
เมื่อรู้ว่าเขากำลังซ่อนอะไรบางอย่าง กวงหลงจึงพูดต่อ “หากคุณมู่หรงสามารถช่วยให้ฉันได้ครอบครองสมบัติอมตะ ฉันจะตอบแทนคุณอย่างงามแน่นอน”
ดวงตาของมู่หรงเสว่พริ้มเล็กน้อย เธอมองซ้ายมองขวา และเมื่อเห็นว่าปาตูและคนอื่นๆ กำลังเพลิดเพลินกับเครื่องดื่มและไม่สนใจเธอ เธอจึงลดเสียงลงและกล่าวว่า “พูดตามตรง ข้ารู้ข่าวเกี่ยวกับจักรพรรดิอมตะอยู่บ้าง แต่ก่อนหน้านั้น ฝ่าบาท โปรดช่วยข้าให้พ้นจากสถานการณ์เช่นนี้ด้วยเถิด”
“หลบหนี? หมายความว่ายังไง?” กวงหลงรู้สึกสับสนเล็กน้อย
“ข้าถูกหัวหน้าเผ่ากักบริเวณในบ้าน ถึงแม้ว่าข้าจะเข้าออกเผ่าได้อย่างอิสระ แต่ข้าไม่อาจปล่อยให้เผ่าอยู่ตามลำพังได้” มู่หรงเสว่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
เขาหลบหนีไปได้ครั้งหนึ่ง แต่ถูกตีจนเกือบตายและต้องนอนพักอยู่บนเตียงนานถึงสามเดือน
ตั้งแต่นั้นมา เขาไม่กล้าทำอะไรโดยหุนหันพลันแล่น ทำได้เพียงแต่ซ่อนตัวอยู่ในที่ลับ บัดนี้ เมื่อเห็นกวงหลงและลูกน้องบุกเข้าไปในโลกน้ำแข็งและหิมะ เขาก็มองเห็นความหวังที่จะหลบหนีอีกครั้ง
“ดังนั้น ตราบใดที่ฉันช่วยคุณมู่หรงหลบหนีจากเผ่านี้ คุณมู่หรงก็จะบอกที่อยู่ของผู้เป็นอมตะให้ฉันทราบ” กวงหลงหรี่ตาลงเล็กน้อย
“ถูกต้องแล้ว!”
Murong Xue พยักหน้า: “ตราบใดที่เจ้าหนีออกจากเผ่าได้ ข้าจะบอกความลับทั้งหมดของอมตะแก่เจ้าทันที!”
หลังจากอยู่บนเกาะเป็นเวลาสิบวัน เขาก็แทบจะคลั่งตาย
เมื่อเทียบกับอิสรภาพแล้ว ความเย้ายวนใจแห่งความเป็นอมตะก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่สำหรับเขาอีกต่อไป
“ตกลง! ถ้าอย่างนั้นเราก็ตกลงกันได้!” กวงหลงยิ้ม
เป็นเรื่องจริงที่ว่าหลังจากค้นหาบางสิ่งบางอย่างจนทั่วทุกที่ ในที่สุดมันก็มาหาคุณโดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ
ฉันคิดว่าการตามหานางฟ้าคงไม่มีวันจบสิ้น แต่ไม่คิดว่าจะเจอเบาะแสเร็วขนาดนี้ นี่มันพรจากพระเจ้าชัดๆ!
“หากคุณต้องการหลบหนี คืนนี้คือโอกาสที่ดีที่สุด”
มู่หรงเสว่กล่าวต่อด้วยเสียงเบา “ทีมล่าได้นำหมีน้ำแข็งตัวใหญ่ที่สุดในวันนี้กลับมาแล้ว นักบวชจะทำการร่ายรำอัญเชิญวิญญาณด้วยตนเอง เมื่อถึงเวลานั้น เหล่าองครักษ์ของพระราชวังน้ำแข็งจะผ่อนปรนน้อยที่สุด เราสามารถแอบเข้าไปทางช่องลับหลังคอกกวางเรนเดียร์ แล้วรีบตรงไปยังช่องโหว่ที่เขตแดนของเกาะได้เลย”
กวงหลงมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นกองไฟที่สั่นไหวไปมา เหล่าตุ๊กตาหิมะกำลังเต้นรำอย่างดุเดือดรอบเปลวไฟ เสียงคำรามของกลองหนังสัตว์ทำให้กระท่อมน้ำแข็งสั่นไหวเล็กน้อย
“โอเค คืนนี้!”
กวงหลงเห็นด้วยโดยไม่ลังเล
โอกาสมีอยู่เสมอไป ดังนั้นเพื่อความสุขจึงคุ้มค่าที่จะเสี่ยง