by ไม่มีใครคาดคิดว่าภายใต้การนำของราชาปลา ปิรันย่าในทะเลลึกจะมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงขนาดนี้
ไม่น่าเชื่อว่าเรือตรวจการณ์ที่มีความยาวมากกว่าสิบเมตรจะหักเป็นสองท่อนได้จากการชนเพียงครั้งเดียว
นี่ไม่สามารถเรียกได้อีกต่อไปว่าเป็นฝูงปลา แต่มันเหมือนเป็นฝูงปลาสัตว์ประหลาดบางชนิดมากกว่า
ปิรันย่าใต้ท้องทะเลลึกทั่วไปถือเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงอยู่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่บริสุทธิ์ชนิดนี้
พวกมันไม่เพียงแต่ตัวใหญ่และดุร้ายกว่าเท่านั้น แต่พวกมันยังมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งอีกด้วย
แม้ว่ากองเรือจะติดตั้งปืนและปืนใหญ่หลายชนิด แต่พวกเขาก็ยังคงตื่นตระหนกเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปิรันย่าทะเลลึกที่ได้รับการอบรมมาหลายพันตัว
เสื้อคลุมสีดำลายงูเหลือมของเหวินซิงถูกพัดปลิวไปตามลมทะเล เผยให้เห็นดาบประดับอัญมณีที่เอวของเขา
เขามองเรือคุ้มกันที่หักเป็นสองท่อน เปลวไฟบนดาดฟ้าเรือสั่นไหวไปตามคลื่น และในที่สุดก็ถูกน้ำทะเลสีครามกลืนหายไป
“ส่งต่อไป!” เขาชักดาบออกมาและเล็งไปที่ปลาโดยตรง แสงจากใบดาบสะท้อนกับตะเกียงทองแดง “เล็งปืนใหญ่ฝั่งซ้ายไปยังจุดที่ปลากำลังรวมตัวกัน เหล่านักสู้ฝั่งขวาจะตั้งขบวนเป็นโล่กำบังและปิดกั้นรอยแตกทั้งหมดบนดาดฟ้า!”
ปืนใหญ่ระเบิดด้วยเสียงดัง และกระสุนเหล็กก็ฉีกเป็นรอยสีขาวบนผิวน้ำทะเล และซากปลาที่กระเซ็นน้ำก็ร่วงลงมาเหมือนลูกเห็บ
ฝูงปลาจาระเม็ดกินคนดูเหมือนจะฉลาดและพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งไปตามช่องว่างระหว่างลำกล้องปืน รอยแตกที่ท้ายเรือขยายกว้างออกไปหลายฟุต ปลาสีเทาเงินหลายสิบตัวกำลังไต่ขึ้นไปบนดาดฟ้าที่เอียง และเสียงฟันของพวกมันขูดกับแผ่นไม้ทำให้ผู้คนรู้สึกชาไปหมด
“ฝ่าบาท! วงโล่ที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไปแล้ว!” กัปตันคนหนึ่งคำรามลั่น แขนซ้ายของเขาถูกปลากัดจนเป็นแผลเปื้อนเลือด แต่เขายังคงจับโล่ไว้แน่น
เหวินซิงกระโดดข้ามเสากระโดงเรือที่หัก และพลังดาบของเขาก็พุ่งออกมาเหมือนงูเงิน ทำให้ปิรันย่าสามตัวที่พุ่งเข้าใส่กัปตันแตกออกเป็นสองซีกทันที
เลือดปลาสีเขียวเข้มกระเซ็นไปบนใบหน้าของเขา ส่งผลให้มีกลิ่นคาวแรง
“ใช้น้ำมันก๊าด!” เขาเตะซากปลาที่กำลังดิ้นไปมาบนดาดฟ้า “เทน้ำมันก๊าดลงข้างเรือ!”
ทหารรีบนำหม้อดินมา น้ำมันก๊าดสีอำพันไหลลงมาตามข้างเรือ เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมาเมื่อเรือสัมผัสกับลมทะเล เหวินซิงดีดนิ้ว ประกายไฟลุกลามไปตามรอยน้ำมัน ก่อกำแพงไฟสูงครึ่งเมตรล้อมรอบเรือ
เสียงร้องแหลมสูงของปลาดังขึ้นมาทีละตัว และปิรันย่าที่ถูกไฟไหม้ก็กลิ้งไปในทะเลไฟ แต่ยังมีปลาบางส่วนหนีรอดและผ่านกำแพงไฟไปกระแทกดาดฟ้าด้วยร่างกายที่ลุกเป็นไฟ
ในขณะนี้ ราชาปิรันย่าก็กระโดดออกมาจากคลื่นอย่างกะทันหัน และร่างที่ยาวสามเมตรของมันก็กระแทกเข้ากับหัวเรือด้วยคลื่นขนาดใหญ่
เสาข้างหัวมังกรแกะสลักพังทลายลงทันที เศษไม้ปนกับกระดูกหักกระจัดกระจายไปทั่ว ทหารสามนายที่ไม่มีเวลาหลบถูกหางยักษ์พัดพาไปและตกลงไปในฝูงปลาราวกับว่าวสายขาด
“มันกลัวไฟ!” เหวินซิงค้นพบทันทีว่าเมื่อราชาปลาบินข้ามกำแพงไฟ รูม่านตาสีน้ำเงินเข้มของมันก็หดลงอย่างเห็นได้ชัด
เหวินซิงฟาดดาบของเขาเพื่อตัดปลาที่พันอยู่กับสมอและตะโกนว่า “โยนโคมไฟและคบเพลิงทั้งหมดไปที่คันธนู!”
โคมไฟทองแดงนับสิบดวงถูกโยนไปทางหัวเรือ และเปลวไฟก็หมุนราวกับล้อสีทองในสายลม ส่องสว่างร่างของราชาปลาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เนื้อสีขาวราวกับหิมะใต้ท้องเป็นส่วนสำคัญที่ไม่มีเกล็ด
เมื่อเห็นจังหวะเหมาะเจาะ เหวินซิงก็คว้าชุดระเบิดจากดาดฟ้า ชนวนระเบิดลุกโชนอยู่ในมือ “กัปตันจาง! พานักรบของนายสิบคนมาด้วยเพื่อบุกโจมตี!”
ร่างสิบร่างก้าวขึ้นไปบนกระดานที่สั่นไหวและพุ่งไปข้างหน้า พลังที่แท้จริงของเหล่าทหารควบแน่นเป็นโล่เหนือศีรษะ เพื่อป้องกันปลาที่ร่วงหล่นลงมาราวกับฝน
เหวินซิงเป็นคนแรกที่กระโดดขึ้นไปที่ด้านข้างของเรือ และใช้ปิรันย่าที่กำลังกระโดดเป็นตัวต่อรอง และทิ้งร่องรอยภาพหลอนไว้บนยอดคลื่น
ราชาปลารู้สึกถึงภัยคุกคาม จึงอ้าปากกว้างทันที เขี้ยวสองแถวของมันเปล่งแสงสีน้ำเงินเข้มเป็นพิษ กระแสลมที่คล้ายปลาแทบจะทำให้ผู้คนหายใจไม่ออก
“ตอนนี้!” เหวินซิงโยนชุดระเบิดอย่างแรงไปที่ท้องของราชาปลา และในเวลาเดียวกันก็ฟันดาบเพื่อตัดปลาที่พันอยู่รอบข้อเท้าของเขา
ทันทีที่ฟิวส์ขาด เขาก็ใช้แรงระเบิดนั้นพลิกเรือคว่ำ เกิดเสียงดังสนั่น ร่างของราชาปลาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงในเปลวเพลิง เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระจายราวกับพายุฝน
แต่สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานั้นยังไม่ตาย มันฟาดฟันลงสู่ผิวน้ำด้วยครีบหางด้วยความโกรธเกรี้ยว คลื่นยักษ์ที่มันสร้างขึ้นเกือบจะพลิกคว่ำเรือ “เจิ้นไห่หลงเซียง”
เหวินซิงคว้าขอบเรือไว้ มองดูแผลบนท้องของราชาปลาที่กำลังหายดีอย่างรวดเร็วจนแทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้น สัตว์ประหลาดตัวนี้มีพลังฟื้นฟู!
“ยิงมันที่ตา!”
เหวินซิงคำรามและพูดติดอ่าง
ปืนใหญ่จำนวนมากยิงออกไปโดนร่างของราชาปลา
ของเหลวสีเขียวเข้มในตาไหลออกมา ราชาปลาคำรามออกมาอย่างดัง และร่างกายที่บิดตัวอย่างบ้าคลั่งของมันก็กระแทกเข้ากับเรือ ทำให้เรือส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด และรอยแตกบนดาดฟ้าก็กว้างขึ้นหลายฟุต
“เอาโซ่มา!” เสียงของเหวินซิงแหบพร่าจากความพยายาม “พันโซ่รอบครีบหลังของมัน!”
ทหารคนหนึ่งถือโซ่เหล็กหนาเท่าชาม เสี่ยงถูกฝูงปลาฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จึงกระโดดขึ้นไปบนหลังราชาปลา ทันทีที่โซ่แทงทะลุเดือยครีบหลัง เหวินซิงก็ฟาดดาบเข้าใส่บาดแผลของราชาปลา พลังปราณอันทรงพลังไหลเวียนผ่านใบมีด ทำลายอวัยวะภายในจนแหลกสลาย
ร่างของราชาปิรันย่าแข็งทื่อขึ้นทันที ปากขนาดใหญ่ของมันเปิดและปิดอย่างไร้ประโยชน์ และในที่สุดมันก็พลิกตัวในคลื่น
ฝูงปลาที่นำโดยจ่าฝูง จู่ๆ ก็กลายเป็นฝูงปลากระจัดกระจาย บางตัวพุ่งชนเรืออย่างบ้าคลั่ง ขณะที่บางตัวก็หันหลังวิ่งหนีไป เมื่อมองดูซากปลาที่ลอยอยู่ในทะเล เหวินซิงก็นึกถึงบันทึกโบราณที่ว่า “ปิรันย่ากลัวเลือดของพวกเดียวกัน” ขึ้นมาทันที เขาจึงสั่งทันทีว่า “จงรวบรวมเลือดราชาปลาแล้วเทลงทะเล!”
เลือดปลาสีเขียวเข้มไหลลงข้างเรือลงสู่ทะเล ฝูงปลาที่แต่เดิมทีกำลังตื่นตระหนกวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทางราวกับเจอศัตรู แม้แต่ปิรันย่าที่ติดอยู่ตามรอยแตกของดาดฟ้าเรือก็ยังดิ้นรนหนีลงสู่ทะเล
เมื่อควันจางลง ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกก็เริ่มซีดลงแล้ว
เหวินซิงพิงข้างเรือที่หักและหอบหายใจ ลวดลายงูเหลือมบนเสื้อคลุมรบของเขาเปียกโชกไปด้วยเลือด แต่เขาก็ยังคงหลังตรง
ทหารที่รอดชีวิตทรุดตัวลงบนดาดฟ้า บางคนพันแผลด้วยผ้าขี้ริ้ว ขณะที่บางคนจ้องมองทะเลอย่างงุนงง ใต้แสงอรุณรุ่ง ใบเรือที่ขาดรุ่งริ่งของเรือ “เจิ้นไห่หลงเซียง” พลิ้วไหวราวกับธงเปื้อนเลือด
“นับจำนวนผู้เสียชีวิต” เสียงของเหวินซิงฟังดูเหนื่อยล้า
“ฝ่าบาท มีทหารเสียชีวิต 40 นาย และบาดเจ็บ 27 นาย” มือของทหารยามสั่นเทาขณะถือสมุดบัญชี “เรือคุ้มกัน 3 ลำล่ม และเรือหลักได้รับความเสียหายอย่างหนัก การซ่อมแซมต้องใช้เวลาอย่างน้อย 3 วัน”
เหวินซิงมองคลื่นซัดสาดในระยะไกล น้ำทะเลที่นั่นกลับเป็นสีน้ำเงินเข้ม ราวกับว่าการต่อสู้นองเลือดเมื่อคืนไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
“ส่งข้อความข้างล่าง ซ่อมเรือทันที ไม่รอช้า ฉันต้องการเป็นคนแรกที่ไปถึงเกาะเผิงไหล!”
เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว ไม่ว่าอุปสรรคจะใหญ่โตเพียงใด เขาจะตามหาเกาะเผิงไหลและรับน้ำยาอายุวัฒนะให้ได้
ไม่ต้องพูดถึงการสูญเสียเล็กน้อยนี้ เขาจะไม่ลังเลเลยแม้ว่าเขาจะต้องสูญเสียกองเรือทั้งหมดก็ตาม