by หลี่ชิงเฉิงมองดูแผนที่เดินเรือจำนวนมากบนโต๊ะ และลูบกระดาษลินินสีเหลืองเบาๆ ด้วยปลายนิ้วของเธอ
เส้นทางที่ร่างไว้ด้วยชาดดูเหมือนคราบเลือดที่แข็งตัว เรืองแสงด้วยประกายประหลาดภายใต้แสงเทียน
เมื่อลู่เฉินผลักประตูเปิดออก เขาเห็นเธอกำลังยัดสมุดบัญชีหนังวัวหนาๆ ลงในกล่องไม้โรสวูด คำว่า “แหล่งน้ำจืดสำรอง” และ “อัตราส่วนอาหารแห้ง” ปรากฏขึ้นระหว่างหน้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นแผนการเดินทางอันยาวนานโดยละเอียด
“มีข่าวอะไรจากชาวประมงบ้างไหม?” ลู่เฉินถาม
หลี่ชิงเฉิงเงยหน้าขึ้น แสงพลบค่ำค่อยๆ ลับขอบฟ้านอกหน้าต่างสะท้อนในดวงตาของเธอ: “ซูหลานเพิ่งมาจากท่าเรือประมง กำลังมองหาชาวประมงชรานามฉิน
ว่ากันว่าเมื่อสามวันก่อน มีคนเห็นภาพลวงตาใกล้กับคูน้ำดำ ว่ากันว่ามีอาคารคล้ายหยกแขวนอยู่บนก้อนเมฆ และแผ่นหินจารึกหน้าอาคารสลักคำว่า “เผิงไหล”
เธอหยุดครู่หนึ่ง เคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะ “แต่ชายชราบอกว่าภาพนั้นคงอยู่แค่ธูปหนึ่งดอกเท่านั้น ไม่กี่วินาทีต่อมา แม้แต่หมอกทะเลก็จางหายไป”
ลู่เฉินเดินไปที่โต๊ะและหยิบแผนที่เดินทะเลที่ติดป้ายว่า “ร่องน้ำดำ” ขึ้นมา
ถัดจากน้ำวนที่วงกลมไว้ด้วยหมึกบนแผนที่ ต้นต้นแม่เขียนบันทึกของชาวประมงไว้ว่า “เดือนมิถุนายนมีลมแรงแปลกๆ และเรือที่เข้ามาไม่เคยกลับมาอีกเลย” และ “มีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่อยู่ใต้น้ำ และคุณจะได้ยินเสียงร้องครวญครางของมันในเวลากลางคืน”
เขาติดตามปลายนิ้วไปตามลายมือที่คดเคี้ยวและหัวเราะเบาๆ ขึ้นมาทันที “มันดูสมจริงกว่าแผนที่ในพระราชวังเสียอีก”
–
สามวันต่อมาที่ท่าเรือประมงไห่โจวในเมืองลี่อัน ปกคลุมไปด้วยหมอกยามเช้าที่มีกลิ่นเค็ม
หลี่ชิงเฉิงสวมชุดสูทสีเข้มยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ “Breaking Waves” และมองดูทหารขนเสบียงชุดสุดท้ายขึ้นเรือ
ทั้งสองข้างของดาดฟ้าเต็มไปด้วยโถดินเผาปิดผนึกหลายตันที่บรรจุอาหารแห้งอัดและสมุนไพร ถังน้ำจืดที่ด้านล่างของห้องโดยสารได้รับการเสริมด้วยแผ่นตะกั่ว ซึ่งเพียงพอสำหรับการบริโภคได้นานถึงสามเดือน แม้แต่เครื่องมือและอาวุธสำหรับรับมือกับอันตรายต่างๆ ก็ได้รับการเตรียมพร้อมไว้อย่างครบครัน
“คุณฉิน” หลี่ชิงเฉิงหันไปมองชายชราที่ขดตัวอยู่ข้างเรือ เขากำเครื่องรางที่ซีดจางไว้แน่น ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง “คุณแน่ใจนะว่าทางตะวันตกของคูน้ำดำ?”
ชาวประมงชราพยักหน้าอย่างสั่นเทา ดวงตาขุ่นมัวจ้องมองคลื่นซัดสาดในระยะไกล “มันต้องอยู่ที่นั่นแน่ๆ ลูกชายคนที่สามของฉันถูกฝังอยู่ที่นั่น วันนั้นดวงอาทิตย์แผดจ้า ทันใดนั้นหมอกขาวก็ลอยขึ้น เผยให้เห็นเกาะผ่านหมอก มันดูราวกับพระราชวังสวรรค์ สง่างามเหลือเกิน”
จู่ๆ เขาก็ไออย่างรุนแรง หลังงอเหมือนกุ้ง “แค่หมอกมันแปลกมาก แหจับปลาที่เปียกน้ำก็ขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในวันรุ่งขึ้น”
ทันใดนั้น ลู่เฉินก็กดสมอที่ข้างเรือและแตะเบาๆ ที่วงแหวนเหล็กที่เป็นสนิมด้วยปลายนิ้วของเขา
มีการสั่นสะเทือนเล็กน้อยในโซ่สมอลึกๆ ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังตื่นขึ้นใต้น้ำ
เขามองขึ้นไปยังจุดที่ทะเลและท้องฟ้าบรรจบกัน เมฆที่นั่นกำลังมืดลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับกระดาษสาที่เปียกหมึก
“ถ่วงสมอเรือ” เสียงของลู่เฉินดังแทรกผ่านสายลมที่พัดแรงขึ้น “ถ้าเราไม่ออกไปตอนนี้ พายุไต้ฝุ่นจะพัดเราติดอยู่ในท่าเรือ”
ทหารรีบหมุนกว้านเรือ และสมอที่จมลงก็ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำพร้อมกับฟองอากาศจำนวนมาก
ขณะที่ใบเรือสีขาวของเรือ “Break the Wave” ปลิวไสวไปตามสายลมยามเช้า ชาวประมงชราก็ล้มตัวลงบนดาดฟ้าทันที จ้องมองคลื่นที่ซัดมาด้านหลังและพึมพำกับตัวเองว่า “ฉันไม่น่ามาที่นี่เลย ฉันไม่น่ามาที่นี่เลยจริงๆ…”
ห้าวันแรกในทะเลเป็นช่วงที่เงียบสงบ
เป็นครั้งคราว ฝูงนกนางนวลจะบินข้ามทะเลสีฟ้าคราม และดวงอาทิตย์ตกจะย้อมน้ำทะเลให้เป็นสีทองอร่าม
ทุกวัน หลี่ชิงเฉิงจะปีนขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์และส่องดูขอบฟ้าด้วยกล้องโทรทรรศน์ ในขณะที่ลู่เฉินจะศึกษาตำนานเผิงไหลที่บันทึกไว้ในหนังสือโบราณในกระท่อม
ในช่วงบ่ายของวันที่หก ท้องฟ้าก็มืดลงเหมือนกลางคืนทันที
คนแรกที่สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติคือกะลาสีเรือที่ถือหางเสือเรือ เขาพบว่าเข็มทิศเริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่ง และแผ่นทองแดงก็ร้อนจัดจนมือของเขาไหม้
ก่อนที่เขาจะตะโกน เรือก็เริ่มสั่นอย่างรุนแรง ราวกับว่ามีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นคว้าเอาไว้และโยนไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลี่ชิงเฉิงกระแทกเข้ากับข้างเรือขณะสั่นไหว และจี้หยกที่เอวของเธอก็กระทบกับราวบันไดจนเกิดเสียงดัง “ปัง” ทำให้เกิดเสียงแตกดังสนั่น
“นั่นมังกรน้ำ!” มีคนตะโกนพร้อมกับชี้ไปที่ทะเลในระยะไกล
ฉันเห็นสายน้ำหนาทึบพุ่งขึ้นมาจากเกลียวคลื่นและทะลุทะลวงท้องฟ้า สายฟ้าที่เคลื่อนตัวในเมฆดำทะมึนราวกับงูเงินที่โลดแล่นอย่างบ้าคลั่ง และทุกครั้งที่มันฟาดลงมา มันก็ส่องสว่างไปทั่ววังวนอันน่าสะพรึงกลัวในทะเล
หยดฝนกระทบพื้นราวกับน้ำแข็งย้อย ทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบ และผ้าใบฉีกขาดเพราะลมแรง ทำให้เกิดเสียงครวญครางอันเจ็บปวด
หลี่ชิงเฉิงกระโดดขึ้นไปบนยอดเสากระโดง แสงสีทองควบแน่นเป็นโล่แสงในฝ่ามือของเธอ แทบจะปิดกั้นเสากระโดงที่หักไม่ได้
เธอมองลงไปและเห็นว่าน้ำทะเลกลายเป็นสีดำสนิท คลื่นสูงหลายฟุต และคลื่นที่ซัดเข้าหาดาดฟ้าผสมกับน้ำแข็งที่แตก – แม้จะเป็นกลางฤดูร้อน แต่น้ำทะเลก็เย็นเท่ากับฤดูหนาว
“ทุกคนต้องยึดอะไรบางอย่างไว้!” เสียงของหลี่ชิงเฉิงถูกลมแรงพัดจนแตกเป็นเสี่ยงๆ แต่ก็ยังคงทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย
ทหารคว้าโซ่เหล็กที่ข้างเรืออย่างบ้าคลั่ง บางคนถูกคลื่นยักษ์ซัดลงไปในทะเล และถูกน้ำวนกลืนกินไปก่อนที่จะได้ตะโกนขอความช่วยเหลือ
ขณะนั้นเอง ผู้เฝ้ายามก็กรีดร้องอย่างเจ็บปวดใจ: “หนวด! มีหนวด!”
หลี่ชิงเฉิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหนวดสีเทาหนาหลายเส้นยื่นออกมาจากคลื่นที่ซัดสาด หนวดแต่ละเส้นหนาเท่าถังน้ำ และผิวน้ำถูกปกคลุมด้วยถ้วยดูด มองเห็นกระดูกหักที่ยังหลงเหลืออยู่ในถ้วยดูดได้เลือนราง
หนึ่งในนั้นกระแทกเข้ากับดาดฟ้าเรือ ทำให้เกิดรูบนแผ่นไม้สักแข็งทันที ทหารทั้งสองหลบไม่ได้และถูกดูดเข้าอย่างจังด้วยถ้วยดูด ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ร่างกายของพวกเขาถูกฉีกออกเป็นสองท่อนโดยเรือแข็ง เลือดผสมกับอวัยวะภายในกระจายไปทั่วใบเรือ