by เวลาผ่านไปเร็วมาก และตอนนี้ก็ผ่านไปแล้วห้าวัน
ในที่สุดโรคระบาดในซินเจียงตอนใต้ก็สงบลงแล้ว แต่สถานการณ์ในเมืองใหญ่ๆ ต่างๆ แตกต่างกันอย่างมาก
ผู่เฉิง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่โรคระบาดเริ่มระบาดครั้งแรก เป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบน้อยที่สุด และประชาชนได้รับการย้ายถิ่นฐานอย่างเหมาะสม
เมืองที่สองคือเมืองหวู่กัง เนื่องจากอยู่ใกล้กับผู่เฉิง และด้วยการช่วยเหลือของหลี่ชิงเฉิงอย่างทันท่วงที โรคระบาดกลายพันธุ์จึงถูกกำจัดได้สำเร็จหลังจากจ่ายราคาจำนวนหนึ่ง
ในทางกลับกัน แม้ว่า Lincheng และ Liyangcheng จะสามารถกำจัดโรคระบาดได้ แต่พวกเขาก็ต้องจ่ายราคาที่แพงมาก
ผู้คนนับพันถูกเผาและฆ่า และศพก็กองทับกันเป็นภูเขา
แม้ว่าหลี่ กวงหลงและหลี่ จวินถังจะพยายามปกปิดเรื่องนี้โดยอ้างว่าจะป้องกันการแพร่ระบาดของกาฬโรค แต่ข่าวก็ยังคงแพร่กระจายออกไป
มีช่วงหนึ่งผู้คนจากทุกสาขาอาชีพต่างพูดถึงเรื่องนี้
บางคนประณามหลี่ กวงหลงและหลี่ จวินถังถึงความโหดร้ายของพวกเขา ขณะที่คนอื่นๆ รู้สึกว่ามันเป็นเหตุการณ์พิเศษในช่วงเวลาพิเศษและไม่มีอะไรผิดกับมันเลย
เมื่อโรคระบาดสิ้นสุดลง หลี่ชิงเฉิงก็กลับไปยังหยานจิงพร้อมกับกองทหารของเขา และส่งจดหมายลับเพื่อรายงานการกระทำทั้งหมดของเจ้าชายทั้งสามองค์ให้จักรพรรดิทราบ
–
ขณะนี้ภายในพระราชวังต้องห้าม
อำพันในห้องทำงานของจักรพรรดิผสมกับกลิ่นยาที่แรง ทำให้เกิดหมอกหนาในอากาศ
หลี่เว่ยหมิน สวมชุดมังกร กำลังเอนกายอยู่บนโซฟานุ่มๆ หุ้มด้วยขนจิ้งจอกสีขาว ข้อมือเรียวเล็กของเขาวางอยู่บนหมอนทอง ปลายนิ้วเป็นสีเทาอมฟ้า
เมื่อหลี่เต๋อฉวนเดินเข้ามาพร้อมกับจดหมายลับที่มีตราประทับขี้ผึ้งแตกร้าว เขากำลังไออย่างรุนแรง คราบเลือดสีแดงเข้มบนผ้าเช็ดหน้าลายยกดอกดูคล้ายกับดอกซูแมคที่ได้รับจากซินเจียงตอนใต้ในปีนั้นมาก
“อ่าน” เสียงของหลี่ เหว่ยหมินแหบพร่าราวกับถูกขัดด้วยกระดาษทราย และทุกคำที่เขาพูดทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดในอก
ขณะที่หลี่เต๋อฉวนกำลังอ่านข้อความ “พลเรือนแปดพันคนถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น” หลี่ เว่ยหมินก็ลุกขึ้นนั่งทันทีและเอานิ้วจิ้มไปที่รูปแกะสลักที่ขอบโซฟา
จดหมายลับหลุดออกจากมืออันสั่นเทาของหลี่เต๋อ และในรอยพับที่แผ่กระจายออกไปบนพื้นดิน ดูเหมือนว่าจะสามารถมองเห็นเปลวไฟที่พวยพุ่งขึ้นมาจากซินเจียงตอนใต้
“กบฏ!”
หลี่ เว่ยหมินคำรามเสียงต่ำเหมือนสัตว์ที่ติดกับ รสชาติคาวและหวานก็พุ่งขึ้นลำคอของเขา สาดไปที่เสื้อคลุมมังกรสีเหลืองสดใส และดอกพลัมสีแดงระยิบระยับก็บานสะพรั่ง
“ฝ่าบาท!” หลี่เต๋อฉวนคุกเข่าลงกับพื้น กุมไหล่ที่กระตุกของหลี่เว่ยหมินไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง เสียงแหลมของเขาแตกออกเป็นสองท่อน “เรียกหมอหลวง! เรียกหมอหลวงเร็ว!”
ขณะที่แพทย์ของจักรพรรดิบุกเข้าไปในห้องทำงานของจักรพรรดิพร้อมกล่องยา หลี่ เว่ยหมินก็อยู่ในอาการกึ่งโคม่าแล้ว
เข็มเงินถูกแทงเข้าไปในจุดฝังเข็มไป๋ฮุ่ยและจุดฝังเข็มทันจง ก่อนที่เขาจะลืมตาขึ้นอย่างลังเล ภาพแสงเทียนสะท้อนอยู่ในรูม่านตาที่พร่ามัวของเขา
หลังจากวัดชีพจรของหลี่เต๋อฉวนแล้ว แพทย์หลวงฉินเหอเหนียนก็ลากเขาไปที่มุมห้องโถงแล้วลดเสียงลงต่ำมาก: “ร่างมังกรนั้นหมดไขกระดูกไปแล้ว ชีพจรอ่อนราวกับเทียนในสายลม ข้าเกรงว่า…”
“เหลือเวลาอีกเท่าไร” หลี่เต๋อฉวนคว้าแขนเสื้อของเขาไว้ ทำให้ข้อนิ้วของเขาซีดขาว
ลูกกระเดือกของฉินเหอเหนียนกลิ้งไป และปลายนิ้วของเขาถูตัวล็อคทองแดงของกล่องยาเป็นเวลานาน: “อย่างน้อยหนึ่งเดือน ไม่เกินสามเดือน”
ทันใดนั้น เคล็ปไซดราในห้องทำงานของจักรพรรดิก็ส่งเสียง “คลิก” เบาๆ หลี่ เว่ยหมินตื่นแล้ว และกำลังมองดูตะเกียงดาวหมีใหญ่ที่แขวนอยู่บนคาน
“ฉินเหอเหนียน” หลี่เว่ยหมินกล่าวอย่างใจเย็น “ข้ารู้จักสุขภาพของตัวเองดี แต่อาณาจักรมังกรไม่อาจปราศจากผู้ปกครองแม้แต่วันเดียว หากเจ้ารู้ แม้จะขัดต่อพระประสงค์ของสวรรค์ ข้าก็ยอมรับ”
ฉินเหอเหนียนคุกเข่าลงกับพื้น หน้าผากแตะลงบนก้อนอิฐทองคำเย็นเฉียบ “ฝ่าบาท โปรดสงบลงเถิด! ข้า… ข้าเคยเห็นบันทึกในหนังสือโบราณว่าบนเกาะเผิงไหลในทะเลจีนตะวันออกมียาอายุวัฒนะอมตะ ว่ากันว่ากษัตริย์มู่แห่งโจวเคยขี่ม้าแปดตัวไปที่นั่นเพื่อแสวงหายาอายุวัฒนะ แม้ว่าพระองค์จะไม่บรรลุความเป็นอมตะ แต่พระองค์ก็ทรงยืดพระชนม์ชีพได้นานถึงสามทศวรรษ”
“เผิงไหล?” ดวงตาของขุนนางเบิกกว้างขึ้นทันที ก่อนจะหรี่ลงอีกครั้ง “ทะเลนั้นอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ และมันเต็มไปด้วยรัศมีปีศาจ ใครจะช่วยข้าได้?”
หลี่เต๋อฉวนขัดขึ้นมาทันที “ฝ่าบาทกำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรือง และตู้เข่ออันหยางก็ทั้งฉลาดและกล้าหาญ แล้ว…”
“พวกเขา?” เจ้าหน้าที่หัวเราะเยาะและไอหนักขึ้น “หลี่กวงหลงประมาท หลี่จวินถังชั่วร้าย หลี่อวี้ซิงขี้ขลาด และถึงแม้ชิงเฉิงจะสวย แต่เธอก็ยังเป็นผู้หญิง…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบเขาก็เริ่มไออย่างรุนแรง
หลี่เต๋อรีบเดินไปข้างหน้าและตบหลังเขาเพื่อช่วยให้เขาสงบลง
หลังจากไออยู่นาน ในที่สุดหลี่เว่ยหมินก็ฟื้นขึ้นมาและถอนหายใจ “ลืมมันไปเถอะ ไม่ว่ายังไงก็ต้องลองดู ครั้งนี้เผิงไหลจะเป็นบททดสอบสำหรับพวกเขา”
เขาส่งคำสั่งทันทีโดยขอให้หลี่ กวงหลง หลี่ จวินถัง และหลี่ซิง เตรียมเรือและรีบไปที่เผิงไหลในทะเลจีนตะวันออกเพื่อแสวงหายา
บอกพวกเขาสิว่าใครก็ตามที่สามารถนำน้ำยาอายุวัฒนะกลับมาได้จะเป็นมกุฎราชกุมารในอนาคต!”
“ใช่!”
หลี่เต๋อตอบและหันหลังจะออกไป แต่ถูกหลี่เว่ยหมินห้ามไว้ “เดี๋ยวก่อน… โทรหาชิงเฉิงด้วย ฉันไม่สบายใจที่จะพึ่งพาไอ้สารเลวสามคนนั้นเพียงลำพัง”
“ครับท่าน!”
หัวใจของหลี่เต๋อตกตะลึง แต่ภายนอกเขายังคงสงบ
ใครก็ตามที่สามารถกู้น้ำยาวิเศษคืนมาได้ ก็จะได้เป็นรัชทายาทในอนาคต ตามเจตนาของจักรพรรดิ ครั้งนี้ไม่เพียงแต่เจ้าชายทั้งสามจะแข่งขันกันเท่านั้น แต่ตู้เข่ออันหยางก็จะเข้าร่วมด้วย
สำหรับกลุ่มหลักทั้งหมด นี่ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แน่นอน
ดูเหมือนว่าอีกไม่นานพายุใหญ่จะพัดถล่มเมืองหยานจิง