by ในขณะนี้ ท้องฟ้าเหนือเมืองหลินเฉิงถูกปกคลุมไปด้วยควันดำหนา
ถนนที่เคยพลุกพล่านตอนนี้กลับเงียบสงัด และอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นอาหารไหม้ที่ผสมเลือดและเน่าเสียซึ่งทำให้รู้สึกคลื่นไส้
บนหลุมศพหมู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง กองไฟยังคงลุกโชน เปลวเพลิงที่แตกพร่ากลืนกินแสงสุดท้ายของชีวิต ศพที่ไหม้เกรียมบิดเบี้ยวและผิดรูปในกองไฟ บางครั้งแขนขาที่ไม่ถูกไฟไหม้ก็หลุดออกจากกองไฟ เผยให้เห็นโครงกระดูก
กวงหลงสวมชุดป้องกัน ยืนอยู่บนเนินสูง มองลงมายังนรกบนโลกนี้ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์
ไม่มีร่องรอยของอารมณ์ใดๆ บนใบหน้าคมคายของเขา ราวกับว่าสิ่งที่กำลังเผาไหม้อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ชีวิตนับพัน แต่เป็นกองหญ้าแห้งที่ไม่มีนัยสำคัญ
คราบเลือดสีแดงเข้มบนชุดป้องกันแห้งไปนานแล้ว โดยเปล่งประกายแวววาวประหลาดในแสงแดด
“ฝ่าบาท พบพลเรือนติดเชื้อกาฬโรคเพิ่มอีก 37 รายทางตะวันตกของเมือง และพวกเขาทั้งหมดถูกนำตัวมาที่นี่แล้ว” รองนายพลคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงของเขาสั่นเทาจนแทบแยกไม่ออก
กวงหลงพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตายังคงจับจ้องไปที่หลุมศพหมู่ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังพูดคุยเกี่ยวกับสภาพอากาศ “โยนมันลงไป”
“ใช่!”
รองนายพลยืนขึ้นและโบกมือให้ทหารที่อยู่ด้านหลังเขา
พลเรือนที่โทรม 37 คนถูกผลักไปข้างหน้าอย่างแรง บางคนยังคงมีไข้สูงและเซไปมา ส่วนบางคนตาว่างเปล่าและหมดเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้มานาน
เมื่อพวกเขาเข้าใกล้กองไฟ พวกเขาก็ถูกคลื่นลมร้อนจัดซัดเข้าใส่ ดูเหมือนพวกเขาจะตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน ร้องเสียงแหลมและพยายามถอยหนีอย่างสิ้นหวัง แต่ถูกทหารบังคับให้จมลงสู่ทะเลเพลิงทีละคน
เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นในทะเลไฟ แต่ก็ถูกกลบด้วยเสียงแตกของการเผาไหม้อย่างรวดเร็ว
“ฝ่าบาท พวกเราได้จัดการกับผู้คนมากกว่า 8,000 คนนับตั้งแต่การเผาเริ่มต้นขึ้น” รองนายพลก้าวออกมารายงานอีกครั้ง หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด
เขาพูดช้าๆ โดยไม่หันหลังกลับ “ค้นหาต่อไป เราไม่สามารถปล่อยให้ผู้ติดเชื้อไป”
“ฝ่าบาท!”
พลเอกหวันเฉินอดไม่ได้ที่จะก้าวไปข้างหน้า เขามองไปยังหลุมศพหมู่ที่ควันดำยังคงพวยพุ่ง ขมวดคิ้ว “นี่ไม่ใช่ทางออก หากรัฐบาลรู้เรื่องนี้ ผลที่ตามมาคงเลวร้าย!”
แม้ว่าเขาจะเป็นทหารผ่านศึกในสนามรบ แต่เมื่อเห็นภาพโศกนาฏกรรมเบื้องหน้า เขาก็รู้สึกสับสนวุ่นวายอยู่แล้ว
เขารู้ว่าโรคระบาดนั้นเลวร้ายมาก แต่การเผาและสังหารผู้คนแบบไม่เลือกหน้าเป็นเรื่องโหดร้ายเกินไป
ในที่สุด กวงหลงก็หันศีรษะและเหลือบมองว่านซินอย่างเย็นชา “ยุคสมัยพิเศษจำเป็นต้องมีมาตรการพิเศษ โรคระบาดกำลังระบาดอย่างหนักในตอนนี้ หากเราไม่ใช้มาตรการที่เด็ดขาด เมื่อมันแพร่กระจายไป หลินเฉิงทั้งหมดจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง เมื่อถึงตอนนั้น จำนวนผู้เสียชีวิตจะไม่ใช่แค่ไม่กี่พันคน แต่เป็นหลายหมื่น หลายแสนคน!”
ส่วนคุณพ่อ ตราบใดที่ข่าวถูกปิดกั้นอย่างดี ใครจะรู้ล่ะว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ หลังจากโรคระบาดจบลง ทุกอย่างก็จะจบลง
Wan Xi อยากจะโน้มน้าวเขาอีกครั้ง แต่เมื่อเขาเห็นดวงตาเย็นชาของ Guanglong เขาก็กลืนคำพูดนั้นกลับเข้าไป
เขาถอนหายใจเบาๆ และก้าวออกไปอย่างเงียบๆ
เขารู้ว่าบุคลิกของกวงหลงเป็นแบบนี้ เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว เขาจะไม่เปลี่ยนใจง่ายๆ แน่
พูดเท่าไรก็ไร้ผล
ทหารยังคงผลักดันผู้ติดเชื้อที่พวกเขาพบลงสู่ทะเลเพลิง ไฟในหลุมศพหมู่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ควันดำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับจะย้อมท้องฟ้าทั้งเมืองหลินเฉิงให้กลายเป็นสีดำ
–
อีกด้านหนึ่ง ฉากในเมืองลี่หยางก็ชวนตกตะลึงไม่แพ้กัน
จุนถังยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองไปที่พื้นที่โล่งด้านล่างที่ล้อมรอบไปด้วยทหาร
ขุดหลุมใหญ่ลึกในที่โล่ง และกองฟืนและฟางไว้รอบ ๆ หลุม
“พาผู้ติดเชื้อทั้งหมดมาที่นี่” น้ำเสียงของจุนถังเย็นชาและไร้หัวใจ ไร้ซึ่งความเมตตาใดๆ ในใจของเขา
ในไม่ช้า พลเรือนกลุ่มหนึ่งก็ถูกพาเข้ามา ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ร่างกายเต็มไปด้วยจุดสีน้ำเงินเข้ม และหลายคนไอไม่หยุด โดยมีเสมหะปนเลือด
บางคนยังคงอุ้มลูกไว้ในอ้อมแขน เด็กๆ มีอาการเพ้อคลั่งเพราะไข้ ใบหน้าแดงก่ำ และหายใจไม่ทั่วท้อง
“ได้โปรดปล่อยลูกของฉันไปเถอะ เขายังเด็กอยู่!” หญิงคนหนึ่งคุกเข่าลงบนพื้นพร้อมกับอุ้มลูกของเธอไว้ ก้มหัวลงอย่างต่อเนื่อง และไม่นานเลือดก็ไหลออกมาจากหน้าผากของเธอ
จุนถังมองดูทั้งหมดนี้ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินคำวิงวอนของเธอ “โยนมันลงไป!”
ทหารก้าวไปข้างหน้า คว้าเด็กออกจากอ้อมแขนของผู้หญิงอย่างรุนแรง แล้วโยนเด็กและผู้หญิงลงไปในหลุมลึก
ทันใดนั้น ก็มีพลเรือนจำนวนมากถูกผลักเข้าไป และเสียงร้องขอความเมตตาอย่างสิ้นหวังก็ดังขึ้นในหลุม
“จุดไฟ” เสียงของจุนถังไร้อารมณ์
คบเพลิงถูกโยนลงไปในหลุมลึก ฟืนแห้งถูกจุดไฟทันที และเปลวไฟก็ลุกลามอย่างรวดเร็ว
เสียงร้องและเสียงกรีดร้องจากภายในหลุมหยุดลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงเนื้อไหม้แตกๆ
ควันหนาทึบลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือเมืองลี่หยาง และกลิ่นการเผาไหม้ในอากาศยังแรงกว่าที่เมืองหลินเฉิงอีกด้วย
ชายชราพยายามวิ่งออกจากฝูงชนเพื่อช่วยเหลือญาติพี่น้องของเขาในหลุม แต่กลับถูกทหารสับลงพื้น และเลือดของเขาเปื้อนพื้นดินเป็นสีแดง
“ใครก็ตามที่กล้าต่อต้านจะถูกฆ่าอย่างไร้ความปรานี!” จุนถังตะโกนอย่างเคร่งขรึม โดยมีประกายแสงอันดุร้ายฉายวาบในดวงตาของเขา
ใต้กำแพงเมือง เด็กชายอายุราวเจ็ดหรือแปดขวบโผล่หัวออกมาจากกองฟืนที่เขาซ่อนตัวอยู่ เขามองไปยังเปลวเพลิงที่ลุกโชนในหลุม จากนั้นก็มองไปยังร่างไร้อารมณ์บนกำแพงเมือง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกลัวและความสับสน
ปู่ของเขาเพิ่งถูกผลักลงไปในหลุมลึก และเขาเกือบหนีรอดมาได้ด้วยการซ่อนตัวอยู่ในกองฟืน
เปลวไฟยังคงลุกไหม้และคอยกลืนกินชีวิตผู้คนอย่างต่อเนื่อง
ชาวเมืองลี่หยางเบียดเสียดกันอยู่ในมุมหนึ่ง ตัวสั่นเทา ไม่มีใครกล้าส่งเสียงใดๆ เมืองทั้งเมืองดูเหมือนจะกลายเป็นหลุมศพขนาดใหญ่ มีเพียงหลุมเพลิงที่ยังคงบอกเล่าถึงโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้อย่างเงียบงัน