by เมื่อฝนเริ่มหยุดตก พื้นที่แยกภายในกำแพงไม้ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา
หลี่ชิงเฉิงเดินลุยโคลนลึกถึงข้อเท้าระหว่างกระท่อม ชายกระโปรงสีขาวของเธอเปียกโชกไปด้วยเลือด แต่เธอกลับไม่แม้แต่จะเช็ดคราบสมุนไพรที่มุมปาก
เข็มเงินในมือของเธอแทงทะลุปลายนิ้วสีม่วงดำของเด็ก บีบเลือดสีดำที่มีกลิ่นคาวออกมาครึ่งชาม จากนั้นก็รีบเทยาอุ่นๆ เข้าไปในปากแห้งๆ ของเด็ก
“แถวที่ 3 ของกระท่อมยังขาดเปลหามอีก 20 อัน!”
เธอตะโกนเสียงดังจนเสียงแหบพร่าเหมือนกระดาษทรายจากการตะโกนอย่างต่อเนื่อง
ไม่ไกลนัก ลู่เฉินกำลังเผาบาดแผลอันเจ็บปวดของคนไข้ด้วยแสงสีทอง แสงสีทองทอประกายผ่านเนื้อหนัง เผาผลาญหนอนแมลงวันที่กำลังดิ้นไปมา ชายชราที่กำลังรับการรักษาตัวสั่นเทาด้วยความเจ็บปวด แต่เขากัดฟันแน่น ไม่ยอมครางออกมา เขาเห็นเม็ดเหงื่อไหลลงมาจากหน้าผากของเซียนในชุดคลุมสีขาว ร้อนแรงยิ่งกว่าเลือดของเขาเอง
การเคลื่อนไหวของเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์เริ่มงุ่มง่ามมากขึ้นเรื่อยๆ บางคนสูบควันหนาทึบของวอร์มวูดเข้าไปในท่อดินเผา ซึ่งไหลเข้าไปในห้องใต้ดินผ่านรอยแตกของพื้นดินเพื่อไล่อากาศเสียที่ซ่อนเร้นอยู่ บางคนใช้ไม้ไผ่งัดฟันของผู้หมดสติออก แล้วค่อยๆ ป้อนยาพอกผสมน้ำผึ้งให้ทีละน้อย บางคนก็คุกเข่าลงในโคลน กดหน้าอกเด็กที่แข็งทื่อ จนกระทั่งลมหายใจแผ่วเบาของเด็กเริ่มกลับมาอีกครั้ง
ห่างออกไปไม่กี่เมตร บนที่สูง หลี่เหวินซิงกำลังยืนอยู่ใต้โรงเก็บของชั่วคราว
เขาสวมชุดป้องกันและมองไปที่หลี่ชิงเฉิงซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับลูกข่างในพื้นที่โดดเดี่ยวด้วยสายตาเย็นชาและไม่มีอารมณ์ใดๆ
“ฝ่าบาท ทำไมเราไม่กลับกันล่ะ ที่นี่มันโชคร้ายจริงๆ” เฉียนจินที่อยู่ข้างหลังเขาแนะนำ
หลี่เหวินซิงไม่ตอบ แต่หันสายตาไปที่ทหารที่วิ่งไปมา
กล่องยาที่เท้าของพวกเขานั้นแทบจะว่างเปล่า และบางคนก็เหนื่อยมากจนล้มลงในโคลน หายใจไม่ออก
“ไอ้พวกโง่!”
หลี่เหวินซิงถ่มน้ำลายเบาๆ ดูเหมือนไม่พอใจเล็กน้อย
นับตั้งแต่โรคระบาดกลายพันธุ์ อัตราการติดเชื้อและอัตราการเสียชีวิตก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเลือกที่จะฆ่าคนผิดคนแทนที่จะปล่อยพวกเขาไป และขังคนที่ติดเชื้อโรคระบาดทั้งหมดไว้ด้วยกัน
แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าหลี่ชิงเฉิงจะนำคนจากผู่เฉิงมาช่วยเขาจริงๆ
ถ้าหายดีก็คงจะดี แต่ถ้าไม่หาย ก็ต้องเจอกับผลที่ตามมา
ด้านหลังหลี่เหวินซิง มีทหารองครักษ์ส่วนตัว 30 นายยืนนิ่งๆ โดยไม่มีแม้แต่โคลนสักหยดบนพื้นรองเท้าของพวกเขา
พวกเขาได้รับคำสั่งให้ยืนเฝ้าห่างออกไปสามเมตร และไม่ให้แม้แต่ลมจากพื้นที่กักกันสัมผัสตัว
พระอาทิตย์ขึ้นและตกแล้ว วันและคืนก็ผ่านไป
ในที่สุดหลี่ชิงเฉิงก็รักษาคนไข้อาการหนักในกระท่อมฝั่งตะวันตกเสร็จ ทันทีที่เธอลุกขึ้นยืน เธอก็รู้สึกเวียนหัวอย่างกะทันหัน เธอต้องเกาะเสาไม้ไว้จนแทบยืนไม่ไหว
ลู่เฉินยื่นบิสกิตแห้งชิ้นหนึ่งให้เธอ และแสงสีทองก็สัมผัสหน้าผากของเธออย่างอ่อนโยน ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าของเธอได้บ้าง
“มีคนไข้ที่มีอาการป่วยเล็กน้อยมากกว่าสองโหลอยู่ทางฝั่งตะวันออก” เสียงของเขาแทบจะฟังไม่ได้ และเส้นด้ายสีทองบนเสื้อคลุมสีขาวของเขาเปื้อนเลือดเป็นสีน้ำตาลเข้ม
เมื่อพลบค่ำ กองไฟหลายสิบกองถูกจุดขึ้นในพื้นที่กักกัน
ภายใต้แสงไฟ หลี่ชิงเฉิงกำลังสั่งให้ทหารสร้างเตาเรียบง่าย และยาที่กำลังเดือดในหม้อดินก็ส่งกลิ่นขมออกมา
จู่ๆ หญิงป่วยคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาด้วยอาการชัก เล็บแทบข่วนหน้า ลู่เฉินรีบจับเธอไว้แน่น หลังจากฉีดแสงสีทองเข้าไปแล้ว หญิงคนนั้นก็ค่อยๆ สงบลง น้ำตาใสๆ สองสายไหลรินออกมาจากดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอ
ใต้กันสาด หลี่เหวินซิงหาว
เขามองดูทรายในนาฬิกาทรายร่วงหล่นลงมา แม้จะเป็นเวลากลางดึกแล้ว แต่แสงไฟในบริเวณกักกันยังคงสว่างไสวเหมือนกลางวัน
จ้าวหูส่งซุปหมูที่อุ่นร้อนให้พร้อมกับคำชม: “ฝ่าบาท พระองค์ทรงเห็นว่าพวกเขาถูกทรมานมามากเพียงใดจนถึงตอนนี้ ข้าพระองค์เกรงว่าแม้แต่กระดูกของพวกเขาก็จะหลุดออกจากกัน”
หลี่เหวินซิงตักซุปขึ้นมาหนึ่งช้อน เห็นทหารคนหนึ่งในพื้นที่กักกันล้มฟุบอยู่ข้างกองไฟเพราะความเหนื่อยล้า ขณะที่เพื่อนลากเขาขึ้นมา เขายังคงพึมพำว่า “ยา” อยู่ เขาอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยว่า “ช่างสิ้นเปลืองเสียจริง”
เมื่อรุ่งสางใกล้เข้ามา ยาชามสุดท้ายก็ถูกป้อนเข้าปากคนไข้ในที่สุด
หลี่ชิงเฉิงยืนขึ้นด้วยไม้เท้า ท้องฟ้าเริ่มซีดจาง ใบหน้าซีดเผือดของเธอดูแดงก่ำเล็กน้อย
แสงสีทองที่อยู่รอบๆ ลู่เฉินเริ่มหรี่ลงมาก แต่เขายังคงบังคับตัวเองให้ตรวจสอบกระท่อมสุดท้ายให้เสร็จ
บุคลากรทางการแพทย์นอนเละเทะอยู่บนพื้นโล่ง เหนื่อยจนแทบไม่อยากจะนอนกรน มีเพียงเสียงไอเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่บ่งบอกว่าพวกเขายังคงตื่นอยู่
ทันใดนั้นก็มีคนคุกเข่าลงก่อน
เป็นชายหนุ่มที่มือเปล่ายันพื้นด้วยข้อศอก และก้มศีรษะลงอย่างหนักไปทางหลี่ชิงเฉิง
ทันใดนั้น ผู้คนก็เริ่มดิ้นรนที่จะคุกเข่าลง โดยเริ่มจากผู้ติดเชื้อที่อยู่ทางฝั่งตะวันตก จากนั้นจึงเป็นคนที่มีสุขภาพแข็งแรงที่อยู่ทางฝั่งตะวันออก และในที่สุดแม้แต่ผู้ป่วยที่มีอาการไม่รุนแรงที่เพิ่งยืนได้ก็เข้าร่วมด้วย
ฝูงชนกว่า 5,000 คนลุกขึ้นและร่วงลงเหมือนคลื่น เสียงคำนับดังก้องไปทั่วโคลน โคลนและน้ำกระเซ็นใส่ใบหน้า แต่ไม่มีใครยกมือเช็ดออก
“ทรงพระเจริญพระวรกายถวายพร”
ฉันไม่รู้ว่าใครตะโกนครั้งแรก แต่ตามมาด้วยเสียงตะโกนอันดังสนั่น
มีชายชราผมขาวถือดินเปื้อนเลือดไว้เหนือศีรษะ ผู้หญิงถือผ้าอ้อมของลูกๆ ที่เสียชีวิต และเด็กๆ นอนอยู่บนพื้น ก้มหัวคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลี่ชิงเฉิงมองดูฉากตรงหน้าของเธอและทันใดนั้นดวงตาของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดง
เธออยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับพบว่าลำคอของเธอถูกบีบจนส่งเสียงออกมาไม่ได้ เธอทำได้เพียงยกมือขึ้นอย่างช้าๆ และโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งให้กับคนแซ่ฉี
บนที่สูง หลี่เหวินซิงกระแทกชามซุปลงกับพื้น ท่ามกลางเสียงแตกกรอบแกรบของกระเบื้อง เขาจ้องมองฝูงชนที่กำลังคุกเข่า ข้อนิ้วของเขาซีดเผือด
จ่าวหูไม่กล้าหายใจ เมื่อมองดูใบหน้าเศร้าหมองของเจ้าชาย เขาจึงรู้ว่าเขาจะต้องเก็บความโกรธนี้ไว้เป็นเวลานาน
ผู้ที่ควรจะเคารพนามสกุลของเจ้าชายกลับต้องก้มหัวให้ผู้หญิงคนหนึ่ง นี่มันเจ็บปวดยิ่งกว่าการฆ่าเขาเสียอีก