by ชายชราที่พันผ้าพันแผลใช้เทคนิคการหลบหนีจากพื้นดินเพื่อเดินทางผ่านใต้ดินที่เต็มไปด้วยโคลน
แม้ว่าเขาจะซ่อนตัวได้ดีเมื่อไม่นานนี้ แต่เขาก็ยังได้รับผลกระทบเมื่อแท่นบูชาถูกทำลาย ส่งผลให้ลมหายใจภายในของเขาผิดปกติและอวัยวะภายในของเขาเจ็บปวดเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ ชายชราที่พันผ้าพันแผลไม่สนใจอาการบาดเจ็บของเขาและวิ่งหนีไปยังพระราชวังใต้ดินด้วยความเร็วสูงสุด
เขาจะต้องแจ้งให้ผู้อาวุโสใหญ่ทราบโดยเร็วที่สุดและย้ายตำแหน่งของเขา
ทางเข้าพระราชวังใต้ดินซ่อนตัวอยู่ใต้รากไม้ไทรพันปี หากไม่รู้ความลับนี้ แม้จะขุดดินร้อยครั้งก็ยากที่จะพบ
ชายชราที่พันผ้าพันแผลวิ่งหนีไปตลอดทาง พลังงานที่แท้จริงในร่างกายของเขากำลังเผาไหม้อย่างรวดเร็ว และหลังจากวิ่งหนีไปใต้ดินนานกว่าสิบชั่วโมง ในที่สุดเขาก็เข้าใกล้พระราชวังใต้ดิน
กระดูกสามชิ้นโผล่ออกมาจากปลายนิ้วของชายชราที่พันผ้าพันแผล และรากของต้นไทรโบราณก็ค่อยๆ เปิดออกเหมือนสิ่งมีชีวิต เผยให้เห็นทางเดินที่มืดมิด
ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในทางเดิน โคลนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ไหลบ่าเข้ามาอย่างรุนแรงและปิดกั้นทางเดินอย่างรวดเร็ว
“บูม!”
ชายชราหมดแรงและล้มหัวทิ่มลงบนแผ่นหินสีน้ำเงินในพระราชวังใต้ดิน พลังงานที่แท้จริงของเขาถูกใช้ไปจำนวนมาก และตอนนี้เขากำลังหอบหายใจ
“ผู้พิทักษ์? คุณมาเป็นแบบนี้ได้ยังไง?”
ผู้พิทักษ์พระราชวังใต้ดินซึ่งเป็นผู้ศรัทธาไม่อาจช่วยอะไรได้นอกจากเปลี่ยนสีเมื่อเขาเห็นสิ่งนี้ และรีบไปข้างหน้าเพื่อเข้าไปช่วยเหลือ
ผู้ศรัทธาเหล่านี้มีใบหน้าซีดเผือด เบ้าตาลึก และเสื้อคลุมสีดำบนร่างกายส่งกลิ่นเหม็นของศพอย่างรุนแรง
“เร็วเข้า ไปรายงานท่านผู้เฒ่าผู้ยิ่งใหญ่ซะ”
ชายชราจับข้อมือของผู้นับถือลัทธิไว้แน่น นิ้วของเขาแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อของเขา “ชายผู้แข็งแกร่งที่ไม่มีใครเทียบได้นั้นมาที่นี่เพื่อฆ่าพวกเรา!”
เมื่อกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ออกไป ผู้มีศรัทธาหลายคนก็ตกตะลึงและไม่กล้าลังเล พวกเขาหันกลับมาและวิ่งไปรายงานทันที
ในไม่ช้าข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วพระราชวังใต้ดินเหมือนโรคระบาด
พระราชวังใต้ดินแห่งนี้ซึ่งสร้างด้วยกระดูกของผู้คนนับหมื่นเต็มไปด้วยความโกลาหล
ตะเกียงน้ำมันศพที่ประดับอยู่บนผนังแกว่งไกวอย่างรุนแรง ทำให้เกิดเงาของมนุษย์บนกระดูกแกะสลักอันน่าเกลียดน่ากลัว ราวกับว่ากลุ่มปีศาจกำลังเต้นรำอย่างบ้าคลั่ง
ในส่วนที่ลึกที่สุดของพระราชวังใต้ดิน ผู้อาวุโสแห่งลัทธิกระดูกกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนบัลลังก์กระดูก เขาดูเหมือนเบคอนแห้ง ใบหน้าแนบชิดกับกะโหลกศีรษะ มีเพียงดวงตาที่เปล่งประกายแสงสีเขียวจางๆ
เมื่อได้ยินรายงานจากผู้ศรัทธา เขาก็กำที่วางแขนของบัลลังก์ไว้ด้วยนิ้วที่เหี่ยวเฉา และกะโหลกศีรษะที่ฝังอยู่ในที่วางแขนก็ส่งเสียงกรีดร้องอันแหลมคมออกมาทันที
“ของเสีย!”
เสียงของผู้อาวุโสราวกับก้อนหินสองก้อนเสียดสีกัน “นักบวชผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามรวมพลังกัน แต่กลับหยุดเด็กหนุ่มไม่ได้เลยหรือ?”
ชายชราผู้พันผ้าพันแผลทรุดกายลงกับพื้น ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองเขาตรงๆ “ชายผู้นี้ไม่ใช่ปรมาจารย์ธรรมดา หากแต่เป็นบุรุษผู้ทรงพลังในแดนอมตะบนผืนดิน ไม่ว่าแสงสีทองจะส่องไปที่ใด เนื้อและเลือดจะละลาย แม้แต่กระบวนท่าแม่น้ำโลหิตของหัตถ์โลหิตก็ยังต้านทานไม่ได้!”
“ดินแดนอมตะ?”
สีหน้าของผู้อาวุโสเปลี่ยนไปอย่างมาก: “เขาไม่ได้กำลังจัดการกับพิษศพอยู่เหรอ? ทำไมเขาถึงมาเร็วขนาดนี้?”
“ลูกสมุนราชสำนักเคยมาตรวจที่นี่แล้ว ถึงแม้ว่าข้าจะจัดการพวกเขาอย่างเงียบๆ แต่พวกเขาคงไปแจ้งความกับทรราชแล้ว พวกเขาจึงตามรอยมาจนถึงที่นี่” ชายชราพันผ้าพันแผลวิเคราะห์
“เรื่องใหญ่มาก!”
ผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน ทันใดนั้นหมอกดำก็พวยพุ่งขึ้นรอบตัวเขา ท่ามกลางหมอกดำนั้น เหล่าวิญญาณผู้ถูกกระทำผิดจำนวนนับไม่ถ้วนต่างดิ้นรนและกรีดร้องอย่างเลือนราง “ปลุกพลังโลหิตปีศาจ! ให้ทั้งสิบสองจักรพรรดิอพยพไปกับข้า!”
หลังจากปฏิบัติตามคำสั่งของเขา เสียงการทำงานของกลไกหนักก็ดังมาจากส่วนลึกภายในพระราชวังใต้ดิน
เงาดำมืดสิบสองตนโผล่ออกมาจากกำแพงหินทั้งสองข้างของวิหาร พวกเขาสวมชุดเกราะฝังกระดูกและถือหอกกระดูกหลายเล่มไว้ในมือ ทุกย่างก้าวที่พวกเขาก้าวลงบนพื้น ก่อให้เกิดละอองโลหิตจางๆ ขึ้น
คนทั้งสิบสองคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกองกำลังต่อสู้หลักของนิกายยี่กู่ – สิบสองยี่
พวกเขาทุกคนมีระดับการฝึกฝนของปรมาจารย์ และเมื่อพวกเขาร่วมมือกัน พวกเขาก็เพียงพอที่จะต่อสู้กับผู้แข็งแกร่งในระดับปรมาจารย์ได้
นี่คือการสะสมของนิกายกระดูกตลอดหลายปีที่ผ่านมา และยังเป็นเมืองหลวงสำหรับการกลับมาอีกครั้ง
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับอสูรทั้งสิบสองได้
“ท่านผู้เฒ่า พระราชวังใต้ดินคือรากฐานอันเก่าแก่นับศตวรรษของนิกายเรา เราจะละทิ้งมันไปแบบนี้หรือ?” ผู้ทรงเกียรติองค์แรกทางซ้ายมืออดไม่ได้ที่จะถาม ขลุ่ยกระดูกในมือมีของเหลวสีแดงเข้มไหลซึมออกมาตลอดเวลา
ผู้เฒ่าผู้ยิ่งใหญ่เหลือบมองเขาอย่างเย็นชาแล้วกล่าวว่า “ตราบใดที่ภูเขาเขียวขจียังคงอยู่ ก็จะไม่มีฟืนขาดแคลน ชายคนนั้นทำลายแท่นบูชาของข้าและฆ่าผู้บูชาของข้า ความเกลียดชังนี้ไม่อาจปรองดองได้! รอจนกว่าเราจะได้พบกับพระบุตรศักดิ์สิทธิ์ก่อนแล้วค่อยกลับมา!”
พระภิกษุทั้งสิบสองรูปไม่พูดอะไรอีกและโค้งคำนับพร้อมกันเพื่อรับคำสั่ง พระภิกษุชราที่พันผ้าพันแผลพยายามทำตาม แต่ถูกผู้เฒ่าเตะลงกับพื้น “เจ้ามันไร้ค่า และเจ้าก็เป็นภาระถ้าเจ้ายังคอยข้าอยู่”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เข็มกระดูกก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้วของผู้อาวุโสใหญ่และแทงทะลุหลังของชายชราอย่างแม่นยำ
ดวงตาของชายชราเบิกกว้าง เสียงแหบพร่าดังออกมาจากลำคอ และร่างกายของเขาก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และในที่สุดก็ล้มลงสู่พื้นเป็นชิ้นผิวหนังมนุษย์
“เปิดทางลับ!”
ผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่คว้าผิวหนังมนุษย์แล้วติดไว้บนแท่นกระดูกที่อยู่ตรงกลางวิหาร
แท่นบูชาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันใดนั้น และมีรอยแตกกว้างหนึ่งฟุตปรากฏขึ้นบนพื้นดิน เผยให้เห็นบันไดที่ไม่มีก้นเบื้องล่าง
รูปปั้นทั้งสิบสองปรากฏตัวขึ้นทีละองค์ และผู้อาวุโสใหญ่เป็นคนสุดท้ายที่ก้าวเข้าไปในช่องว่าง ขณะที่เขากำลังจะหายตัวไป พระราชวังใต้ดินทั้งหมดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทันที
“โอ้ ไม่นะ! ไอ้หมอนั่นกำลังไล่ตามพวกเราอยู่!” สีหน้าของผู้อาวุโสใหญ่เปลี่ยนไปอย่างมาก
ความรู้สึกวิกฤติที่รุนแรงเข้ามาครอบงำหัวใจของฉันทันที