by “เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา พวกเขาทั้งสี่จะต้องตาย!” ชายผมตัดสั้นกล่าวอย่างชัดเจน
ทันทีที่พูดคำเหล่านี้ ท่าทีของทหารกองทัพเพลิงแดงทั้งสี่ก็เปลี่ยนไปทันที
นายพลหลงเว่ยก็ขมวดคิ้ว ใบหน้าของเขาหม่นหมอง: “เจ้ากำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่ พวกเขาล้วนเป็นองครักษ์ส่วนตัวของข้า พี่น้องที่ผ่านทั้งสุขและทุกข์ร่วมกันกับข้า พวกเขาจะหันหลังให้กับศัตรูได้อย่างไร”
“สิ่งที่คาดเดาไม่ได้ที่สุดในโลกนี้คือจิตใจของมนุษย์ มีหลายกรณีที่พี่น้องทะเลาะกันและทะเลาะเบาะแว้งกัน เพื่อความปลอดภัยของท่าน ท่านนายพล เราไม่สามารถเสี่ยงได้” ชายผมตัดสั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ทหารสามารถถูกฆ่าได้ แต่ไม่สามารถถูกทำให้ขายหน้าได้! เราติดตามนายพลมาหลายปี ไม่ว่าจะมีชีวิตหรือตาย และเราจงรักภักดีต่อเขา ถึงแม้ว่าเราจะสูญเสียชีวิตไป เราก็จะไม่ทรยศต่อนายพลเด็ดขาด!”
“ถูกต้องแล้ว! อย่าตัดสินคนอื่นโดยใช้มาตรฐานของคุณเอง!”
“ฮึม! คนใจร้ายแบบนั้นจะเข้าใจความรักระหว่างพี่น้องที่ร่วมชีวิตร่วมความตายและร่วมทุกข์ร่วมสุขกันได้อย่างไร!”
สมาชิกหลายคนของกองทัพไฟแดงต่างโกรธเคืองหรือประชดประชันต่อคำพูดของชายผมสีลูกเรือ
พวกเขาล้วนเป็นผู้คุ้มกันส่วนบุคคลที่ผ่านการทดสอบของชีวิตและความตายมาแล้ว เมื่อถึงช่วงสำคัญ พวกเขาสามารถสละชีวิตเพื่อนายพลหลงเว่ยได้
ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่กองทัพเพลิงแดงจนถึงวินาทีที่พวกเขาได้รับเลือกเป็นองครักษ์ราชวงศ์ พวกเขาก็ถูกปลูกฝังด้วยจุดมุ่งหมาย
ความปลอดภัยต้องมาก่อนสิ่งอื่นใด
ไม่ต้องพูดถึงชีวิตของพวกเขาเอง แม้จะรวมชีวิตครอบครัวทั้งหมดเข้าด้วยกัน พวกเขาก็คงไม่สำคัญเท่ากับนายพล
ด้านหนึ่งก็มีทั้งความภักดีและศรัทธา
ในทางกลับกันกฎหมายทหารก็เข้มงวดเช่นกัน
เพราะเมื่อเกิดเรื่องอะไรกับนายพล ผู้คุมส่วนตัวเหล่านี้ก็จะต้องฆ่าตัวตายเพื่อขอโทษ และครอบครัวของพวกเขาก็จะต้องเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยเช่นกัน
เพราะฉะนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตามพวกเขาจะไม่มีวันมีความคิดเรื่องการทรยศ
“ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคุณเรียกความเป็นพี่น้องว่าอะไร แต่ฉันเข้าใจธรรมชาติของมนุษย์และการลงโทษ”
ชายผมสั้นพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์ว่า “เมื่อคุณถูกจับได้ แม้ว่าคุณจะเป็นคนแข็งแกร่ง แต่คุณก็ไม่สามารถทนต่อการลงโทษในเรือนจำคนผิวสีได้ อย่าหาข้อแก้ตัว เพราะฉันเคยทำงานในเรือนจำคนผิวสีและเคยเห็นตัวอย่างจริงมาเยอะแล้ว ไม่เคยมีข้อยกเว้นเลย”
ความน่าสะพรึงกลัวของการลงโทษในคุกดำนั้นเกินจินตนาการของคนทั่วไป ผู้ที่ไม่เคยประสบกับความสิ้นหวังและความเจ็บปวดย่อมไม่สามารถเข้าใจได้
คนที่เรียกว่าแข็งแกร่งหลายคนจะสาปแช่งทุกสิ่งทุกอย่างเมื่อเข้าสู่กองทัพครั้งแรกโดยอาศัยชีวิตที่กำลังจะตายและไม่กลัวสิ่งใด
แต่คนเหล่านี้มักจะอยู่ได้ไม่เกินครึ่งวัน
ในคุกดำ ความตายคือความหรูหราและความโล่งใจ
นักโทษส่วนใหญ่ไม่สามารถมีชีวิตอยู่หรือตายได้
มีกรณีคลาสสิกอย่างหนึ่งในเรือนจำดำ
เมื่อสิบปีก่อน มีโจรขโมยดอกไม้ฆ่าผู้หญิงไปมากกว่าร้อยคน และยังฆ่าลูกสาวของข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ด้วย
หลังจากนั้นโจรขโมยดอกไม้ก็ถูกจับโยนเข้าไปในคุกที่มืดมิด ถูกทรมานจนมีชีวิตเป็นเวลาสามชั่วโมง และในที่สุดก็ถูกแปลงร่างเป็นมนุษย์หมู ในที่สุดเขาก็ได้รับอิสรภาพหลังจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงสงบลง
เพราะเห็นเลือดและความรุนแรงมามากมาย เขาจึงไม่เชื่อในธรรมชาติที่เรียกว่ามนุษย์ และไม่เชื่อด้วยซ้ำว่าใครๆ ก็สามารถทนต่อการทรมานและบังคับให้สารภาพได้
หลังจากได้ยินคำว่า “คุกดำ” ทหารยามกองทัพเพลิงแดงหลายคนก็ขมวดคิ้วทันที และคำพูดของพวกเขาก็สูญเสียความคมชัดไป
แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองก็ตาม แต่พวกเขาก็ตระหนักดีถึงความน่าสยองขวัญของคุกดำ
นั่นไม่ใช่สถานที่ให้ผู้คนอยู่แน่นอน
ขอถามหน่อยว่าถ้าถูกจับเข้าคุกจริงๆ จะสามารถทนรับโทษได้หรือเปล่า?
ไม่มีใครสามารถแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ท่านนายพล เพื่อความปลอดภัยของท่านเอง โปรดตัดสินใจเถิด” ชายผมทรงตัดสั้นหันหน้าไปทางอื่น
พลเอกหลงเว่ยก้มหัวลง สีหน้าของเขาดูไม่แน่ใจ
“ถ้านายพลทำไม่ได้ ผมก็ทำแทนคุณได้” ชายผมตัดสั้นพูดอีกครั้ง
“ไม่จำเป็น!”
ดวงตาของนายพลหลงเว่ยเปลี่ยนไปอย่างเย็นชา: “ข้าเป็นลูกผู้ชาย ข้าจะจัดการมันเอง!”
ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็ชักดาบออกมาและฟาดอย่างรุนแรงไปที่คนทั้งสี่คนที่อยู่ตรงหน้าเขา
“วูบ!”
มีดพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนสายฟ้า พร้อมกับพัดพาสายลมพัดมา
ร่างของคนทั้งสี่สั่นสะเทือน และมีเส้นสีแดงบางๆ ปรากฏบนคอของพวกเขาในเวลาเดียวกัน
“นายพล! คุณ…”
ชายมีเคราตกตะลึง และขณะที่เขากำลังจะพูดบางอย่าง เส้นแดงบาง ๆ บนคอของเขาก็ฉีกขาดทันที
เลือดสาดกระจายและศีรษะล้มลงกับพื้น
อีกสามคนประสบชะตากรรมเดียวกัน และแต่ละคนก็ตายโดยลืมตาไม่ขึ้น
พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่านายพลจะโหดร้ายขนาดนี้ เขาจะฆ่าโดยไม่ลังเล
เพื่อความปลอดภัยของนายพลพวกเขาสามารถฆ่าตัวตายได้หากจำเป็น
แต่การถูกนายพลฆ่านั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
“พี่น้องทั้งหลาย ข้าขอโทษ ข้าเป็นหนี้ท่านในชาตินี้ แต่ในชาติหน้า ข้าจะจ่ายคืนท่านเป็นสองเท่า”
นายพลหลงเว่ยมองดูศพทั้งสี่ศพบนพื้นแล้วพึมพำกับตัวเอง
“ดาบเร็วจริงๆ! นายพลคนนี้เป็นวีรบุรุษจริงๆ” ชายผมทรงตัดสั้นยิ้ม
ผู้ชายเหล่านี้ที่ต่อสู้กับศัตรูนับพันคนบนสนามรบ ล้วนโผล่ออกมาจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด และพวกเขาไม่มีความเมตตาเลยจริงๆ
อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างประหลาดใจกับความโหดร้ายของนายพลหลงเว่ย
ฉันใช้เขาฆ่าเขาได้ แต่ฉันไม่คาดคิดว่าเขาจะทำมันเอง
“หยุดพูดไร้สาระได้แล้ว! หากวันนี้ข้าไม่สามารถออกจากเมืองหลวงได้ พวกเจ้าทั้งหมดจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับข้า!” นายพลหลงเว่ยกล่าวอย่างเย็นชา
“อย่ากังวลเลย ท่านนายพล ฉันได้จัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ถ้าไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น คุณสามารถออกจากซีเหลียงได้ในเช้าวันพรุ่งนี้” ชายผมตัดสั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“มันคงจะดีกว่าถ้าเป็นอย่างนี้” แม่ทัพหลงเว่ยค่อย ๆ ลดความตั้งใจในการฆ่าของเขาลง
“ท่านนายพลได้โปรดเถิด”
ชายผมตัดสั้นขอให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเปิดประตู จากนั้นเขาก็พากลุ่มคนเดินเป็นแถวยาวออกไปอย่างเปิดเผย
ขณะนี้ นายพลหลงเว่ยได้สวมเครื่องแบบทหารรักษาเมืองและกลมกลืนไปกับหน่วยลาดตระเวนอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่โดดเด่นจนเกินไป
ตราบใดที่คุณไม่พบใครที่คุณรู้จัก คุณจะไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ