by ทันทีที่กัปตันจางบินออกจากห้องโถง ลานทั้งหมดก็ดูเหมือนจะหยุดชะงัก
อาวุธในมือของทหารตกลงสู่พื้นพร้อมเสียงดังโครมคราม ดวงตาของพวกเขาขยายกว้างด้วยความกลัวอย่างที่สุด และหลายคนก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ข้อเท้าของพวกเขาไปกระแทกกับรั้วไม้ไผ่และส่งเสียงเบาๆ แต่ไม่มีใครกล้ามองลงไป
ดาบของหลี่จวินถังสั่นไหวพร้อมกับเสียง “หึ่ง” เขากำด้ามดาบแน่นเพื่อไม่ให้หลุดจากมือ ปลายนิ้วทิ้งรอยแดงไว้บนฝักดาบเย็นเฉียบ
หมัดของเด็กหนุ่มเมื่อครู่นี้เร็วมากจนดูเหมือนภาพติดตา หมัดอ้วนกลมไม่ได้พัดแรงอะไร แต่เมื่อมันกระทบลงบนอกของกัปตันจาง มันกลับราวกับอุกกาบาตที่ตกลงมา เขาเห็นด้วยตาตัวเองว่าเกราะสีดำบนอกของกัปตันบุบสลายราวกับกระดาษ เสียงกระดูกซี่โครงหักกระทบกับเสียงกระดูกเสียดสีกันดังก้องอยู่ในหู
“กัปตันจาง…” ทหารส่วนตัวตัวสั่นขณะที่เขาพยายามพยุงเขา แต่เขากลับแข็งค้างหลังจากก้าวไปเพียงสองก้าว
กัปตันจางผู้ขดตัวอยู่ใต้รั้วมีเลือดสีดำพุ่งออกมาจากลำคอตลอดเวลา ทุกครั้งที่เขาหายใจเข้าก็เกิดฟองขึ้น อกที่ทรุดลงก็ค่อยๆ บิดตัวไปมา ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังเจาะผิวหนังของเขา
สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือดวงตาของเขา ลูกตาของเขาโปนออกมาราวกับจะหลุดออกมา เขาจ้องมองเด็กบนชิงช้า รูม่านตาของเขาแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัวที่จะคงอยู่ไปจนวันตาย
เด็กน้อยแกว่งเท้าไปยังจุดสูงสุด และชายเสื้อคลุมสั้นของเขาก็ถูกลมพัดปลิว เผยให้เห็นแขนที่ดูเหมือนข้อบัว
เขาเหลือบมองศพบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ ดอกมอร์นิ่งกลอรี่บนรั้วไม้ไผ่สะท้อนอยู่ในดวงตาสีเข้มของเขา ทันใดนั้น เขาก็ชี้ไปที่ดอกตูมที่บานเพียงครึ่งเดียว แล้วพูดว่า “ดอกนั้นกำลังจะเหี่ยวเฉา”
ถ้อยคำเหล่านี้ฟังดูเบาสบายแต่ก็กระทบใจทุกคนราวกับค้อนหนักๆ
หลังของหลี่จวินถังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นทันที และเสื้อคลุมรบที่เปียกก็ติดอยู่กับบาดแผล ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรง
ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่าเป็นความผิดพลาดอันโง่เขลา บนเกาะแห่งนี้ที่ยากจะแยกแยะระหว่างนางฟ้ากับปีศาจ เด็กที่ออกจากลานป่าไผ่ได้อย่างอิสระ จะเป็นเด็กธรรมดาๆ ได้อย่างไร
หมัดที่เพิ่งออกมาดูธรรมดา แต่จริงๆ แล้วมีพลังที่สามารถพลิกคว่ำแม่น้ำและทะเลได้ มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดปลาหมึกยักษ์ที่เคยเจอมาก่อนเสียอีก
“ข้าขอโทษที่รบกวนเด็กนางฟ้า” หลี่จวินถังคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้ “พวกเราทุกคนล้วนเป็นมนุษย์ที่หลงเข้ามาในดินแดนนางฟ้าโดยไม่ได้ตั้งใจ เราไม่มีเจตนาจะดูหมิ่น”
ทหารที่อยู่ข้างหลังเขาตื่นขึ้นราวกับฝันร้ายและทรุดตัวลงคุกเข่า เสียงปะทะกันของชุดเกราะที่ดังก้องกังวานในลานบ้านอันเงียบสงัดยิ่งทำให้รู้สึกหนักอึ้งเป็นพิเศษ
กัปตันจางเป็นหนึ่งในนักสู้ที่เก่งที่สุดในกองทัพ แต่เขากลับรับมือเด็กไม่ได้แม้แต่หมัดเดียว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้บนเกาะนี้มีต้นกำเนิดมาจากอะไร?
ชิงช้าของเด็กๆ แกว่งสูงขึ้นเรื่อยๆ และกิ่งไผ่ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ
ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ยินคำขอโทษของหลี่จวินถัง หรือบางทีเขาอาจจะแค่ดูถูกเหยียดหยามที่จะตอบ เขาเพียงเงยหน้ามองเมฆบนท้องฟ้า แล้วฮัมเพลงกล่อมเด็กที่ไม่มีทำนองอีกครั้ง ทำนองนั้นฟังดูแปลกแต่มีมนตร์กล่อมกล่อมที่ทำให้ทุกคนบนพื้นรู้สึกง่วงเล็กน้อย
“เจ้าหนูน้อย…” หลี่จวินถังกัดฟันแล้วเงยหน้าขึ้นมอง ขณะที่กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เขาก็เห็นเด็กน้อยยกมือน้อยๆ ขึ้นโบกอย่างไม่ใส่ใจไปทางประตูลานบ้าน
ทันใดนั้น ลมแรงก็พัดเข้ามาจากส่วนลึกของป่าไผ่โดยไม่ได้แจ้งเตือน
ลมพัดพาใบไผ่จำนวนนับไม่ถ้วน พัดผ่านแก้มของเขาราวกับใบมีดคมกริบ หลี่จวินถังรู้สึกถึงพลังมหาศาลที่ปะทะเข้าที่หน้าอก เขาจึงกระเด็นถอยหลังอย่างควบคุมไม่ได้ ชนเข้ากับทหารที่อยู่ข้างหลัง
“อ่า–” เสียงกรีดร้องดังขึ้นทีละเสียง และทุกคนก็กลิ้งตัวออกจากรั้วไม้ไผ่ราวกับว่าพวกเขาถูกกวาดด้วยไม้กวาดที่มองไม่เห็น
บางคนเดินชนข้อไม้ไผ่สีทองจนหัวเลือดออก บางคนสะดุดเถาวัลย์แล้วกลิ้งลงไปตามทางลาดเข้าไปในพุ่มไม้
หลี่จุนถังล้มลงไปที่ส่วนนอกสุด หน้าผากของเขาไปโดนหินสีน้ำเงิน ทำให้การมองเห็นของเขาพร่ามัวลงทันที
เขาพยายามเงยหน้าขึ้นมอง แต่กลับเห็นประตูรั้วไม้ไผ่ปิดดังเอี๊ยดอ๊าด ชิงช้าในสนามยังคงแกว่งไกวเบาๆ แต่ร่างของเด็กน้อยกลับหายไปในเงาของป่าไผ่ ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน
ลมแรงพัดมาอย่างรวดเร็วและหายไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงความสกปรกบนพื้น
ทหารช่วยกันลุกขึ้นมา ทุกคนตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรก เกราะของพวกเขาก็เปื้อนโคลนและหญ้า
บางคนครางออกมาขณะที่เอามือปิดซี่โครงที่หักของตน บางคนจ้องไปที่ประตูรั้วที่ปิดแน่นและกัดฟัน แต่ไม่มีใครกล้าที่จะก้าวไปข้างหน้าเลย แรงกดดันจากลมเมื่อครู่นี้ช่างน่ากลัวยิ่งกว่าทหารนับพันคนเสียอีก
“ฝ่าบาท นี่…” ทหารส่วนตัวคนหนึ่งปิดหน้าผากที่เลือดออกของเขา และถูกหลี่จวินถังจ้องมองกลับมาก่อนที่เขาจะพูดจบ
หลี่จวินถังยืนขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากดาบของเขา เช็ดเลือดออกจากมุมปาก และมองดูป่าไผ่ที่เงียบสงบด้วยสายตาที่ซับซ้อน
ความแข็งแกร่งของเด็กคนนี้นั้นยากจะหยั่งถึง และเห็นได้ชัดว่ามันเกินกว่าที่พวกเขาจะรับมือไหว อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าบนเกาะแห่งนี้มีปรมาจารย์ที่แท้จริงซ่อนอยู่
ควันลอยฟุ้ง เสียงแกว่ง และแม้แต่เพลงกล่อมเด็กที่เด็กๆ ร้อง ล้วนเผยให้เห็นถึงความธรรมดาโดยเจตนา และกลับดูเหมือนเป็นการทดสอบบางอย่างมากกว่า
“เงียบปากไปเถอะ ทุกคน” หลี่จวินถังลดเสียงลงแล้วเหลือบมองทุกคน “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะตั้งแคมป์อยู่นอกลานบ้านนี้ ห้ามใครเข้าใกล้รั้วแม้แต่ก้าวเดียว”
เขาหยุดชะงัก มองไปที่กลุ่มควันที่ยังลอยขึ้นจากป่าไผ่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความดื้อรั้น “เราจะรอ!”