by หลังจากฟังเรื่องราวของชายชราที่พันผ้าพันแผลไว้แล้ว ผู้เฒ่ากระดูกก็อดหัวเราะไม่ได้ และผลึกน้ำแข็งสีแดงเข้มก็ควบแน่นอยู่บนเดือยกระดูกของเขา
“ใช่แล้ว! มันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ!”
แสงวาบวาบในดวงตาที่ว่างเปล่าของผู้เฒ่ากระดูก เขาโบกมือและหยิบไพ่กระดูกสามใบออกมาทันใดนั้น เขาโยนมันให้กับชายชราที่พันผ้าพันแผลไว้แล้วสั่ง “บอกมือโลหิต หัวใจพิษ และใบหน้ากระดูกทันทีให้เริ่มและแพร่กระจายข่าวลือทันที ทำให้แน่ใจว่าทุกคนคิดว่านี่คือผลงานชิ้นเอกของอมตะผู้ทรงพลังบนผืนดิน!”
“ใช่!”
ชายชราที่พันผ้าพันแผลตอบรับ แล้วรับสัญลักษณ์กระดูก และหายตัวไปอย่างเงียบๆ
–
เพราะการกระทำของลู่เฉิน หมอกแดงที่ทำให้คนนับไม่ถ้วนหวาดกลัวถูกกำจัดไป
สถานการณ์ในซินเจียงตอนใต้เริ่มสงบลงชั่วคราว เจ้าชายทั้งสามไม่วางแผนที่จะละทิ้งเมืองและหลบหนีอีกต่อไป แต่กลับเริ่มคิดหาวิธีควบคุมโรคระบาดและปลอบประโลมประชาชนแทน
ถ้าไม่ใช่วินาทีสุดท้ายพวกเขาจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ
เพียงเพราะการเลือกที่ผิดพลาดของทั้งสามคน หลังจากหมอกแดงถูกกำจัด สถานการณ์ในทั้งสามเมืองก็แตกต่างออกไป
เมืองหวู่กังของหลี่เหวินซิงเป็นเมืองที่มั่นคงที่สุด แม้ว่าจะมีช่วงเวลาแห่งความโกลาหลสั้นๆ แต่หลี่เหวินซิงก็จัดการกับมันได้อย่างทันท่วงทีและควบคุมสถานการณ์ได้อีกครั้ง
เมื่อประกอบกับใบสั่งยาที่หลี่ชิงเฉิงส่งมาเป็นมาตรการป้องกัน โรคระบาดก็ไม่ได้แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว และทุกฝ่ายก็ตอบสนองอย่างแข็งขัน พยายามที่จะช่วยเมืองหวู่กังและเอาชนะความยากลำบากร่วมกัน
สถานการณ์ค่อนข้างแย่สำหรับหลี่กวงหลง
เพราะก่อนที่เขาจะพร้อมจะละทิ้งเมือง เขาได้ฆ่าเจ้าหน้าที่ทุจริตไปหลายคนแล้ว แม้ว่าเขาจะไม่ได้ระบายความโกรธออกมา แต่เขาก็สามารถเอาชนะใจผู้คนได้บ้าง
อย่างไรก็ตาม หากไม่มีการประสานงานระหว่างเจ้าหน้าที่เหล่านี้และการควบคุมที่เข้มงวด สถานการณ์จะยังคงโกลาหลต่อไป
แม้จะไม่มีภัยคุกคามจากหมอกแดง แต่คงต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งหรือสองวันในการควบคุมโรคระบาดและทำให้สถานการณ์ในหลินเฉิงคงที่
เมื่อเทียบกับหลี่เหวินซิงและหลี่กวงหลง หลี่จวินถังที่เคยมีความได้เปรียบเหนือกว่ามาก่อน กลับอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด
การสังหารเจ้าหน้าที่ทุจริตของหลี่ กวงหลง อย่างน้อยก็ทำหน้าที่เป็นการเตือนใจผู้อื่น และยังให้ช่องทางระบายความอัดอั้นแก่ประชาชนอีกด้วย
แต่ก่อนที่หลี่จวินถังจะละทิ้งเมือง จี้ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากปล้นสะดม
แม้แต่ข้ามแม่น้ำและทำลายสะพาน!
ขณะที่พยายามเอาใจประชาชนและควบคุมโรคระบาด หลี่จวินถังกลับวาดภาพใหญ่ๆ อันสวยงามให้กับคนร่ำรวยและผู้มีอำนาจและพยายามเอาอกเอาใจพวกเขา
ผลก็คือในช่วงนาทีสุดท้าย เขาเล็งเป้าไปที่บุคคลที่มีอำนาจเหล่านั้นโดยเฉพาะ และใช้วิธีการต่างๆ เพื่อรีดเอากำไรจากพวกเขา
หากเมืองลี่หยางถูกทำลายจริงๆ พฤติกรรมเช่นนี้ก็คงจะไม่ส่งผลกระทบมากนัก
แต่น่าเสียดายที่ยังมีความหวังที่จะช่วยเมืองลี่หยางได้
พฤติกรรมของหลี่จวินถังในการข้ามแม่น้ำเพื่อทำลายล้างประชาชนและหันหลังให้พวกเขา ทำให้คนร่ำรวยและทรงอำนาจในเมืองลี่หยางโกรธเคืองทันที
เมื่อหลี่จวินถังเตรียมที่จะเข้าควบคุมเมืองลี่หยางอีกครั้ง เขาก็ขอให้คนที่มีอำนาจร่วมมือกันควบคุมโรคระบาดและทำให้สถานการณ์มีเสถียรภาพ
คนที่มีอำนาจเหล่านี้เพียงเลือกที่จะลาออกจากงานของพวกเขา
ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังเริ่มตอบโต้อย่างลับๆ และสร้างอุปสรรคต่อเส้นทางของหลี่จวินถังด้วยวิธีต่างๆ
อันเป็นผลให้สถานการณ์ในเมืองลี่หยางโกลาหลมากขึ้นเรื่อยๆ และยากต่อการบรรเทาทุกข์ยิ่งกว่าสถานการณ์ของหลี่ กวงหลงในเมืองหลินเฉิงเสียอีก
แต่หลี่จวินถังได้นำสิ่งนี้มาสู่ตัวเขาเอง และแม้ว่าเขาจะเต็มไปด้วยความโกรธ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนกับมัน
เจ้าชายทั้งสามองค์ต่างก็เลือกทางที่ผิด ส่งผลให้สถานการณ์ในทั้งสามเมืองเปลี่ยนไปอย่างแตกต่างกันไป
–
คืนนั้นมืดมิดเหมือนหมึก ปกคลุมเมืองลี่หยาง
ในสุสานแห่งหนึ่งนอกเมือง มีเสียงกรอบแกรบดังขึ้น
จู่ๆ ก็มีมือสีดำแห้งๆ โผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน
มือสีดำนี้มีเล็บที่ยาว แม้ว่ามันจะแห้งเหมือนฟืน แต่มันก็ทรงพลังมาก
หลังจากแกว่งมันสักสองสามครั้ง หลุมก็เปิดออกในหลุมศพ
วินาทีต่อมา ซอมบี้ที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและใบหน้าซูบผอมก็คลานออกมาจากข้างในทันที
หลังจากซอมบี้ตัวแรกปรากฏตัว ไม่นานก็มีซอมบี้ตัวที่สอง ตัวที่สาม ตัวที่สี่ตามมา…
ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ซอมบี้เจ็ดตัวก็โผล่ออกมาจากพื้นดิน และกลิ่นเน่าเหม็นก็ฟุ้งกระจายไปในอากาศ
ซอมบี้ตัวแรกที่ถูกขุดพบมีจี้หยกห้อยอยู่รอบคอซึ่งเรืองแสงอย่างน่าขนลุกในแสงจันทร์
มันส่งเสียงคำรามโฮ-โฮจากลำคอ และกระโดดด้วยแขนขาที่แข็งทื่อ ชักนำให้ซอมบี้ตัวอื่นอีก 6 ตัวกระโดดไปยังพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น
ซอมบี้พวกนี้สามารถกระโดดได้ไกลถึงสิบเมตร ไม่เพียงแต่พวกมันจะมีพลังมหาศาลเท่านั้น แต่ร่างกายของพวกมันยังแข็งแกร่งราวกับเหล็กอีกด้วย ไม่ว่าพวกมันจะผ่านไปทางไหน ดอกไม้ พืช และต้นไม้ก็จะได้รับอิทธิพลจากรัศมีแห่งความตายและเปลี่ยนเป็นสีดำและเหี่ยวเฉา
ขณะนี้ ณ ถนนสายหลักเขตชานเมือง
เนื่องจากทั้งเมืองถูกปิด ทำให้มีรถเข้าออกน้อยมาก
มีทหารเพียงไม่กี่ทีมคอยเฝ้าด่านตรวจแต่ละจุดเพื่อป้องกันไม่ให้ใครหลบหนีและทำให้โรคระบาดแพร่กระจาย
“ข้าได้ยินมาว่าหมอกพิษสีแดงหายไปแล้ว มีคนทรงพลังมากคนหนึ่งที่ลงมือปฏิบัติการ ตอนนี้พวกเราสามารถถอนหายใจด้วยความโล่งใจได้แล้ว”
“ใช่แล้ว หากไม่มีหมอกสีแดง อย่างน้อยเมืองลี่หยางก็คงไม่ตกอยู่ในอันตรายจากการทำลายล้าง สำหรับโรคระบาด เราทำได้แค่รอให้ผู้บังคับบัญชาระดับสูงพัฒนายาแก้พิษ”
“เมื่อเผชิญกับวิกฤตทั่วทั้งเมือง ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เราจะอยู่รอด”
–
ณ สี่แยกแห่งหนึ่ง มีทหารกลุ่มหนึ่งกำลังพูดคุยกันอยู่
นับตั้งแต่หมอกแดงหายไป จำนวนผู้คนที่พยายามฝ่าด่านผ่านชายแดนก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ และในที่สุดผู้คนก็เงียบลงเล็กน้อย
“ดูสิ นั่นอะไร!”
ในขณะนี้ ทหารคนหนึ่งดูเหมือนจะค้นพบบางสิ่งบางอย่างและชี้ไปทางความมืดข้างหน้าอย่างกะทันหัน
ทหารคนอื่นๆ มองไปและเห็นร่างหลายร่างกำลังกระโดดเข้ามาหาพวกเขาในตอนท้ายของการมองเห็น
ดวงตาของร่างเหล่านั้นเป็นสีเขียว เปล่งแสงสลัว และดูน่าขนลุกอย่างอธิบายไม่ถูก