by “คุณลู่เป็นคนใจดีมาก หงเหนียงไม่รู้จริงๆ ว่าจะตอบแทนเขาอย่างไร”
ปลายนิ้วของหงเนียงลูบลวดลายอันอบอุ่นบนพื้นผิวกล่องหยกอย่างอ่อนโยน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา และเธอเงยหน้าขึ้นมองลู่เฉินด้วยดวงตาที่แสดงความขอบคุณ
“เป็นแค่ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ไม่ต้องกังวลไปนะคะคุณหนูหงเหนียง”
ลู่เฉินยิ้มอย่างใจเย็น: “นอกจากนี้ สิ่งของชิ้นนี้ยังถูกกำหนดให้ไปอยู่กับเจ้าชายที่สาม ดังนั้น ฉันจึงแค่ถวายมันให้กับพระพุทธเจ้าเท่านั้น”
“ฉันสงสัยว่าคุณลู่ต้องการอะไร ตราบใดที่หงเหนียงสามารถทำได้ ฉันก็ตกลงได้” หงเหนียงยิ้มอย่างเคร่งขรึม
“ข้าพเจ้าไม่มีคำขออื่นใดอีก แต่ขอให้องค์ชายสามทรงโปรดช่วยเมื่อข้าพเจ้าประสบปัญหา” ลู่เฉินหยู
“ก็เป็นอย่างนั้นแหละ ฉันเข้าใจแล้ว” หงเหนียงพยักหน้า
อีกฝ่ายไม่ได้ขอสมบัติ แต่ขอความโปรดปรานจากองค์ชายสาม
ด้วยสถานะเป็นเจ้าชายลำดับที่สาม ความโปรดปรานจึงมีค่ามากกว่าสมบัติใดๆ
หากเจ้าชายลำดับที่สามสามารถขึ้นครองบัลลังก์และได้เป็นกษัตริย์ของประเทศได้สำเร็จ คุณค่าของความช่วยเหลือนี้จะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าหรือร้อยเท่า
จะกล่าวได้ว่าแม้ว่าลู่เฉินจะก่ออาชญากรรมร้ายแรงในอนาคต เขาก็ยังสามารถรอดพ้นจากความตายได้ด้วยความช่วยเหลือจากนี้
ฉันต้องยอมรับว่านี่เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดมาก
“มันดึกแล้ว ฉันจะไม่รบกวนคุณลู่พักผ่อนแล้ว”
หงเหนียงยืนขึ้น โค้งคำนับ แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา: “แน่นอน หากคุณลู่สนใจ หงเหนียงยังสามารถเล่นหมากรุกกับคุณตอนเย็นได้”
เมื่อเห็นว่าลู่เฉินตกใจเล็กน้อย หงเนียงก็ยิ้มและหันหน้าออกไป
กระโปรงผ้าโปร่งสีชมพูอ่อนพลิ้วไสวในสายลมอย่างอ่อนโยนเหมือนดอกพีชที่พลิ้วไหว ก่อนจะค่อยๆ หายไปที่ประตูลานบ้าน
“หญิงคนนี้เป็นแม่มดที่น่าหลงใหลจริงๆ” ลู่เฉินส่ายหัว
เขาคิดว่าเขามีการควบคุมตัวเองค่อนข้างมาก แต่เขาก็เกือบจะเสียสติภายใต้การล้อเลียนทุกอย่างที่ฮงเนียงทำและรอยยิ้มของเขา
หากมีการเสนอแหล่งและพลังงานของมังกร สิ่งที่เราต้องทำคือรอผลลัพธ์
–
หลังจากออกจากวิลล่า หงเนียงก็เดินอย่างรวดเร็วไปที่ห้องทำงานของหลี่จวินถัง
เธอเคาะประตูแล้วเมื่อได้รับอนุญาตเธอก็เดินเข้าไปเบาๆ
“เป็นยังไงบ้าง มีผลลัพธ์อะไรบ้างไหม?” หลี่จวินถังทำท่าให้หงเหนียงนั่งลงและรินชาให้เธอ
เขาไม่ได้มองหงเหนียงเป็นเพียงคนรับใช้ แต่เป็นแขกในคฤหาสน์มากกว่า
และคุณค่าของผู้จับคู่ก็สมควรแก่การเคารพจริงๆ
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้บรรลุภารกิจและได้รับพลังแห่งมังกรแล้ว” หงเนียงนำกล่องหยกไปถวายแด่จักรพรรดิด้วยความเคารพ
“โอ้?” หลี่จวินถังยกคิ้วขึ้น หยิบกล่องหยกด้วยความใจร้อนแล้วเปิดมันอย่างระมัดระวัง
เมื่อเธอเห็นแสงจางๆ ของพลังมังกรภายใน ดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความสุข และเธออดไม่ได้ที่จะชมเชย: “ดี! ดี! หงเหนียง คุณทำได้ดีมากในครั้งนี้!”
หลี่จุนถังถือกล่องหยกไว้ในมือแน่น ราวกับว่าเขากำลังถือสมบัติหายาก
เขาคิดว่ามันคงต้องใช้ความพยายาม แต่เขาไม่คิดว่ามันจะราบรื่นขนาดนี้
แน่นอนว่าการส่งแม่สื่อมาถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่หงเหนียงได้รับใช้ฝ่าบาท” หงเหนียงพยักหน้าเล็กน้อย และยังคงถ่อมตัวตลอดเวลา
แม้ว่าหลี่จวินถังจะปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่รับเชิญ แต่ตัวเธอเองไม่สามารถทำตัวเหมือนเป็นเจ้าหน้าที่รับเชิญได้
“ลู่เฉินยี่เสนอพลังแห่งมังกร คนอื่นคิดอย่างไร พวกเขาสนใจที่จะเข้าร่วมกับฝ่าบาทหรือไม่” หลี่จวินถังถามอีกครั้ง
“คุณลู่กล่าวว่าเขาต้องคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบ และเรื่องนี้ไม่สามารถเร่งรีบได้ หวังว่าฝ่าบาทจะรออย่างอดทน ด้วยสติปัญญาของเขา เขาต้องรู้ความจริงใจของฝ่าบาท แต่เนื่องจากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของพระองค์ จึงสมควรที่พระองค์จะระมัดระวัง” หงเหนียงตอบกลับ
“ลืมมันไปเถอะ ตราบใดที่เรามีพลังแห่งหลงหยวน เราก็สามารถหาทางตัดสินได้ว่าเขาเต็มใจที่จะยอมแพ้หรือไม่ในอนาคต คุณลงไปก่อนแล้วพักผ่อนให้สบายเถอะ” หลี่จวินถังไม่ลังเลเลย
ด้วยความฉลาดของเขา เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าลู่เฉินกำลังเฝ้าดูสถานการณ์และรอเวลาที่เหมาะสมที่จะดำเนินการ
พูดอย่างตรงไปตรงมา อีกฝ่ายสามารถเสริมสิ่งดีๆ ได้ แต่คุณกลับให้ความช่วยเหลือได้ทันท่วงที
ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ก็ต้องแสดงความสุภาพอย่างเหมาะสม แม้จะเป็นเพียงส่วนเสริมก็ถือว่าดีแล้ว
–
ค่ำคืนนั้นมืดมิดเหมือนหมึก ปกคลุมคฤหาสน์ทั้งหลัง
แสงจันทร์ส่องผ่านเมฆทำให้เกิดแสงเย็นสบาย
หลี่จวินถังซ่อนพลังชี่หลงหยวนไว้ใกล้ร่างกายของเขา จากนั้นจึงเดินไปที่ลานอันเงียบสงบที่มีทหารยามสองคน
บริเวณลานบ้านมีหนามรอบและมีกำแพงสูง ยืนอยู่ที่ประตูคือเจ้านายสองท่านที่มีรูปร่างสูงใหญ่และดวงตาที่แหลมคม
พวกเขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นโดยถือดาบอยู่ในมือ คอยมองดูการเคลื่อนไหวรอบตัวพวกเขาอย่างระมัดระวัง
“ฝ่าบาท!”
เมื่อหลี่จวินถังเข้ามาใกล้ ทหารทั้งสองก็โค้งคำนับและทำความเคารพทันที
หลี่จวินถังพยักหน้าเล็กน้อยและลดเสียงลง: “เปิดประตู”
หลังจากได้ยินเสียงทุ้มๆ ประตูก็เปิดออกช้าๆ
หลี่จวินถังเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในห้อง ผ่านเส้นทางที่มืด และมาถึงบ้านหลังหนึ่งที่ดูธรรมดา
ที่ประตูบ้านยังมีทหารยามสองคนด้วย พวกเขาเปิดประตูเมื่อยืนยันตัวตนของหลี่จวินถังอย่างระมัดระวังแล้วเท่านั้น
หลี่จวินถังเดินเข้ามาในห้อง มีแสงสลัวๆ มีเพียงตะเกียงน้ำมันไม่กี่ดวงที่ส่องแสงสว่างอ่อนๆ
เขาเดินไปที่กำแพงและหมุนกลไกบนผนังอย่างอ่อนโยน กำแพงค่อยๆ เปิดออกด้วยเสียงดังปัง เผยให้เห็นบันไดหินที่นำลงไปด้านล่าง
หลี่จุนถังเดินลงบันไดหิน และทุกก้าวที่เขาเดิน เขารู้สึกเหมือนกำลังก้าวเข้าสู่โลกแห่งความลึกลับ
ในที่สุดเขาก็เดินเข้าไปในห้องลับที่กว้างขวาง
ห้องลับนั้นเต็มไปด้วยสมบัติหายากทุกประเภท อัญมณีอันแวววาวเปล่งแสงอันแวววาว อาวุธโบราณเปล่งประกายแสงเย็น และหนังสือล้ำค่าก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบบนชั้นหนังสือ
ในส่วนที่ลึกที่สุดของห้องลับมีสมบัติอันใหญ่โต ประตูห้องพระคลังทำด้วยเหล็กเนื้อดีมีอักษรรูนสลักซับซ้อน