by คฤหาสน์ของหลี่จวินถังนั้นใหญ่โตมาก เท่ากับเขาวงกตเลยทีเดียว
แม้ว่าลู่เฉินจะมีแบบสถาปัตยกรรม แต่เขาก็ยังต้องระบุอย่างระมัดระวังเมื่อเดินผ่านคฤหาสน์ของหลี่จวินถัง
อย่างไรก็ตามยังคงมีช่องว่างระหว่างภาพวาดกับฉากจริงอยู่บ้าง
ลู่เฉินเดินเลี้ยวไปมาโดยมีสาวใช้คอยดูแลเพื่อจิบชา และในที่สุดก็เข้าไปในวิลล่าที่มีสวน
บริเวณลานบ้านกว้างขวาง มีนกร้องและดอกไม้บาน เงียบสงบ เป็นสถานที่ที่สวยงามและเงียบสงบมาก
“คุณลู่ โปรดพักที่นี่ หากคุณต้องการอะไร คุณสามารถบอกฉันได้ตลอดเวลา” สาวใช้โค้งคำนับลู่เฉิน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและชื่นชม
นางเคยเห็นผลงานของลู่เฉินในเวทีศิลปะการต่อสู้มาอย่างชัดเจนมาแล้ว และนางยังรู้ด้วยว่าเขาเป็นแขกที่ฝ่าบาทให้ความสำคัญอย่างยิ่ง
หากเธอสามารถชนะใจบุคคลสำคัญเช่นนั้นได้ เธอก็อาจจะทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าได้
“โอเค คุณลงไปก่อนเถอะ ฉันไม่ต้องการใครมาคอยบริการฉันที่นี่” ลู่เฉินโบกมือเพื่อส่งสัญญาณให้สาวใช้ออกไป
“นี่…” สาวใช้ลังเล
“อย่ากังวลเลย ฉันจะอธิบายให้เจ้าชายสามฟัง และจะไม่ทำให้สิ่งต่างๆ ยากลำบากสำหรับคุณเลย” ลู่เฉินหยู
“คุณลู่ โปรดพักผ่อนก่อน ข้าพเจ้าขอตัวก่อน” ดวงตาของสาวใช้มีประกายแห่งความเสียใจ และเธอทำได้เพียงกล่าวคำอำลาแล้วจากไป
เธอคิดว่าเธอหน้าตาดี และลูกค้าทุกคนที่มาและไปจะมองเธอซ้ำสองสามครั้ง
ในบางครั้งพระองค์ยังต้องใช้ความสวยของตนเพื่อเอาชนะใจเจ้าหน้าที่
แต่เธอไม่คาดคิดว่าวันนี้ ความงามของเธอซึ่งเธอภูมิใจมาก จะไม่มีผลใดๆ ต่อหน้าลู่เฉิน
ในความเป็นจริง ตั้งแต่ต้นจนจบ ลู่เฉินไม่ได้มองเธอแม้แต่สองครั้ง
สิ่งนี้ทำให้เธอสงสัยว่าเธออายุมากขึ้นอีกสองสามปีและสูญเสียความรุ่งโรจน์ในอดีตไปหรือไม่?
หลังจากส่งสาวใช้ไปแล้ว ลู่เฉินก็เดินเข้าไปในห้องนอน ปิดประตู จากนั้นก็หยิบภาพวาดทางสถาปัตยกรรมที่เขาพกติดตัวออกมาและเริ่มศึกษาอย่างระมัดระวัง
แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับพิมพ์เขียวเป็นอย่างดีแล้ว แต่เขาก็ยังต้องสรุปมันอีกครั้งตามการสังเกตของเขาเมื่อสักครู่ เผื่อในกรณีที่จำเป็น
“คุณลู่…”
ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนอันชัดเจนดังขึ้นจากนอกบ้าน
ลู่เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกสับสน เขาได้ขอให้สาวใช้ออกไปชัดเจนแล้ว ดังนั้นใครมารบกวนเขาอีก?
ลู่เฉินลุกขึ้นและเปิดประตู แล้วพบเพียงผู้หญิงสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีชมพูอ่อนยืนอยู่หน้าประตู
เธอมีรูปร่างที่สง่างาม ผิวขาวราวกับหิมะ มีรูปลักษณ์ที่สดใสและเฉลียวฉลาดระหว่างคิ้ว และมีรูปลักษณ์ที่น่าทึ่ง
หญิงผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหงเหนียง ผู้ซึ่งอยู่อันดับที่แปดในรายชื่อคนแดง
“คุณลู่ ฉันได้ยินชื่ออันยอดเยี่ยมของคุณมานานแล้ว หงเนียงมาเยี่ยมคุณโดยเฉพาะเพราะชื่อเสียงของคุณ หากมีอะไรที่หยาบคาย ฉันหวังว่าคุณจะอภัยให้ฉันได้” หงเนียงโค้งคำนับเล็กน้อย รอยยิ้มของเธอเหมือนกับดวงอาทิตย์ฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่น ทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนอยู่ท่ามกลางสายลมฤดูใบไม้ผลิ
“แขกคือแขก เชิญเข้ามาเถอะคุณหนู”
ลู่เฉินตอบรับคำทักทายอย่างสุภาพและต้อนรับหงเหนียงเข้าสู่บ้าน
ห้องเต็มไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ซึ่งผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของหงเหนียง เติมเสน่ห์ให้กับพื้นที่เงียบสงบแห่งนี้
“ฉันเคยได้ยินมาว่านายลู่เป็นนักศิลปะการต่อสู้ที่มีทักษะสูง ฉันได้พบเขาที่สนามประลองศิลปะการต่อสู้เมื่อวันนี้ และพบว่าชื่อเสียงของเขาสมควรได้รับอย่างยิ่ง”
หงเนียงนั่งที่โต๊ะ หยิบถ้วยชาขึ้นมาและจิบ “ถึงแม้ว่าฉันจะไม่เก่งศิลปะการต่อสู้ แต่ฉันก็ชื่นชมคุณลู่ที่เป็นฮีโร่มาก”
“หงเหนียง คุณใจดีเกินไป ทักษะของฉันแค่ผิวเผิน แต่หงเหนียงมีชื่อเสียงมากในรายชื่อผู้ถูกเลือก ความสามารถและทักษะของเธอสุดยอดมาก” ลู่เฉินยิ้ม
แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นหงเหนียงมาก่อน แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อของเธอ
อีกฝ่ายเป็นโสเภณีที่ถูกเลี้ยงโดยหลี่จวินถัง เธอมีความสามารถทางด้านดนตรี หมากรุก การเขียนอักษร และการวาดภาพ และมีรูปร่างงดงามอย่างยิ่งซึ่งคนธรรมดาทั่วไปไม่ค่อยได้เห็น
ในอดีตเมื่อมีแขกผู้มีเกียรติมาเยี่ยมคฤหาสน์ หลี่จวินถังจะขอให้หงเนียงออกมาเล่นเพลง
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่สิ่งเช่นนี้ถูกส่งถึงหน้าบ้านของคุณ
ดูเหมือนว่าหลี่จวินถังจะใช้เงินเป็นจำนวนมาก
“คุณลู่ คุณใจดีเกินไป ฉันแค่พยายามหาเลี้ยงชีพในโลกนี้ โดยอาศัยทักษะพื้นฐานบางอย่างเพื่อให้พอมีกินมีใช้ แต่คุณลู่ คุณประสบความสำเร็จมากมายในวัยที่ยังน้อย ฉันสงสัยว่าคุณทำงานอดิเรกอะไรในชีวิตประจำวันบ้างหรือเปล่า” หงเนียงยิ้มอย่างอ่อนโยนพร้อมเอามือปิดปาก
“ในเวลาว่าง ฉันเล่นหมากรุกบ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งช่วยให้ฉันสงบลงได้” ลู่เฉินยิ้ม
“ใช่แล้ว! ฉันก็ชอบเล่นหมากรุกเหมือนกัน นับเป็นโอกาสอันหายากที่ฉันจะได้พบกับคุณลู่ ฉันสงสัยว่าฉันจะมีเกียรติได้เล่นหมากรุกกับคุณบ้างไหม” ดวงตาของหงเหนียงเต็มไปด้วยความรัก
เธอรู้ดีว่าเธอเป็นเพียงเครื่องมือที่ได้รับการฝึกฝนโดยหลี่จุนถัง และจะต้องเสียสละตัวเองไม่ช้าก็เร็ว
อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับข้าราชการที่อ้วนและน่าเกลียดเหล่านั้น การอุทิศตนให้กับขุนนางที่หล่อเหลาและแต่งตัวดีอย่างลู่เฉินอาจเป็นทางเลือกที่ดี
“เนื่องจากคุณหนูอีสนใจมาก เรามาเล่นด้วยกันเถอะ” ลู่เฉินไม่ปฏิเสธและพยักหน้าเห็นด้วย
ทัศนคติปัจจุบันของเขาไม่สามารถแสดงออกมาได้ชัดเจนเกินไป มิฉะนั้น มันจะกระตุ้นความระมัดระวังของหลี่จวินถังได้ง่าย
ประการแรก มันไม่ใช่เพื่อเงิน ประการที่สอง มันไม่ใช่เพื่อชื่อเสียง และประการที่สาม มันไม่ใช่เพื่อความงาม แล้วคุณกำลังมองหาอะไรอยู่ที่นี่ใช่ไหม?
“ใครก็ได้ เอากระดานหมากรุกของฉันมาให้ฉันหน่อย” หงเหนียงสั่งสาวใช้ที่อยู่ข้างหลังเธอ
“ใช่.” สาวใช้ตอบรับและนำชุดหมากรุกอันวิจิตรบรรจงกลับมาอย่างรวดเร็ว
ชิ้นหมากรุกสีดำและสีขาวเปล่งประกายแวววาวอ่อนๆ ภายใต้แสงแดด
ทั้งสองนั่งลงและเริ่มเล่นหมากรุก
แม่สื่อเล่นชิ้นสีดำก่อนโดยเผยให้เห็นความสง่างามของเธอในทุกท่วงท่า
ในช่วงเริ่มเกม เค้าโครงของเธออาจดูสุ่ม แต่จริงๆ แล้วมันเต็มไปด้วยความลึกลับ
ลู่เฉินยังคงสงบและตอบสนองอย่างใจเย็น และทุกการเคลื่อนไหวที่เขาทำนั้นมั่นคงและทรงพลัง
“ท่านลู่ ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงคิดถึงท่านมากและหวังว่าท่านจะได้เข้าร่วมตำแหน่งกับท่าน”
ในขณะที่กำลังเล่นหมากรุก หงเนียงก็พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ด้วยความสามารถของนายลู่ หากเขาสามารถร่วมมือกับฝ่าบาทได้ เขาจะสามารถสร้างโลกที่ใหญ่โตกว่าในหยานจิงได้อย่างแน่นอน”